８
帝が帰ってどのくらい経ったのだろう。
気が付けば意識が朦朧としていた。
開け放たれていた襖もいつの間にか閉じられ、氷で覆われている。
天井にも壁にも氷の膜が張り、まるで氷の世界に閉じ込められているようだった。
床には雪花が落とした涙の跡——氷の欠片が無造作にいくつも転がっている。
氷は虹のような輝きを見せるが、とても冷たくて寒い。
長い間ここにいたからか、雪花は身体の芯から冷え込み、手や顔は真っ赤になっていた。
（部屋の中がこんなに氷に覆われていたら、きっと部屋の外……いえ六花殿ごと氷漬けになってしまっているかもしれないわ……）
確かめようにも、身体に力が入らなかった。立ち上がりたくても身体が言うことを聞かず、床に縫い付けられたように身動きが取れない。
なんとか這うように前に進み、襖に手を掛けたが、襖はぴったりと閉じびくともしなかった。
（わたくしの力が強すぎて開かなくなってしまったのね……）
雪花の感情が収まらなければここを開けることはできないだろう。だが、いつまで経っても心穏やかになることはなく、胸の奥がざわざわと揺れていた。
『やはり愛想のないお前と関わると不幸になるんだな』
帝の声が蘇る。
（わたくしのせいで…… わたくしと関わったから日乃子さまは…… ）
胸が痛い。とてつもなく痛い。
感情が表に出ないことはそんなに悪いことなのだろうか。
これまでも楽しい席で、楽しくないのかと問われることもあったし、悲しい場面で涙をこぼさないと心がないのかと言われたことある。
子どもの頃のように素直に出せたらどれだけ楽だろう。どれだけ良いだろう。
でも今、雪花が感情を高めて出てくるのは氷の力だけなのだ。
なぜこの力を得たのか確かではない。
両親を失ってからからいつの間にか備わっていたからどうすることもできないのだった。
（このまま氷漬けになってお父さまとお母さまの元へいけないかしら……）
再び意識が朦朧とし出し、そんなことが頭をよぎる。
もう疲れてしまった。雪花がいなければ周囲の人々はもっと快適に暮らせるように思う。
雪花の態度に顔を歪める 侍女も解放され、帝も美しく愛嬌の良い新しい皇后候補を召し上げれば良い。そうすれば皆が平和だ。
さっと強い風が吹き、弱った雪花の身体を揺らす。寒さに耐えられなくなった雪花の身体は大きく傾き始めた。
（……これで楽になれるわ……）
身体を立て直そうとする気力はもうなかった。目を瞑り抵抗せず全てを受け入れた時だった。
「きゃー！！」
「琴乃さまっ！」
自室の外から甲高い悲鳴が聞こえ、雪花は目を開いた。
（……なに？ 琴乃？）
慌てて身体を起こし襖に触れる。開けようと試みたが氷に閉ざされた襖はびくともしなかった。
（何……？ 何が起きているの……？）
縋るように襖に張り付き耳を澄ます。
「琴乃さま、大丈夫でございますか！？」
「え…… どうして……？」
「身体が凍っていらっしゃる……？」
（——！）
戸惑う侍女たちの声が聞こえた瞬間、雪花は何も聞こえなくなった。
無意識に手が震え、止まらなくなる。
（わ、わたくしのせいで……）
「医官を呼びましょう。息が弱くなっているわ」
「い、一体何がどうなって…… 確かに六花殿は寒い場所だけど、真冬でもないのにどうして……」
襖一枚隔てて侍女たちが慌てふためく音がする。その間、雪花は自分を責め続けることしかできなかった。
（いや…… 琴乃まで失ったらわたくし生きていけないわ……）
ほろほろと流れる涙。
雪花は手で顔を覆うと声を殺して泣いた。
閉ざされた襖は、雪花が泣くたびに氷が分厚くなっていく。
琴乃の元に行きたいのに、感情が乱れてそれを阻止する。
（わたくしは、不幸の源ね……）
自力では氷の部屋から出られない。
氷の部屋に閉じ込められた雪花は孤独そのものだった。
