沖田総司の兄は、弟を救うために人生をやり直す。

第一章 新徴組と新撰組の兄弟

第十三話 江戸薩摩藩邸焼き討ち

そして、ついにその日は来てしまった。

慶応三年、十二月二十五日のことだった。

庄内藩が、薩摩藩邸への討ち入りを決断したのである。

「とうとうこうなったか……」

良之助が暗い表情で呟く。

武装した新徴組の隊士たちは、既に薩摩藩邸を取り囲んでいた。

「やはり私は気が進みません…。新徴組は江戸の人々の平和な生活を守るための組織なのに。

戦をするためじゃない」

琴は刀の柄を握り締めてそう言った。

「まあまあ、交渉が成立するかもしれませんし！

まだ戦うと決まった訳じゃない」

兵助は無理に明るい声を出していた。

「そんなん無理に決まってるだろ。俺はあいつらに早くガツンと一撃浴びせてやりたいぜ！江戸で好き勝手暴れやがって、覚悟してろよあいつら！」

織衛が血気盛んにそう叫んだ。

だが実際、織衛と同じ思いの隊士も多いようだった。もはや戦をするしないの段階ではなかった。

「おい林太郎、お前も何か喋ったらどうだ」

不意に良之助が呟く。

林太郎は良之助に名を呼ばれたのに驚き、思わず肩を大きく揺らした。

「……別に言うことがないだけだ」

蚊の鳴くような小さな声だった。

「え、まだやってたんですか！もう気使うのめんどくさいんでやめてくださいよ、それ」

兵助が大きな大きなため息を吐いた。

「なんだなんだ、喧嘩してんのか二人とも！」

織衛が玩具を見つけた子供のような笑顔になったのを見て、林太郎は恨めしそうに兵助を睨んだ。

(こいつに知られたらもっと面倒なことになる…)

「……良之助」

「何だ」

「……この前は、悪かった。

あれは自分の不甲斐なさをお前に八つ当たりしていただけだ。本心じゃない」

林太郎は頭を下げた。

それを見た良之助は、ばつが悪そうに頭をかいた。

「俺も悪かったよ。お前の気持ちも考えず、無神経なことを言った」

「いや、そんなことはない！お前は何も悪く」

「まあまあ、もういいじゃないですか。

兄上、よかったですね！ここのところずっと元気なかったですもんね」

「琴！言わなくてもいいことを言うな！」

良之助が大声を上げたのを見て、兵助も織衛も笑っていた。

林太郎も思わず吹き出した。

その時だった。

「交渉決裂だ！討ち入りを決行する！」

怒号にも似た声が響き渡った。庄内藩士の声だった。

その場の空気が一変する。

一同が心の準備をする暇もなく、背後から―

どん。

どん。

と大気を震わせる轟音が響き渡る。

大砲の音だった。

「こりゃあ、もう後戻りできねえぞ……」

先程まで薩摩を倒すと息巻いていた織衛も、思わず息を呑んだ。

放たれた砲弾は薩摩藩邸へと着弾し、木造の屋敷はたちまち炎に包まれていった。

(ついに始まってしまったか……)

林太郎はそう思わずにはいられない。

こうなってしまっては、もはや京へ行きたいなどとは口が裂けても言えなかった。

この日を機に、長く苦しい戦いが始まるのを林太郎は知っていた。

「者ども、かかれ！突入せよ！」

権十郎の声を皮切りに、刀を抜いた隊士たちが一斉に走り出す。

(ああ、総司は今何をしているのか……ちゃんと休めているだろうか……)

林太郎は走りながらも、弟を心配する気持ちはどうしても消えなかった。

「オラ、どけどけ！」

真っ先に先陣を切ったのはやはり織衛だった。

刀を抜いて構えていた薩摩藩士たちを次々と斬り捨ててていく。

「そっちさんもこんな大人数で待ち構えてたなんてよ、結局やる気だったんじゃねえかよ！」

そう言いながらも織衛は止まらない。

驚くべきことは、織衛の太刀筋は思いのほか繊細で正確であった。荒々しさの見える表情や声色とは裏腹に、的確に相手の急所を見抜き最短で仕留める。

「お前の剣って、なんかやりずらいんだよ、なっ！」

次に続いた兵助も、そう言いながら向かってきた薩摩藩士を斬る。

対してこちらは中々に激しさのある太刀筋である。

「俺は直心影流免許皆伝だからな。常人には真似できねえよ」

織衛が得意そうに鼻を鳴らした。

「ああそうですか。心配しなくても真似しないから大丈夫だよ」

兵助は呆れたような顔でそう言った。

「兵助、屈め！」

突如林太郎が叫ぶ。

兵助が咄嗟に身を縮めると、林太郎が飛び上がった。兵助の頭上を刀が風を切り、背後から追っていた薩摩藩士を切り伏せる。

「林太郎さん、左！」

兵助も動じる様子は少しも見せず、斬り合いを続ける。

ここはさすがの理心流どうしである。試衛館で共に稽古を積んできた仲間としても、互いの動きが手に取るようにわかっていた。

「理心流はどうも荒々しくていけねえや。美しさがねえ」

二人を見ていた織衛がつまらなそうに呟いた。

「理心流は実戦剣法なんだよ。見栄えよりも勝つことが」

兵助がそう言いかけた時だった。

「すみません！ちょっとそこどいてください！」

聞き慣れた声に、三人が慌てて身を引いた。

直後、長刀が捻りを上げ薩摩藩士たちがまとめて吹き飛ばされる。

琴だった。

「おいお前、危ねえじゃねえかよ！」

「ごめんなさい！でも私が得意なのは長刀なので！」

「やっぱりこの人が1番ヤバいですよね……色々な意味で」

少しも反省する様子のない琴に、兵助は冷や汗を流した。

「林太郎！向こうの方は片付いた！こっちの状況は？」

走ってやって来たのは良之助だった。

「ちょうど終わるところだ」

林太郎がそう答えた時だった。

「幕府の犬共め、死ね！」

炎の向こうからまたもや薩摩藩士たちが飛び出してきた。

「まだいやがったか！」

一目散に飛び出した織衛が振り下ろされた刀を受け止める。

「兄上、ここは私たちで十分です！林太郎さんとどこか手薄なところへ！」

「わかった、頼む。良之助、行こう」

「林太郎、どこへ行くんだ！」

「海だ」

「うみ……海？」

良之助は首を傾げたが、林太郎は知っていた。

なんせ、林太郎にとってはこの薩摩藩邸焼き討ちですら二(・)回(・)目(・)なのであるから。

「薩摩の船が停まってる。奴らはそこから逃げ出す気だ」

「何だって！？早く行かなければ！

……いや、待てよ。林太郎、なぜお前はそんなことを知っている」

林太郎は一瞬しまった、と思ったが、今更もう引き返せなかった。

「……勘だ」

良之助は林太郎の答えを聞いてしばらく黙っていたが、やがてふっと吹き出した。

「はは、なんだそれ勘って。お前らしい」

「そうか」

「行こう、林太郎。お前を信じる」