宮廷に咲く氷花

７

　何はともあれ一件落着と胸を撫で下ろした雪花だったが、この日はこれだけでは終わらなかった。

（なぜ、六花殿にいらっしゃるの……？）

　目の前にいる人物のせいで食事が喉を通らない。

　昼の騒動があったからと琴乃が雪花の好物を食卓に並べてくれたというのに、箸を持つ気が起きなかった。

　理由は普段ここに来ることがない人が、珍しくいるからである。

　硬い黒色の髪に黒い瞳。がっしりとした骨太の体格。帝である。

　帝が雪花の元を訪れることはほとんどない。それに食事を共にしたのは片手で数えられるくらいしかないのに、珍しく今、雪花の前で食事をとっているのだ。

　雪花のことを気にも止めず、無言で食事を口にする。二人の空間は会話もなく、しんと静まり返っていた。

（主上さまはなぜ……）

　ちらと帝を盗み見るが、勢いよく酒を飲むばかりで意図を理解できなかった。

　ただ、理由もなく六花殿を訪れるわけはない。何かしらあるのだと思うが、声をかけるべきなのか胸の内で葛藤を繰り広げていた。

「おい」

「……はい」

「人払いをしろ」

「……はい？」

　音を立てて盃を置いた帝は、鋭い目つきで雪花を見た。何を言われているか一瞬理解できなかった雪花は思わず聞き返す。

　帝は眉間に皺を寄せて低い声を発した。

「人払いをしろと言っているんだ」

　重々しい声に、良からぬことが起きたのかもしれないと雪花は身体を強張らせた。だが、それが態度に出ないように努める。

「……承知いたしました。琴乃」

　琴乃に目配せすると、不安が拭えない表情をしたまま見つめられた。大丈夫だと気持ちを込めて頷くと、琴乃は渋々引き下がる。

　二人きりの部屋。料理はいつの間にか冷え切っていた。

　正面に座る帝をまっすぐ見られない。雪花は視線を彷徨わせた。

　沈黙を破ったのは、低い野太い声だった。

「一つ良いことを教えてやろう」

「……」

　帝は吐き捨てるように囁いた。

「夕凪のかんざしが見つかった」

「……そうですか」

　その報告のためにわざわざ宮殿を訪ねたのか。いや、そんなはずがない。

　だが、夕凪にとって大切なものが見つかったのは喜ばしいことだ。

　かんざしは皇后候補を象徴する物。見つからなければどうなっていたのだろう。

　しかし、ほっとしたのも束の間、帝はとんでもないことを口走った。

「かんざしは日和殿から見つかった」

「……！？」

　思わず顔を上げると、嫌な笑みを浮かべた帝と目が合った。

「日和殿……」

　息が詰まる感覚に陥る。

「お前は何も知らないのだな？」

　平然と酒を飲みながら言い放った言葉の意味を雪花は上手く理解できなかった。

「秋実の宴の後、日乃子と夕凪が中庭で揉めていたそうだが。それはお前について揉めていたらしい」

「……え」

　なぜ、どうしてと疑問が次々に湧いてくる。

「夕凪がお前に茶をかけたことを日乃子はひどく怒っていた。腹いせにかんざしを隠したんだろう」

（わたくしのせい……）

　心拍数が上がっていく。雪花はなんとか呼吸を整え、帝をしっかりと見据えた。

　日乃子がいくら怒りが湧いたからと言って、人の大切なものを隠すような人にはどうしても思えなかった。

「……お優しい日乃子さまが、そのようなことをするとは思えません」

　動揺が伝わらないように、表に出ないようになるべく冷静に答えるが、声が出しづらい。喉が狭まって声を塞いでいる感覚だった。

「ふっ」

　帝は鼻で笑うと、雪花に鋭い視線を向けた。凍てつくような視線に思わず背中が凍りつく。

「お前たちはいつの間にそんなに仲良くなったのだ？」

「……」

「正直真相なんてどうだって良い。だが、日乃子がお前を守ろうと動いたとならば、それは面白くない。私はお前が嫌いだからな」

　分かりきっていたこと。今更言われても驚かない。だが、日乃子が自分を庇ったことで白い目で見られていることは胸がざわついた。

（そんな…… でも日乃子さまが、そんなことするわけないわ……）

　日乃子が誰かのものを盗む人だとは思えない。

「やはり愛想のないお前と関わると不幸になるんだな」

「……っ！？」

　雪花は目を見開き、固まった。

　帝の声が何度も頭をこだまする。

「……日乃子も愚かだな。こんな無愛想なやつほっとけば良いものを」

「……」

　――私のせいで、日乃子さまが。

　申し訳なさ、悲しさ、怒り。複雑に混じり合い感情が昂る。

　それに伴って、外から冷風が吹き込み、襖をカタカタと揺らした。

　襖の隙間から冷たい空気が入り込み、一気に部屋の温度を下げた。風は段々と強くなっていく。

「冷えてきやがった」と小声で呟いた帝は、身体をさすりながら立ち上がり、固まったままの雪花の横を通り過ぎた。

「お前は本来であれば即刻追放なのだぞ、雪花。お前は私を不快にする元凶なのだからな。……だが、こればかりは仕方ない」

　襖を乱暴に開け放った帝は、大股でその場を離れた。

　大きく開いた襖からは、肌を刺すような風が吹き付ける。庭にはうっすらと氷の膜が張られていた。

（どうして、こんなことに……私のせいで日乃子さまが……）

　雪花はしばらくの間動けず、畳を見つめていることしかできなかった。