魔王討伐の翌日、冒険者三万人の仕事が消えた ～元補給係、廃魔王城を働いて暮らせる街に変える～

第二十一話 内側から

四十九日目の夜、地下から音がした。

　気づいたのはヨルだ。地下区画の記録係で、その夜の当番でもあった。二十二日目から、地下の当番は二人と決めてある。

「金属だ」

　彼は大広間まで上がってきて、そう言った。

「鉄を、石に置いた音だ。一度だけ」

「聞き間違いじゃないか」

「二人で聞いた」

　俺は入口の紙を確かめた。四十九日目の欄には、当番二人の名前しかない。ほかに降りた者はいない。

　三人で降りた。

　二十七段の階段の下、作業台の並ぶ部屋を横切って、黒い扉の前に立つ。

　麻紐が、切れていた。

　四十日目に張り直したものだ。結び目の蝋が、床に落ちて割れている。

　埃の半円は、また少し内側まで広がっていた。

　　　　　　　　　　◇

　翌朝、俺は入口の紙を全部持って上がった。

　二十二日目から四十九日目まで、二十八日ぶんの記録がある。地下に降りた者の名前と日付が、二百件近く並んでいた。

　俺は二冊目の帳面と突き合わせた。

　紐を張り直したのは四十日目。その日から昨夜まで、地下に降りた者は延べ三十四人。全員が名前を書いている。全員が、当番か、魔石の運び出しか、居住区の整備で降りていた。

　紐に触れた者は、いない。

　そして、四十九日目の夜、当番の二人以外は誰も降りていない。

　紐は切れた。

　俺は記録をもう一度、上から辿った。

　二十二日目に張ってから、紐は二度切れている。一度目は四十日目の朝で、そのときは俺が張り直した。書いてある。

　四十日目。二本目の柱を落として、支保が滑った日だ。城じゅうが西翼に出ていて、地下は当番二人しかいなかった。

　二度目が昨夜。

　どちらも、城が別のことで手一杯だった日だ。

　偶然かもしれない。だが、偶然にしては、こちらの都合をよく知っている。

「城の誰かが嘘をついてる」

　ガルドが言った。

「それが一つ目だ」

「二つ目は」

「向こう側に、誰かいる」

　部屋が静かになった。

「二年だぞ」

　ニコが言った。

「二年、飯も水もなしで生きられるか」

「生きられないわ」

　リゼだった。

「人なら、四日で死ぬ。水がなければ三日。二年は、あり得ない」

「じゃあ、いないってことか」

「そうは言ってない」

　彼女は首を振った。

「生きてるなら、飲んで食べてる。飲んで食べてるなら、どこかから手に入れてる。つまり、あの部屋は閉じてない」

　セロが顔を上げた。

「風です」

「風」

「二十一日目に開けたとき、冷たい風が吹きました。地下から上がってくる空気は、普通は生温いんです。あれは、外から来てました」

「外とつながってる」

「どこかで。そう言いました。俺、あのとき」

　俺は帳面をめくった。二十一日目の欄に、書いてある。

　――地下、冷風あり。外部との連絡口の可能性。

　書いてあった。書いてあって、二十八日間、何もしなかった。

　要調査、とも書いてある。二十一日目の夜だ。

　あのとき俺は、要調査というのはいつかやるという意味で、補給係の帳面ではたいてい手遅れになってから読み返される、と自分で書いた。

　二十八日たった。

　まだ手遅れではない、と思いたかった。

　　　　　　　　　　◇

　五十日目と五十一日目を、風の出所を探すのに使った。

　セロが火のついた麻布を持って、地下の壁を端から炙った。煙が流れる方向で、隙間の場所が分かる。ミラが図を取り、ケインが石の積み方から人が通れる幅かどうかを見た。ケインの足は、二十日の療養が明けている。まだ引きずるが、歩けた。

　見つかったのは、扉から離れた北東の隅だった。

　崩れた壁の奥に、石が二つぶんの隙間がある。人が這って通れる大きさではない。だが、風は通る。腕なら入る。

「向こう側は」

「部屋です。松明の煙が吸い込まれていくので、それなりに広い」

　セロは隙間に耳を当てた。

「……水の音がします」

「水」

「地下水です。炉が汲み上げてる水脈と、たぶん同じもの。向こうにも湧いてるんだと思います」

　水がある。

　水があれば、生きられる。二年でも。

「食い物は」

「分かりません。ただ、魔石炉の余熱は、あの壁の向こうまで通ってます。導管の走り方から言って、暖かいはずです」

　俺は書いた。書きながら、指が冷たくなっているのに気づいた。

　二十一日目から、俺たちは水と暖房を使ってきた。魔石炉を動かして、給水を通して、東翼を暖めた。

　その炉の余熱が、壁の向こうまで届いている。

　二十八日間、俺たちは、向こう側の誰かを暖め続けていた。

　　　　　　　　　　◇

　五十二日目の朝、全員に諮った。

「地下の扉を開ける」

　反対が出た。当然だった。

「魔族だろ」

「たぶんな」

「たぶんで開けるのか」

「開けない理由も、たぶんだ」

　俺は壁に、分かっていることだけを書いた。

　向こうに部屋がある。水がある。暖かい。二年前に内側から閂が掛かった。埃の跡は、少なくとも三度動いている。昨夜、音がした。

　その下に、分かっていないことを書いた。

　誰がいるのか。何人か。武器を持っているか。こちらに気づいているか。

「分からないことのほうが多い」

　俺は言った。

「多いまま、あと四十日足らず、隣で暮らすか。それとも、今日確かめるか」

「確かめて、殺されたら」

「殺されるなら、とっくに殺されてる」

　リオンが言った。

「二年、閂は内側から掛かってた。掛けたのは向こうだ。出てこないという意思表示だろう」

「出てこないなら、放っとけばいい」

「放っておけない」

　俺は言った。

「期限まで四十日足らずだ。それを越えれば、この城には百人以上いるかもしれない。子どもが増える。地下は居住区になる。そのとき、開けられない扉が一つあるまま人を住まわせるのか」

　誰も答えなかった。

「もう一つある」

　俺は続けた。

「向こうが二年、出てこなかったのは、出ていく場所がなかったからだと思う」

　部屋が静かになった。

「魔王軍は解けた。人間の国には行けない。魔族の側にも、たぶん帰る場所がない」

　言いながら、自分の声が変わっているのが分かった。

「それは、俺たちが知ってる話だ」

　　　　　　　　　　◇

　最後に、ヨルが手を挙げた。

「一つ聞く。開けて、向こうに誰かいて、そいつがここで暮らしたいと言ったら、どうする」

　全員がこちらを見た。

　俺は、その質問を予想していなかった。

「……人の帳面に、書く」

「魔族をか」

「名前を聞いて、何ができるか聞いて、書く」

「反対する奴がいるぞ」

「いるだろうな」

　俺は言った。

「そのときは、全員で決める。二日目に、そう約束した」

　ヨルは腕を組んで、しばらく黙っていた。

「……俺は、井戸で二年潜ってた奴を知らん。潜って生きて出てきたなら、そいつは井戸のことをよく知ってる」

　彼は座った。それが賛成なのか反対なのか、俺には分からなかった。

　　　　　　　　　　◇

　降りたのは、五人だった。

　俺、リオン、ケイン、セロ、リゼ。武器はリオンだけが持った。リゼが来たのは、向こうが二年ぶんの何かを抱えている可能性があるからだ。

　入口の紙に、五人の名前を書いた。

　扉の前に立った。

　高さは俺の三倍ある。把手はない。掛け金は向こう側だ。押しても引いても動かない。

「壊せるか」

「壊せる」

　ケインが継ぎ目を見て言った。

「壁のほうを崩せば、三日で通れる。ただ、上に石が乗ってる。崩し方を間違えれば埋まる」

「三日か」

　俺は扉を見上げた。

　三日かけて壊すという方法はある。だが、それは向こうが二年守った閂を、こちらが力ずくで抜くということだ。

　俺は帳面を出して、二冊目を開いた。

　それから、扉を叩いた。

　三度。五日目の夜に、メルヴィンが城門でやったのと同じ、正式な作法の打音だ。

　返事はなかった。

　俺は帳面を開いたまま、扉に向かって話した。

「アルド・カレンといいます。この城の、戦後資産整理官です」

　自分の声が、石の部屋に反響した。

「二年前、この城に討伐隊が入りました。私はその隊にいました。戦っていません。荷物を運ぶ係でした」

　後ろで、リオンが息を吸うのが聞こえた。

「いま、この城には五十六人います。子どもが三人と、雇われている者が五十二人と、私です。ほとんどが、魔王が倒れた翌日に仕事を失った人間です。行く場所がなくて、ここにいます」

　返事はない。

「あなたが誰か、私は知りません。ですが、書物庫の奥で、綴じ帳を見つけました。魔族の文字で、左に短い記号、右に別の記号が並んでいる帳面です」

　俺は、その一行を読み上げるつもりで持ってきていた。読めない文字だ。だから、形だけを言った。

「あれは、人の名前と、その人が何をしたかを書いた帳面だと思います。私も、同じものを書いています」

　石の部屋が、静かだった。

「聞こえていたら、返事をください。返事がなければ、三日後に壁を崩します。崩さないほうがいいと私は思っています」

　俺は待った。

　誰も動かなかった。リゼが薬箱を持ち直す音がした。

　どれくらい待ったか、覚えていない。

　松明の火が、一度大きく揺れた。北東の隙間から風が来ている。ずっと来ていた風だ。

　俺は帳面を閉じなかった。開いたまま、持っていた。

　もし返事がなければ、三日後に壁を崩す。崩したら、向こうにいる誰かは、二年守ったものを力で開けられたことになる。

　それは、名簿から名前を消されるのと、たぶん似ている。

　それから、扉の向こうで、鉄が鳴った。

　重い掛け金が、ゆっくりと持ち上がる音だった。