売られた子夜叉を助けたら、人間嫌いの夜叉たちに「親父」と呼ばれるようになった 〜片腕の代書屋は、商品にされた子供たちの名前を取り戻す〜

第八話 俺は粥をもらった

　その朝まで、宗玄(そうげん)は四日間帳簿を開かなかった。

　火凪(かなぎ)は何も言わなかった。他の子たちも何も言わなかった。ヨルも言えなかった。何を言えばいいか分からなかった。宗玄が立ち上がれるかどうか、ヨルには分からなかった。立ち上がってほしかった。でも、どうすればいいか分からなかった。

　自分がもらった粥のことを何度も思った。

　倉庫から連れ出されて、薄い粥を出されて、命令されていないのに自分で一口飲んだ時のことを。

　あの時、自分は粥をもらったのだと、何度も思った。

　四日目の朝に、弦馬(げんま)が来た。

　格子戸を叩いた。いつもの二回だった。火凪が開けた。弦馬が入ってきた。

「親父は」

「いる」

　火凪は奥に視線を向けた。

　宗玄は帳簿の前に座っていた。帳簿は閉じられていた。四日間、ほとんど同じ場所にいた。飯を食い、水を飲み、帳簿の前に座った。他の子たちの奉公先の話はした。証文の確認もした。日常の仕事は動いていた。

　ただ、その帳簿だけを開かなかった。

　火凪は宗玄の傍に座っていた。何日か前から、ずっとそうしていた。帳簿を開かない宗玄の傍で、何も言わずに座っていた。

　宗玄が動かないことを責めなかった。

　宗玄が本当に限界に近いと分かっていた。疲れが出る時というのはある。いつも引かない男でも、いつも震えながら動ける男でも、どこかで力が切れることがある。今がそれだった。

　だから待っていた。

　弦馬が板間に入って、ヨルの前に立った。

「なんで来たか、分かるか」

「……」

「お前が来たのはなぜだ」

　ヨルは少し考えた。自分がなぜここに来たか。三日間外に出て、戻ってきた時のことを思った。

「……親父にもらったもんが、あるから」

「そうだな」

　弦馬は宗玄の方を向いた。

「俺は、あの粥を配りたくて来た」

　ヨルはその言葉を聞いた。

　粥をもらった。それを配りたくて来た。それだけのことのように聞こえたが、それだけのことではなかった。

　弦馬の粥の話を、ヨルは考えた。

　宗玄の粥はまずい。弦馬もそう言っていた。実際薄かった。毎朝同じように薄かった。だがヨルはその粥を覚えていた。倉庫から連れ出されて、初めて食べた粥だった。命令なしに食べた粥だった。毒じゃないと言われて、自分で一口飲んだ粥だった。

　まずかったが、覚えている。

　弦馬も覚えている。

　弦馬は今それを配りたいと言った。もらったものを配る。それが弦馬がここに来た理由だった。

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　弦馬は宗玄の前に来た。宗玄が顔を上げた。

「親父」

「はい」

「帳簿の中身を知らない。何があるかも知らない。でも、一つだけ聞いていいか」

「どうぞ」

「その帳簿の中に、子供の名前があるか」

　宗玄は少し間を置いた。

「あります」

「そいつは粥をもらったか」

　また間があった。

「まだです」

　弦馬は頷いた。それ以上は聞かなかった。

　ヨルは少し考えた。

　何を言えばいいか分からなかった。宗玄を立ち上がらせる言葉を探していたわけではなかった。答えを持っていたわけでもなかった。

　ただ、帳簿の中の名前を思った。自分と同じ年の子の名前。まだ粥をもらっていない子の名前。

　ヨルが宗玄の前に来た。宗玄が見た。

「親父」

「はい」

「俺は、粥をもらった」

　宗玄はヨルを見た。

「俺の名前を、覚えてもらった」

　ヨルは言った。声は大きくなかった。けれど、途中で消えなかった。

「戻ってきていいとも、言われた」

　宗玄の目が、少しだけ揺れた。

「この子は、まだもらってない」

　宗玄は長い間、ヨルを見ていた。

　宗玄はその場でしばらく動かなかった。

　弦馬を見た。火凪を見た。火凪は何も言わなかった。待っていた。急かさなかった。

　帳簿が閉じられていた。四日間閉じていた。開けば、また動かなければならない。動けば、また怖いことが起きる。失うものがある。守れないことがある。それが分かっていた。

　それでも。

　宗玄の中で何かが動いた。

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　それから、静かに帳簿を引き寄せた。

　開いた。

　火凪がそれを見た。何も言わなかった。怒らなかった。

　宗玄は帳簿を見た。筆を取った。紙を出した。

　書き始めた。

　救出の段取りだった。取引の日時、場所、人数、予測される警戒の厚さ、使える証文の種類、逃げ道。一つずつ書いた。

　書きながら、右手が震えた。

　震えると字が乱れた。乱れた字では読めなかった。宗玄はそれを知っていた。

　火凪が宗玄の左側に来た。座った。

　火凪の手が宗玄の右手に触れた。

　布を当てた。巻き始めた。宗玄の手は震えていた。布を巻くには震えていない方がやりやすかった。だが震えていても巻けた。

　何も言わなかった。

　いい加減起きろとも、やっと動いたかとも、心配したとも言わなかった。ただ布を巻いた。

　宗玄は手を止めなかった。書き続けた。

「筆が滑る」

　火凪が言った。

　それだけだった。布を巻き終えると、火凪は手を引いた。

　宗玄は書き続けた。

　震えはまだあった。だが字が読めた。

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　夜になって、宗玄が書いたものを広げて、弦馬と火凪が見た。ヨルも隅で聞いていた。

「蔵嶋(くらしま)が中心だ。取引当日は人間の用心棒が十五人いる。鉄砲が三丁。毒が使われる可能性がある」

　火凪が言った。

「夜叉でも、鉄砲が三丁あれば厳しい。毒があれば動けなくなる」

「そうですね」

　宗玄は言った。

「だから戦わない方向で動きます。先に証文で役人を動かします」

「何をする」

「蔵嶋が使っている証文の偽造を、先に別口に知らせます。取引当日に、別の経路から役人を動かします。鷺井(さぎい)ではない役人を使えば、鷺井は動けない」

「そんな伝手があるのか」

「一つだけあります。使えるかどうかは、明日話してみます」

　弦馬が言った。

「俺はどうする」

「当日、子夜叉を外に出す役をお願いしたいです。戦闘は火凪が中心になります。弦馬さんは出口の確保を」

「分かった」

「危険です。断ってもいいです」

「断らない」

　弦馬は言った。

「俺は、粥を配りたくて来た。俺も行く」

　ヨルは隅から弦馬を見た。

　粥を配りたい。配りたいから来た。配るものがあるから来た。自分が粥をもらったから、今度は配りたい。それが弦馬の言葉だった。

　宗玄が書いた紙を、火凪が読んだ。

「港の南側を管轄する役人か」

「はい。鷺井とは縄張りが別で、仲が悪いと聞いています」

「仲が悪いだけで動くか」

「証拠があります。蔵嶋が使っている証文の偽造の証拠を持ち込めば、鷺井を追い落とす口実になります。役人というのは、そういう口実を好む者がいます」

　火凪は考えた。

「うまくいかない可能性は」

「半分以上あります」

「それで動くのか」

「半分は動く可能性があります。やらなければゼロです」

　火凪は黙った。

「私は明日、その役人のところへ行きます。話がついたら戻ります。ついていなかったら、別の方法を考えます」

「別の方法はあるのか」

「今はありません」

「正直に言うな」

「あるふりをしても仕方がないので」

　宗玄が紙の端に日付を書いた。

　取引の日まで、四日あった。

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　翌朝、宗玄は別口の役人のところへ行った。証文の偽造の証拠を持ち込んだ。話がおおよそついた。残りは当日の動き次第だと言った。

　火凪が取引現場の下見をした。弦馬が当日の出口を確認した。宗玄は証文を整えた。四日は短かったが、やれることはやった。

　弦馬が帰った後、ヨルは板間に座っていた。

　宗玄はまだ書いていた。紙が増えていた。取引当日の段取りが、少しずつ形になっていた。

　ヨルは宗玄の背中を見ていた。

　震えながら書いていた。四日前より少しだけ、字が大きかった。

　その夜、弦馬が帰る前にヨルに言った。

「お前は何をした」

「粥をもらったことを言っただけだ」

「それだけか」

「それだけだ」

　弦馬は少し間を置いた。

「それだけで十分だったな」

　ヨルには分からなかった。分からなかったが、帳簿は開いた。宗玄は筆を持った。それは確かだった。