魔王討伐の翌日、冒険者三万人の仕事が消えた ～元補給係、廃魔王城を働いて暮らせる街に変える～

第二十五話 四度目

　五十五日目の朝、俺は壁に数字を書いた。

　五十二人の四日ぶんで二百八枚。維持費四十枚。合わせて二百四十八枚。

　手元は八十枚。昨日、乾燥肉二十袋を納めて入った分だ。

　足りないのは、百六十八枚。

　八行目は、借りる前に全員へ言うと決めている。

　壁に書くのは、その始まりでしかない。前を通らない者がいる。通っても読まない者がいる。言うというのは、口で言って、返事を聞くことだ。

「先週は百九十二だったな」

　ニコが横から見て言った。

「先週は繰り越しの一日が乗ってた。今週は四日ぶんだけだ」

「じゃあ来週は」

「同じだ。百六十八」

　彼はそれ以上聞かなかった。聞かなくても、同じ数字が並ぶのは分かる。

　　　　　　　　　　◇

　使いに持たせる文は、前の晩に書いてあった。

　――五十五日目、精算につき百六十八枚の前渡しを願う。

　願う、という言い方を三度書き直して、最初に戻した紙だ。ハンナに持たせるところだった。

　　　　　　　　　　◇

　門から声がした。

　馬車が来ていた。コルトは荷台から書類の袋を下ろして、いつもの角度で頭を下げた。

「精算日と伺っておりましたので」

　四度目だ。頼む前に来たのは、二度目から三度続いている。

　証文の額を見る前に、俺は数字が分かっていた。百六十八枚と書いてあった。

「なぜ、この額です」

「弊会にて算定いたしました」

　同じ答えだった。四度、同じ答えを聞いている。

　俺は担保の欄に目を落とした。

　西翼。玉座の間。そして、その下にもう一行あった。

　――地下区画。

「これは」

「担保として頂いておりました西翼と玉座の間は、御城が解体して売却しておられます」

　コルトは書類の縁を揃えた。

「担保が減った分、新しい前渡しには新しい担保が要ります。既存の三通の条件は、一字も変えておりません。変わるのは、今日お渡しする分の条件です」

　筋は通っていた。売ったのは俺たちだ。代金は返済に充てた。減ったのは事実だ。

「別のものでは、いけませんか」

「たとえば」

「書物庫に、まだ千四百冊ある」

「湿気で膨れたものでございますね。値がつきません」

　知っていた。十日目に自分で数えた数だ。

「魔石炉が三基ある」

　コルトの手が止まった。

「動いているのは一基、東翼の暖房と給水にお使いですね。担保に入れた物を御城が使い続けることはできます。ただ、払えなかった日に、弊会はそれを引き取ります。冬は、そのあとに来ます」

　その先を、彼は言わなかった。言う必要がなかった。

　五十六人が水と暖房を失う。三日目に咳をしていた男は、まだ城にいる。

「……ほかには」

　言おうとして、口の中で止めた。

　乾燥肉の週八十枚。村から来る薪と麦。帳面の右の欄にある二行だ。

　あれを担保に出せば、書いた意味がなくなる。売っても減らないから右の欄に書いた。担保に出すのは、売る約束をするのと同じだ。

「……いや。ほかにない」

「弊会がお預かりできるのは、動かない物だけです」

　コルトは静かに言った。責める調子はなかった。

「入ってくる金は、預かれません。入らなくなれば、そこには何も残りませんので」

　それも、正しかった。

　　　　　　　　　　◇

　署名の前に、大広間に人を集めた。

　五十二人のうち、四十四人が来た。残りの八人は持ち場から離れられない。

　コルトには、待ってもらった。

「借りる前に、全員に言うと決めています。八人にはこれから回ります。署名は、そのあとです」

「承知しました」

　彼は玄関の脇の石に腰を下ろした。急かす様子はない。

「今日、百六十八枚借りる。担保に、地下区画が入る」

　部屋が動いた。

「地下って」

「あの扉の向こうを含む区画だ。図の上では、そうなる」

「あそこには」

　言いかけた者が、途中でやめた。

「人がいる」

　俺が言った。

「ヴェスカが二年いた部屋も、その図の中だ。払えなければ、あそこは商会のものになる」

　誰も、すぐには喋らない。

「五十四日目に、反対はなかった。あれは交換を続けることへの返事で、担保の話じゃない。今日の話で意見が変わった者は、言ってくれ」

　三人が手を挙げた。

　最初の一人はエッダだった。

「担保になった物は、いつか人が見に来ます。梱包の仕事をしていたから分かります。値をつける人は、必ず物を見に来る。見に来た人が、あの部屋の壁を見ます」

　刻み目のことだ。七百を超える線がある。

「見られたら、どうなる」

「分かりません。分からないから、反対です」

　二人目は、担保に入る前に扉を閉め直すべきだと言った。三人目は、理由を言わずに手を挙げた。

　俺は三人の名前を書いた。理由を言わなかった一人の欄には、理由なし、と書いた。理由なしと書くのも、記録のうちだ。

「借りるのは変えない。払わなければ、五十二人の四日ぶんが出ない」

「変えないなら、聞く意味があるのか」

　ヨルだった。

「意見が変わったことを、書く意味がある」

「書くだけか」

「今日は、書くだけだ」

　ヨルは何も言わなかった。

　　　　　　　　　　◇

　残りの八人を、持ち場で回った。西翼の足場に二人、罠の支度に二人、厨房に一人、給水の当番に二人、診療所にリゼが一人。同じことを八回話した。

　八人目に、給水の当番の一人が言った。

「俺は反対だ」

「理由は」

「あの部屋の水は、うちの炉が汲んでる水と同じ脈だ。部屋が人手に渡ったら、水の話になる。そのとき、うちは何も言えない」

　考えていなかった。反対の理由として書き、あとで調べる項目としても書いた。

　異議は四人になった。三と書いた行を消して、四に直す。消した跡は残した。

　コルトはまだ石に腰を下ろしていた。一刻半、待たせたことになる。文句は言わない。ただ、そのあいだ、城の壁と崩れかけた回廊を、ずっと眺めていた。

　　　　　　　　　　◇

　署名した。

　蝋を垂らして、コルトが印を押す。皿がふたつ。竿は水平ではなく、左が下がっている。円の縁に、小さな刻みが三つ。

　四度目に見る形だった。

　昨夜、地下で同じ形を見たことは、言わなかった。

「一つ伺います」

　俺は言った。

「戦時中、そちらは魔王軍の側と取引をしましたか」

　コルトの手が止まった。長くはなかった。

「いたしました」

　否定しなかった。

「弊会は、行き場のない者に物を売ってまいりました。前線から外された兵にも、逃げた村にも、山に籠った者にも。買う者がいれば売る。それが商いです」

「魔族にも」

「相手が誰であるかを、弊会は選びません」

　彼は書類を袋に戻した。

「選ぶ商会は、戦の三年目に全部潰れました」

　嘘をついている顔ではない。恥じている顔でもない。

　その二つのどちらでもない顔を、どう帳面に書けばいいのか分からなかった。

　もう一つ、エッダが言ったことを聞いた。

「担保に入れた物を、そちらは見に来ますか」

「必要が生じれば。返済が滞る見込みが立ったとき、あるいは担保の状態が変わったと弊会が判断したときです」

　判断するのは、そちらだ。

「来るときは、先に知らせが来ますか」

「通例、参ります」

　通例。約束ではない語だから、そのまま帳面に書いた。

　　　　　　　　　　◇

　帰り際に、もう一つ片づけた。

「集荷と保管の件、受けます」

　次までに、と答えたままだった話だ。二日ぶんの手が浮く。六十九日目までに解体以外の出来高を作る宿題があり、手が要る。

「ありがとうございます」

　コルトは書面を出した。取扱品目の欄に、三つ書いてあった。

　――乾燥肉、金具、石板。

「この三品を、弊会が城まで引き取りに参ります。倉庫は弊会のものをお使いください」

「三品だけですか」

「いま御城から出ているのは、この三品でございます」

　そのとおりだった。

「費用は、前に伺ったとおりですか」

「運搬の実費のみ、品代から差し引かせていただきます」

　俺は指を止めた。

　差し引かれるのは品代からだ。次の売りは五十九日目の第二便、その次が六十一日目の乾燥肉。どちらも、六十二日目の精算に充てる金になる。実費がいくらかは、まだ知らない。

「初回はいつから」

「明日からでも参ります」

「第二便と、六十一日目の乾燥肉は、うちの荷車で出します。その次からお願いします」

「六十八日目でございますね」

「そうです。実費が分かる前に、二回ぶん差し引かれるのは困る」

　コルトは書面の余白に一行足して、こちらへ回した。

　――初回集荷は六十八日目の納品分より。

　俺は署名した。

　　　　　　　　　　◇

　夜、帳面を開いた。

　――五十五日目。精算二百四十八枚。手元八十枚。前渡し百六十八枚。債務、四百八十九枚より六百五十七枚。担保に地下区画を追加。既存三通の条件変更なし。

　――同日。集荷・保管を承諾。取扱品目、乾燥肉・金具・石板の三品。初回集荷は次回納品日、六十八日目から。運搬実費は品代より控除。

　――借入について、集会四十四名、持ち場八名、計五十二名に説明のうえ署名。異議四名、氏名記載。うち一名、理由の申述なし。

　――地下の水脈と給水の導管は同一の脈との指摘あり。要調査。

　――担保物件の検分について、商会の回答は「必要が生じれば」「通例、事前に知らせる」。約束ではない。

　もう一行、書き足すことがあった。

　五十四日目、外された者の数は数えなかったと彼女に言った。理由も言った。だが、彼女がそれをどう思ったかは聞いていない。あのとき彼女は、斜線を引いたのは自分だと言って、そのまま頁をめくった。

　断ったことに、向こうがまだ答えていない。

　――五十四日目、数の件。整理官は数えないと回答。相手方の返答なし。未了。

　最後に、前の晩に書いた文を挟んだ。宛先に届かないまま残った紙だ。頼む前に、向こうが来たからだ。

　書き終えて、担保の行をもう一度読んだ。

　地下区画。図の上では、四つの壁と、階段と、扉一枚のことだ。

　その中に、壺の並んだ棚と、畳んだ布と、七百を超える刻み目がある。

　俺は、あの部屋を、彼女が読めない字で書いた。