婚約破棄された翌日、王家の紋章が私の腕に現れました

第8話 今さら遅いのです

　王都の中心部にあるグレイソン侯爵邸。

　その執務室で、アーネストは机の上に置かれた書簡を見つめていた。

　何度目になるかわからない。

　だが返事は変わらない。

　王宮からの回答は、たった一文だった。

　――面会は認められません。

「くそっ……！」

　思わず拳を握る。

　これで三度目だった。

　正式な面会申請。

　謝罪の申し入れ。

　全て拒否。

　当然と言えば当然だった。

　婚約破棄した相手が王家の血筋だったと判明した途端、会いたいと言い出したのだから。

　誰が見ても下心がある。

　それでも諦められなかった。

「一度だけでいいんだ……」

　会いたかった。

　謝りたかった。

　そして。

　できることなら。

　やり直したかった。

◇◇◇

　一方その頃。

　王宮では穏やかな午後が流れていた。

　エレノアは王宮図書館の一角で本を読んでいる。

　以前なら考えられなかったほど落ち着いた時間だった。

　だが。

「エレノア」

　不意に呼ばれ顔を上げる。

　そこにいたのは王太子リチャードだった。

「殿下」

「少し時間はあるかな」

　その表情は珍しく真面目だった。

◇◇◇

　案内された先は小さな応接室だった。

　中には国王。

　エドワード。

　そしてレオンハルトもいる。

　何かあったらしい。

　エレノアは静かに席へ座った。

「どうかなさいましたか？」

　すると国王が小さく咳払いする。

「実はな」

　少し言いにくそうな顔だった。

「アーネスト・グレイソンから正式な面会申請が届いておる」

　予想していた名前だった。

　驚きはない。

「そうですか」

「会いたいそうだ」

　国王の顔には不快感が滲んでいる。

　当然だった。

　孫を傷付けた相手なのだから。

「断っていただいて構いません」

　エレノアは迷わず答えた。

　国王たちは少し目を見開く。

「よいのか？」

「はい」

　きっぱりと言えた。

　昔なら無理だっただろう。

　けれど今は違う。

「私はもう十分です」

　婚約破棄の日。

　アーネストは答えを出した。

　そしてエレノアも受け入れた。

　終わった話なのだ。

◇◇◇

「ですが」

　そこでエレノアは少し考える。

「一度だけお会いします」

「何だと？」

　国王が立ち上がる。

　エドワードも驚いている。

「大丈夫なのかい？」

「はい」

　エレノアは頷いた。

「逃げ続ける必要もありません」

　自分の中で終わらせたい。

　その思いの方が強かった。

　国王たちは反対したが、最終的にはエレノアの意思が尊重されることになった。

◇◇◇

　三日後。

　王宮の応接室。

　アーネストは緊張した面持ちで待っていた。

　何度も髪を整える。

　深呼吸する。

　鼓動がうるさい。

　そして。

　扉が開いた。

「エレノア……」

　思わず立ち上がる。

　そこにいたのは見慣れた少女だった。

　けれど以前とは違う。

　背筋は伸び。

　表情には自信がある。

　王家の血筋だと知ったからではない。

　自分を受け入れてくれる場所を見つけた人の顔だった。

「ごきげんよう、グレイソン様」

　その一言で胸が痛んだ。

　昔なら。

　もっと近い距離で呼んでくれた。

◇◇◇

「今日はお時間をいただき感謝します」

　アーネストは頭を下げた。

「まず謝罪を」

　深く頭を下げる。

「本当に申し訳なかった」

　沈黙が落ちる。

　エレノアは静かに聞いていた。

「私は愚かだった」

「……」

「君のことを理解していなかった」

「……」

「傷付けたことを後悔している」

　その言葉は本心だろう。

　少なくとも今は。

　だが。

　だから何だというのだろう。

◇◇◇

「謝罪は受け取ります」

　エレノアが言った。

　アーネストの顔が少し明るくなる。

　しかし。

　次の言葉でその希望は砕かれた。

「ですが」

　エレノアは真っ直ぐ彼を見る。

「私たちは終わっています」

　静かな声だった。

　それでも容赦はなかった。

「エレノア……」

「婚約破棄の日、私は確かに傷付きました」

　今でも忘れていない。

　大勢の前で否定されたことを。

「けれど」

　エレノアは微笑む。

「今は感謝しております」

「え……？」

「もしあの日がなければ、私は今ここにいませんでした」

　アーネストは言葉を失う。

　その通りだった。

　婚約破棄がなければ。

　紋章も現れなかったかもしれない。

　王家とも再会できなかったかもしれない。

「だから」

　エレノアは立ち上がる。

「過去を恨むつもりはありません」

　そして最後に告げた。

「どうか幸せになってください」

　それは許しだった。

　そして決別だった。

◇◇◇

　応接室を出たエレノアを待っていたのはレオンハルトだった。

「終わりましたか」

「はい」

　自然と笑みが浮かぶ。

　胸の奥が軽かった。

　本当に終わったのだ。

　過去が。

　未練が。

　全て。

　そんな彼女を見たレオンハルトは安堵したように息を吐く。

「それは良かった」

　短い言葉。

　けれどその声音はどこか優しかった。

　一方。

　応接室に残されたアーネストは動けずにいた。

　ようやく理解したのだ。

　自分が失ったものの大きさを。

　そして。

　もう二度と取り戻せないことを。

　その事実を――。