第三十五回：芝エビのかき揚げ
江戸は日本橋。橋の袂の「夜鳴き蕎麦屋」。屋号は「清吉」。
その店主は悩んでいた。
海苔が手に入らない。花巻が出せない。
何かいい案はないか、と四文屋を巡っていた。
田楽、味噌こんにゃく、芋の煮っ転がし。
しかし、どれも「蕎麦の具」には合わない。
店主は、以前出した「茄子の天ぷら」を思い出した。
――天ぷらなら、使えるかもしれん。
店主は天ぷら屋へ向かった。
揚げたての天ぷらのごま油の香りが店主の鼻をくすぐる。
店主は事情を天ぷら屋台の親父に話した。安い天ぷらが欲しい、と。
天ぷら屋台の親父は答えた。
「芝エビなら安く入ったぜ。流石に普段の海苔より安くはねぇが」
店主は頷いた。背に腹は変えられない。
「そいつを揚げてくれねぇか」
天ぷら屋は驚いた表情になった。
「金さえ払えば揚げるけどよ……蕎麦屋が天ぷら？美味いのか？」
店主は答えた。
「食えないことはねぇだろうよ」
店主の言葉を受け、天ぷら屋台の親父は、芝エビをかき揚げで揚げ始めた。
パチパチと小気味良い音が、店主の耳に聞こえてきた。
その日の夜。江戸は日本橋。夜鳴き蕎麦「清吉」。
訪れた常連客が驚いていた。
品書きに「天ぷら蕎麦：三十二文」と書かれていた。
「花巻じゃねぇのか。しかも、花巻より高い……」
店主はぶっきらぼうに答えた。
「海苔がねぇんでさぁ。今日は代わりに天ぷらで」
「……物は試しだな。そいつをもらおうか」
一人の常連客が物珍しさから「天ぷら蕎麦」を注文した。
店主は、蕎麦を一束、茹で始めた。
茹で上がった蕎麦の湯切り音が、客の耳に届く。
出し汁の香りが、客の鼻をくすぐる。
出し汁がかけられた蕎麦の椀に、芝エビのかき揚げが乗せられた。
かき揚げに出し汁がじんわりと染みていく。
「あいよ、天ぷら一丁」
店主は、天ぷら蕎麦の椀を差し出した。
常連客が食べて目を見開いた。
「……これは美味い。美味いじゃないか」
続いて注文した八丁堀も頷いた。
「茄子も美味かったが、芝エビも悪くねぇな……」
その言葉に釣られて、客たちは「天ぷら蕎麦」を注文し始めた。
店主は黙々と蕎麦を茹でていく。
客たちは皆「天ぷら蕎麦」に夢中になった。
その日、早々に「天ぷら蕎麦」は終いになった。客は皆、満足げだった。
――明日も準備するか。今日より少し多めに。
店主はそう思うのだった。
客の喧騒に合わせるように、屋台の風鈴がチリリンと鳴った。
