魔王討伐の翌日、冒険者三万人の仕事が消えた ～元補給係、廃魔王城を働いて暮らせる街に変える～

第二十三話 外された名前

　五十三日目の朝、俺は水樽を一つと、乾燥肉の袋を一つ、荷車に積んだ。

　乾燥肉は、契約で納める二十袋とは別だ。城の配給用に置いてある分から、一袋だけ出した。納める二十袋に手をつければ、明日入る八十枚が減る。

「それだけか」

　リオンが荷車を覗き込んだ。

「多く持っていくと、施しになる。少なすぎても、舐めてると思われる」

「量、決めたのか」

「昨日の量を思い出しただけだ。壺の並び方を見ただろう。あれくらいの単位で、あの人は物を使ってる」

　リオンは黙って荷台の縄を締め直した。

　セロが道具箱に、昨日見た排煙口の寸法を測る紐を足した。リゼは薬箱の中身を入れ替えて、使わなかった包帯を戻した。ケインは何も持たなかった。石は、そこにある。

　大広間を出るとき、ヨルとすれ違った。

「また地下か」

「また地下だ」

「昨日の女、名前は聞いたのか」

「聞いた。ヴェスカだ」

　ヨルはそれだけ聞いて、何も言わずに通り過ぎた。何も言わなかったことが、昨日の沈黙と同じ重さに感じられた。

　門を出るとき、ミラが遠目にこちらを見ていた。手を振るでも、止めるでもなかった。ただ見ていた。

　　　　　　　　　　◇

　扉は、開いたままだった。

　ヴェスカは昨日と同じ場所に立っていた。まるで動いていないようにも見えたし、一晩ぶん何かを片付けたようにも見えた。判別はつかなかった。

　俺は荷車を扉の内側、彼女の手の届く位置まで押した。

「水樽と、乾燥肉です」

　彼女は樽の蓋を開けて、匂いを嗅いだ。それから指を入れて、量を目で測るように見た。

「多い」

「多いなら、次から減らします」

「今日の分だけ置いていけ」

　彼女は奥から壺を二つ持ってきた。棚に並んでいたうちの、大きさの同じものだ。

　セロが樽を傾け、彼女が壺の縁で受けた。二つ満たしたところで、手を上げた。

「そこまで」

　樽には、まだ半分以上残っていた。俺はそれを荷車に戻した。

「借りを作りすぎると、返し方が分からなくなる。二年、そうやって生きてきた」

　その言い方に、リオンが少し眉を動かした。何かを言いかけて、やめた。剣は速いが言葉は遅い男だ。今は、遅いままでいいと思っているようだった。

　俺は帳面に書いた。

　――五十三日目。地下、ヴェスカへ水、壺二杯分。乾燥肉一袋。対価、記録閲覧の許可(一部、地下にて、本人立会いのもと)。

「それは、上の連中に読ませるのか」

　彼女が指したのは、綴じ帳ではなく、俺がいま書いている帳面のほうだった。

「読ませます」

「全部か」

「渡した物と、受け取った物は、全部書いて、全部読ませます。水も乾燥肉も、あの五十二人のものだからです」

「では、私が話した中身は」

「それは別です。あなたが話したことは、あなたが許した分しか書きません」

「書き分けるのか」

「書き分けます。物の出入りと、人から聞いた話は、同じ帳面でも欄が違う」

　彼女は少し考えて、頷いた。頷いたが、信じた顔ではなかった。

　　　　　　　　　　◇

「綴じ帳を、見せてください」

　俺は言った。持って上がるつもりはない、と決めていた。

「地上には出さない」

「出しません。ここで読みます」

「読めるのか」

「読めません。読めるのは、あなただけです」

「それなら、条件がある」

　彼女は指を三本立てた。

「一つ、写さない。二つ、破らない、抜かない。三つ、私が読んだ分だけを、お前が聞いた分だけを書く。全部を一度に知ろうとするな」

「分かりました」

「分かった、で終わらせるのか」

　昨日、俺が彼女に言った言葉を、そのまま返された。

「三つとも、守ります」

　彼女は、それでようやく綴じ帳を鞄から出させた。開いたのは、俺ではなく彼女の手だった。指先が乾いていて、紙をめくる音がほとんどしなかった。慣れた手つきだった。何百回もめくった手つきだ。

「これは、名前だ」

　左の記号を指でなぞる。

「これは、配置。どこで、何をしていたか」

　右の記号を指でなぞる。

　俺の帳面と同じだった。名前、仕事、日付。並びが違うだけで、数えているものは同じだった。

　セロが横から覗き込んで、記号の形を目で追っていた。読めないと分かっていても、追わずにいられないようだった。ケインは離れた位置から、腕を組んで見ていた。

「これは、何をしていた者です」

　俺は、印のない行を指して聞いた。

「石を運んでいる。数と、日数で分かる」

「これは」

　別の行を指した。

「水を運んでいる」

　彼女はページをめくり続けた。何十行も、同じ調子で答えた。石、水、薪、修理、記録。俺たちがやっていることと、驚くほど近かった。

「この城、こっち側で建てたわけじゃない。人間の城だったものを、奪って使ってた。だから、直す仕事のほうが多い」

　初めて聞く話だった。だが、それ以上は続けなかった。今日は、それでいいと思った。

　彼女の指が、ある行で止まった。

　右の記号の下に、小さな印がついている。斜めの線が一本。

「これは」

「外された者だ」

　短く言った。

「配置を、外された。戦いが終わる前に」

「戦う前に、外された」

「配置がなくなった。運ぶ物がなくなれば、運ぶ係も要らない。……そういう理屈だ」

　彼女はページをさらに数枚めくった。同じ斜線が、間を置いて現れる。多い日もあれば、一日に一本だけの日もあった。

「増えてる」

　俺は言った。斜線の間隔が、後のほうほど狭くなっている。

「戦況が悪くなるほど、外される数が増えた。運ぶ物を作る前に、運ぶ物そのものがなくなっていった」

　部屋が静かになった。

　ケインが、初めて口を開いた。

「壁の補修と、増えた時期が近い」

「近いのか」

「継ぎ目の漆喰、古いものほど雑だ。新しいものほど丁寧になってる。手が空いた時期があったんだろう。……たぶん、外された連中の何人かが、ここに流れてきた」

　彼の言い方は、断定ではなかった。石の積み方から読んだだけの、確かめようのない話だ。それでも、部屋の誰も否定しなかった。

　ヴェスカも、否定しなかった。ただ、綴じ帳を持つ手に、少し力が入るのが見えた。

　俺は数えた。見える範囲だけで、斜線のついた行は十七あった。全部のページを見たわけではない。

　　　　　　　　　　◇

「うちは、三万二千四百人だった」

　俺は言った。誰に言うでもなく。

「討伐が終わった日、王国は徴募契約を全部終わらせた。冒険者三万二千四百人が、その日のうちに要らないと言われた。俺も、その一人だった」

　彼女は手を止めた。

「戦った者もか」

「戦った者は、称号と勲章をもらった。運んだ者、治した者、直した者、記録した者は、翌日から仕事がなかった」

「同じ理屈だ」

「同じかもしれません」

　俺は認めた。

「ただ、うちは戦後の話です。そっちは、戦いが終わる前に外している。まだ終わってないのに、要らないと決めた者がいる」

　城に、片手の男がいる。縄を張るのが誰より速い男だ。討伐のあと、盾が持てないから要らないと言われた。二十日、彼の縄の仕事は誰にも数えられなかった。

　その話は、しなかった。まだ、名前を出す段階ではない気がした。

　彼女は綴じ帳を閉じた。全部は見せなかった。俺も、それ以上は求めなかった。

「聞いていいか」

　彼女が言った。

「五十二人のうち、外された経験がある者は、何人だ」

「数えたことはありません」

「数えろ。数えないと、なかったことになるんだろう」

　昨日、俺が書いた言葉ではない。だが、意味は同じだった。

「……次に来るとき、数を持ってきます」

　彼女は頷いた。頷いただけで、それ以上何も言わなかった。

　　　　　　　　　　◇

「もう一つ、聞く」

　帳面を鞄にしまいながら、彼女が言った。

「私を置くかどうかも、五十二人全員で決めるのか」

「決めます」

「反対する者が、十七人と同じ数だったら、どうする」

　答えを持っていなかった。持っていないことが、顔に出たのだと思う。

「それは、行ってみないと分かりません」

「行ってみないと分からないことを、なぜ約束した」

　二日目の約束のことだ。全員で決める、と。あの日、俺はまだヴェスカを知らなかった。

「約束した後で、都合よく変えないためです」

「反対が多ければ、私はここから出られない。それだけの話だろう」

「そうなるかもしれません」

「今のままのほうが、都合がいいんじゃないのか。地下にいる限り、五十二人には関係のない話だ」

　その言い方には、棘があった。

「関係ないままにはしません」

　俺は言った。

「関係ないことにしておくと、いつか、あの子どもの腕と同じことが起きる」

　意味を説明しなかった。彼女にも通じるとは思えなかった。だが、自分に言い聞かせるための言葉ではあった。

　彼女は、それに答えなかった。ただ、階段のほうへ顔を向けた。

「明日、いつ来る」

「日が高くなる前に」

「その時までに、数を数えておけ」

　階段を上がりながら、リゼが聞いた。

「本当に、一人ずつ聞くの」

「聞く」

「時間がかかるわよ。五十二人分」

「かかる。それでも、数えないよりはいい」

　リゼは、それ以上何も言わなかった。ただ、階段を上がる速さが、行きより少し遅くなっていた。

　地上へ戻って、俺は帳面を開いた。

　綴じ帳は、地下に置いてきた。持って上がらない、と朝に決めたとおりだ。斜線の入った十七の名前は、読めない文字のまま、あの部屋に残っている。

　だが、うちの帳面には、読める名前が五十二ある。

　俺はその一人ひとりに、明日の朝までに聞いて回らなければならない。あんたは、外されたことがあるか、と。

　聞かれた側が、どんな顔をするか、想像がついた。ダンの顔も、ニコの顔も、思い浮かんだ。

　想像がついたまま、俺は帳面を閉じた。閉じた帳面の重さが、いつもより少し増えた気がした。