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第十四回：新人同心

江戸は日本橋。

橋の袂に、一台の「夜鳴き蕎麦屋」に灯りが付いていた。

提灯に書かれている屋号は「清吉」。暖簾には「二八」と書いてあった。

「やってるかい」

今日はもう閉めようかと店主が思った時、八丁堀がやってきた。

一人ではなかった。

「旦那、お連れさんがいるなんて珍しい――」

見ると、若者――というにもまだ若い――同心姿がいた。

「――ここが、俺の言ってた蕎麦屋だよ」

若者は、深呼吸をすると、口を開いた。

「自分は、この度、南町奉行所にて――」

その新人同心は色々な意味で若かった。そして、緊張していた。声がうわずっていた。

元服したてなのか、その顔にはまだ幼さが残っていた。

店主の頬が少し緩んだ。

「そんな固っ苦しい挨拶はいらねぇよ。蕎麦を食ってってくんな」店主は答えた。

「ははは、すまねぇな」八丁堀は笑った。

「かけ、二丁頼むよ」

「はいよ。かけ二丁ね」

店主は蕎麦を二束、茹で始めた。

「……ここはな、同心達の店じゃあない。町人達の店だ。だから『同心でござい』なんてふんぞり返るなよ。ここの店主に塩撒かれちまうぞ」

「……随分と懐かしい話をしますね、旦那」

店主は笑った。

八丁堀は頭をポリポリと掻いた。

「あいよ、かけ二丁」

二人はかけ蕎麦を食べ始めた。

若者が出汁を啜る。次の瞬間、若者の緊張がほぐれた。一気に蕎麦を啜り始める。

それを見て微笑む八丁堀。

「……こいつは新人なんで、まだまだ一人で立ち寄ることはないだろうが、その時は、よろしく頼むぜ」

八丁堀の言葉に、店主は黙って頷いた。

「じゃ、また来るぜ。ご馳走さん」八丁堀のいつもの言葉。

「ごちそうさまでした」

店主は答えた。

「また、どうぞ、ご贔屓に」

夜風に吹かれて、屋台の風鈴がチリリンと鳴った。