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第七十七回：若者の修行の始まり。

文化十一年。秋は霜月の初め。江戸は日本橋。

橋の袂に、一台の「夜鳴き蕎麦屋」に灯りが付いていた。

提灯に書かれている屋号は「清吉」。暖簾には「二八」と書いてあった。

その日の昼。店主が蕎麦を打っている時、訪問客が戸を叩いた。

「……『清吉』の旦那、いるのかい？」

以前「清吉」で啖呵を切った若者――師匠の孫――の声だった。

「おう。ちょいと待ってな」

店主は答えた。蕎麦打ちの手を止め、手拭いで手を拭った。

「いらっしゃい……引き返すのなら今のうち、だよ……」

店主の声は真剣だった。

若者の背筋に冷たいものが走った。

「……おうよ……腹なんざぁ、とっくに括ってる」

若者は、搾り出すように、声を出した。

「条件は二つ。蕎麦粉と出汁の金だけは貰う。道具は好きに使え。だが壊すな」

「……わかった。で、今日は何から……」

「……今日は黙って、あっしのやることを見てろ。そして、それを覚えろ。いつでもいい、『覚えた』と思ったらあっしに言え。実際に『覚えたこと』をやらせる」

意外にも優しい言葉だった。だが「内容」は厳しかった。もし「覚えた」と言って、それができなかったら――店主はそれについて口にしなかった。

――もし失敗したら……そこで……

若者は、それを想像して青ざめた。

店主が口を開いた。

「何も始まってないのに、今からビビってどうするんだい。肝っ玉の小せえ男だ」

そう言うと、店主は笑った。

若者は、余計に緊張したのだった。

「それじゃ、始めるぞ……突っ立ってないで、上がりな」

店主はそう、若者を促すのだった。

霜月の風が吹き、裏長屋の外に置いてある屋台の風鈴が、チリリンと鳴った。