魔王討伐の翌日、冒険者三万人の仕事が消えた ～元補給係、廃魔王城を働いて暮らせる街に変える～

第二十七話 灯し脂

　六十日目の朝、トビーが厨房の裏に桶を六つ並べていた。

　中身は脂だ。乾燥肉を作るとき切り落として捨てていた分らしい。

「いつから溜めてた」

「三十三日目からです。捨てるのがもったいなくて」

　村は皮しか使わない。城は肉だけだ。脂は、両方から捨てられていた。

「上が灰色だな」

「日が経ったやつです。あと十日置いたら、たぶん使えません」

「煮たら、どれくらいになる」

「滓と水が出ますから減ります。桶六つで、壺六つ分になれば上等です」

　俺は書いた。粗脂、桶六つ。精製後、壺六つ分の見込み。使用期限、十日。

　　　　　　　　　　◇

　やり方は地下から上がってきた。セロが手順を聞き、紙に書いた。

「二度煮る。一度目で煮溶かして、浮いた滓を取る。それから塩水を入れてもう一度煮る。冷めると水と脂が分かれるので、上だけ取る。最後に布で濾す」

　トビーは紙を三度読んで、窯に火を入れた。

「余熱でやれます。薪は増やさなくていい」

　村から毎月二十束来る分で足りる。

　一度目の煮溶かしで、部屋の匂いが変わった。獣の匂いだが、腐った匂いではない。

　昼過ぎ、最初の壺ができた。冷えて固まると白い。匂いは、ほとんどしない。

　トビーが芯を立てて火をつけた。炎は細く伸びて揺れず、煙も出ない。

「これ、書物庫で使えます。松明が怖くて、あそこは昼しか作業できなかった」

　俺は書いた。城内の用途——書物庫の灯り、革、軸。

「壺一つに、半日ですね」

「六つで三日か」

「鍋を二つ並べます。余熱の口は二つある」

　トビーは窯の口を指した。

「ただ、昼は片方が書物庫の乾燥で塞がってます。あれは止めません。昼は一口で二壺。夜は乾燥がないので、二口で二壺」

「一日で四壺か」

「六つなら、明日の夕方に揃います」

　六十日目の朝に始めて、六十一日目の夕方に六壺。荷を出すのは六十二日目の朝。間に合う。

　彼は鍋を洗いはじめた。教わったのは今日だが、火の番は初めてではない。

　　　　　　　　　　◇

　六十一日目。乾燥肉の二十袋を納めて八十枚が入った。運んだのは、うちの荷車とうちの二人だ。集荷が始まるのは六十八日目の納品分からで、運搬の実費が引かれるのもそこからになる。いくらかは、まだ知らない。

　同じ日、綴じ帳から出た数字を自分の帳面と並べた。

　灯し脂は戦時中、壺一つにつき銀貨三枚で動いていた。六つで十八枚。明日の不足は百六十八枚。桁が違う。

　それでも消さなかった。

　乾燥肉は食料商が二十袋で限度だ。それ以上なら商会を通せとも言われた。食料商への直売で増やす道は、そこで閉じている。

　灯し脂の原料は、毎月入ってくる。売っても減らない側の行になる。かもしれない。まだ一枚も売っていない。

　　　　　　　　　　◇

　同じ日、金具の数字が三つ揃った。

　綴じ帳の戦時の行、一個二十枚。四十五日目に商会が払った額、一個二十枚。五十九日目も同じ。

　三度、同じだった。

　石板は揃わない。束で値がつき、束ごとに一枚あたりが違う。品質か、束の大小か、値をつける側の裁量か、分からない。

　考えているうちに、別のことに気づいた。

　俺は相場という言葉を何度も使ってきた。値切られなかったから安くはない、と書いた日もある。

　その相場を、どこで知ったのか。

　ミラが町で写してきた紙だ。麦、塩、油、布、釘、蝋。あれで相場というものを覚えた。

　写した町は、ヴェルデだ。

　基準を、確かめたい相手のところから受け取っていた。

　俺は書いた。

　――相場の出所。ミラの写し。写した先はヴェルデ。基準として使ってよいか、未検証。

　結論は書かない。書けることが、まだない。

　　　　　　　　　　◇

　夜、地下へ降りて、刻み三つの印のことを聞いた。

「代金を先に渡して、品か場所で返させる取引につく」

「先に渡す」

「そうだ。物を渡して金をもらうのではない。金が先だ。返すのは品か、場所」

　俺の証文は四通。前渡しで受け取り、売却代金で返し、動かない物を担保に置く。同じ形だった。

「これは、悪い取引の印か」

「違う。それだけで悪いなら、この城の帳面はぜんぶ悪い取引だ」

　一致しているのは形だけだ。罪の証拠ではない。同じ書き方を長く続けてきた、という証拠だ。

　　　　　　　　　　◇

　六十二日目の朝、荷車を出す前に、五十二人全員を大広間に集めて言った。

「今日も百六十八枚借りる。額も担保も、先週と同じだ」

　誰も手を挙げない。先週は四人が異議を出した。今日は一人もいない。

　同じ額を二度続けて借りると、二度目の説明は短くなる。短くなったことに、誰も文句を言わない。

　――五十五日目と同一条件につき異議なし。説明は先週より短い。

　この時点では、同一条件だと信じていた。

　それから荷車を一台出した。積んだのは壺六つ。行き先はオルデン。峠を越えて片道二日、往復四日、商談に一日で五日。

　行くのはハンナとミラだ。ハンナは輸送隊にいた。ミラは地図を持っていて、値を写した経験がある。

「値は」

「戦時中と同じ、壺一つ三枚で出してくれ。それが通るかを知りたい。通らないなら、売らずに持って帰っていい」

「売れなかったら、無駄になりますけど」

「無駄にならない。いくらで断られたかが分かる」

　ミラは手を止めた。

「……あの紙、あたしが写したのよ。商会の館の、入口の脇の板から」

「知ってる」

「あれ、相場だと思ってた」

「俺もそう思ってた。写したのはあんただが、相場だと決めたのは俺だ」

　ミラは何も言わずに地図を畳んだ。

「オルデンの板も、写してくる。貼ってあれば」

　二人と五日ぶんの手は、解体の輪番から抜いた。十人日。六十八日目から集荷が始まれば運ぶ手が二人日浮くので、差し引いて八人日。

　その八人日ぶん解体が遅れる。柱を落とすのが遅れれば次の便が遅れ、返済も遅れる。

　俺は理由を書いた。

　――六十二日目。オルデンへ試験出荷。灯し脂、壺六つ。二名、五日、十人日。六十八日目からの集荷で二人日が浮くため、差し引き八人日ぶん解体と返済が遅延。

　――目的は売上ではない。第一に、戦時中の一壺三枚がいま通るかの確認。第二に、オルデンの相場を写して持ち帰り、ヴェルデの相場と並べられるようにすること。

　灯し脂は集荷の書面の三品に入っていない。担保にも入らない。捨てていた脂から作った物だ。二つとも書面で確かめた。

　　　　　　　　　　◇

　午後、コルトが来た。

　必要額は二百四十八枚、手元八十枚、不足百六十八枚。証文の額は百六十八枚。五度目だ。

「本日の分から、条項が一つ増えております」

　コルトは証文を裏返して、下のほうを指した。

「担保物件の状態確認のため、弊会は立入検分を行うことができる。日付は七十三日目でございます」

「日付が、先に入るんですか」

「担保が増えた場合、通例、一度は見せていただきます」

　通例。五十五日目に俺が聞いて、彼がそう答えた語だ。約束ではないと思って、そのまま書いた。

　通例は、こういう形で来るらしい。

「外すことは」

「本日の前渡しを見送られるのであれば」

　見送れば、二百八枚が出ない。

　俺は署名した。

　債務は五百七枚から六百七十五枚になった。

　署名してから、八行目を破ったことに気づいた。

　借りることは、朝、全員に言った。だが、増えた条件は言っていない。言ってから署名するには五十二人をもう一度集めることになる。ハンナとミラは、朝のうちに発っている。

　その場でできなかった。二百八枚を出さないという選択も、できない。

　破ったなら、破った理由まで書く。

　もう一つ、署名しながら考えていた。この額を出すには、五十二人という人数と、週四日の割り当て、維持費、乾燥肉の週八十枚を知っていればいい。

　乾燥肉を買っているのは、ヴェルデの食料商だ。商会ではない。

　だが商会は、その食料商が何袋仕入れたかを知っている。三十四日目にコルト自身が言った。相場と手間賃から、御城に幾ら渡ったかは算盤で出ます、と。

　納入量と手取額を把握し、担保を評価し、六十八日目からは集荷も担う。算盤で出る。

　出るというだけかもしれない。だが五度続けて、一枚も違わない。

　俺は帳面の後ろの頁を開いて書きかけた。誰にも見せない頁のつもりだった。

　手が止まる。五十四日目に決めたことがある。見せない頁は、あれより悪い。

　前の頁に戻って書いた。

　――五度、不足額と証文の額が一致。理由不明。城の数字が外に出ている可能性、要調査。この行は全員が読める場所に置く。

　――同日。増えた条件(立入検分)を全員に諮らず署名。八行目に反する。理由、二百八枚を今日払う必要があったため。異議の機会を与えていない。

　要調査と書くのは、何度目か分からない。

　　　　　　　　　　◇

　夜、地下へ降りて、オルデンへ荷を出したことを伝えた。

「読む頁を増やす」

　彼女は言った。頼む前だった。

「初回は二日で十頁だった。あと二十頁あるのを、三日で読む」

「なぜ」

「この城が消えれば、あれを読める者が一人もいなくなる」

　彼女は綴じ帳の背を押さえた。

「読める者がいない記録は、ただの紙だ」

「取り分は」

「麦は壺三杯、水は四杯。頁が倍になるから、その分だけ増やす。運ぶのは二人で来い。一人だと壺四杯はこぼす」

　自分で条件を言ったのは、初めてだった。

　――二回目。麦、壺三杯。水、壺四杯、二人運び。対価として、商いの印のある行を三日で二十頁。始める前に決めた。

　　　　　　　　　　◇

　上がってから、大広間に残っていた者に七十三日目のことを話した。夜番には朝いちばん、オルデンの二人には帰ってから伝える。

　順序が逆だ。本来は、先に言ってから署名する。

　商会の人間が、地下区画を見に来る。あの部屋を見に来る。九十日目より前、あと十一日。

　署名した紙を膝に置いて、その日付を数えた。それから帳面を開き、日付の行を作った。

　検分の日付を、俺は自分の字で書き写した。