魔王討伐の翌日、冒険者三万人の仕事が消えた ～元補給係、廃魔王城を働いて暮らせる街に変える～

第二十話 薪と麦

四十六日目の朝、三人がラーデン村へ出た。

　罠の点検だ。掛けたのは五日前なので、これは初回の安全確認になる。定期の点検は、ここから半月ごとだ。

　出たのは罠師二人と、ロッドだった。四十一日目に行けなかった弟のほうだ。兄のトゥーレが「今度はお前だ」と言って、自分は解体に残った。

「一日で戻る」

　ロッドが言った。

「泊まってもいいぞ」

「いい。家に寄ると、母が長い」

　俺は帳面に書いた。四十六日目、罠点検、三名、一日。継続の仕事。

　継続、と書くのは二度目だった。一度目は十二日目の夜、まだ作ってもいない乾燥肉に書いた。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夕方、村から荷車が来た。

　薪が二十束、麦が三袋。毎月の一回目だという。

　運んできたのは村長の使いで、三十八日目に来て、断られて帰った男だった。今日は片足を引きずっていない。よく見ると、引きずり方は変わっていない。歩く速さが違うだけだ。

「これで足りますか」

「足ります」

　俺は薪の束を数えた。二十束。城の竈と、余熱の部屋と、診療所の火。冬まで持つ量ではないが、買わずに済む分だけ、金が浮く。

　浮いた金は、銀貨に換算して十五枚ほどだ。

　小さい。次の精算に必要な三百枚に比べれば、無いに等しい。

　それでも、俺は帳面の右の欄に、新しい行を作った。

　――継続。ラーデン村。薪二十束、麦三袋、毎月。対価、罠の点検。

　この行は、売っても減らない。

　書庫は売れば空になった。細工物も、金具も、石板も、売れば無くなる。

　薪と麦は、来月も来る。

　その違いを、俺はうまく言葉にできなかった。

　補給係のときは、こういう区別をしなかった。倉に何がいくつあるか、それだけを数えていた。倉の中身は、隊が進めば必ず減る。減る前提で数えるのが仕事だった。

　いまは、減らないものがある。

「なにニヤついてんの」

　ミラが横を通りかかって言った。

「薪だ」

「薪でニヤつくの、あんたくらいよ」

「二十束だぞ」

「二十束ね」

　彼女は荷車を覗き込んで、それから少し声を落とした。

「……村、大丈夫だった？」

「畑は半分やられたが、種は残ってる。冬までに戻せるそうだ」

「そう」

　彼女はそれだけ言って、行ってしまった。

　三十八日目に断ったことを、ミラはあれから一度も口にしていない。

　　　　　　　　　　◇

　その日の夕方、ロッドが村から戻ってきた。

　罠は十二か所のうち、四か所が壊れていた。二か所は獣に踏み抜かれ、二か所は木が腐っていた。掛け直して、位置を二つ変えたという。

「変えたのか」

「猪の道が、ずれてました。前の群れを片付けたから、次のが別の道を通ってる」

　彼は手を洗いながら言った。

「ミラさんの地図、あれ、三年前のでしょう。あのとおりには来ないです」

「じゃあ、地図が間違ってたのか」

「間違ってない。獣道は変わらないけど、どの道を使うかは変わるんです」

　俺は書いた。ロッド、四十六日目、罠の点検、四か所補修、二か所移設。獣道は不変、使用は可変。

「そんなことまで書くんですか」

「半月後に、また行くだろう。そのときに読む」

　ロッドは自分の名前が書かれた欄を、しばらく見ていた。村では、誰も彼の仕事を書かなかったのだろう。

　　　　　　　　　　◇

　四十八日目。

　三週間の試行が明ける日で、精算日でもあった。

　朝、俺は壁の紙を外した。二十四日目に貼ったものだ。三週間の試行としては全員同意、と書いてある。

「今日で三週だ」

　俺は言った。掲示したのは二十四日目だが、実際に割り当てを週四日にしたのは二十七日目からだ。そこから数えて、今日で三週になる。

「約束どおり、もう一度諮る。週四日を続けるか、やめるか」

「やめたら、七日に戻るのか」

「戻る。ただし、戻すと払えない」

　俺は数字を壁に書いた。

　週七日にすれば、五十二人で三百六十四枚。維持費と合わせて四百枚を超える。いま入ってくるのは、乾燥肉の週八十枚と、村の薪と麦だけだ。

「戻したら、毎週三百枚以上借りることになる」

「四日のままなら」

「毎週二百枚借りる」

　部屋が静かになった。

　どちらにしても借りる。差は、借りる額だけだ。

「アルドさん」

　トビーが手を挙げた。

「三日の分は、いつ払われるんですか」

「払われない」

　俺は正直に言った。

「週四日というのは、三日ぶんを後で払うという話じゃない。その三日は、城が仕事を出さないという話だ。日当も出ない」

「じゃあ、俺たち、週の三日は無職ってことですか」

　言葉が刺さった。

　誰かが小さく笑って、すぐにやめた。

「そうだ」

　俺は言った。

「三日ぶん、あんたらはこの城に雇われていない」

　言ってから、自分の言葉が耳に残った。

　二年半前、王都の広場で、俺たちは全員が同じことを言われた。契約は終了した。今日から、あんたらは雇われていない。

　あのときは、七日ぶんだった。

　いまは、三日ぶんだ。

　減らしたのは俺だ。

　　　　　　　　　　◇

　議論は長かった。

　ニコが最初に口を開いた。

「俺は、続けろに一票入れる」

「三週間前は、恒久化に反対したろ」

「した。いまもする」

　彼は壁を見ていた。

「三週間やって、分かったことがある。俺は休みの日に解体へ出てた。あれで十枚もらった。日当より稼いだ」

「全員が解体に出られるわけじゃない」

「そうだ。だから、恒久には反対だ」

　彼は俺を見た。

「もう三週、試す。そのあいだに、解体以外の出来高を作れ。それがあんたの仕事だろ」

　俺は返す言葉を探して、見つからなかった。

　結論は、もう三週間の試行だった。同意は全員。ただし、条件が一つ足された。

　――三週のあいだに、解体以外の出来高の仕事を作る。作れなければ、次の再協議で週四日は廃止する。

　俺が課された最初の宿題だった。

　解体以外の出来高。

　思いつくものは、いくつかあった。乾燥肉の増産、書物庫の残りの千四百冊、地下区画の整備。どれも、売れる先が要る。

　売れる先は、いま二つしかない。ヴェルデの食料商と、ヴェルデ商会だ。

　どちらも同じ町にある。

　俺は壁に書いた宿題の下に、小さく一行足した。

　――売り先を増やす。

　誰も読まない場所に書いた。読まれると、まだ何も決まっていない話が、決まった話になる。

　　　　　　　　　　◇

　その日の精算は、三度目の前渡しで払った。

　四十七日目に乾燥肉の八十枚が入り、手元は百八枚になっていた。必要額は三百枚。

　足りない百九十二枚を、コルトが持ってきた。

　三度目だ。額を聞かなくても、こちらが必要とする数字ちょうどだった。

　債務は、二百九十七枚から四百八十九枚に戻った。

　第一便を売って減らした分と、同じ額だ。

　俺はその二つの数字を並べて、しばらく見ていた。

　署名するとき、ヨルが横に立っていた。

「言うな」

「言わねえよ」

　彼はそれだけ言って、離れた。

　　　　　　　　　　◇

　コルトが帰る前に、もう一つ話を出した。

「アルド様。集荷と保管の件、ご検討いただけませんか」

「集荷」

「乾燥肉も、金具も、いまは御城から荷車を出しておられます。人と日数がかかります。弊会が城まで引き取りに参ります。あわせて、ヴェルデの倉庫をお使いいただければ、雨で品が傷むこともありません」

「費用は」

「品代から差し引きます。運搬費の実費のみで結構です」

　悪い話ではなかった。

　いま、乾燥肉を運ぶのに二人と馬を出している。週に二日ぶんの手が空く。二日ぶんの手は、解体か、村の点検か、まだ作っていない出来高に回せる。

　悪い話ではない。だからこそ、少し考えた。

「保管を預けると、こちらの倉には何も残りませんね」

「はい」

「品がそちらにある状態で、値が決まる」

　コルトは表情を変えなかった。

「弊会は、相場を下回る値を付けたことがございません」

　三度目に聞く台詞だった。

「返事は、次までに」

「お待ちしております」

　彼は馬車に乗って、帰っていった。

　俺は門のところに立って、その馬車を見送った。

　金を借りている。買い手も同じ相手だ。そこへ、運ぶのと、置いておくのも預けることになる。

　断る理由は、いまのところ一つもない。

　断る理由がないというのが、いちばん引っかかった。

　大広間に戻ると、リオンが卓の前に座っていた。

「断るのか、受けるのか」

「まだ決めてない」

「受けたほうが楽だろう」

「楽だ」

　俺は座った。

「二人と馬が空く。週に二日ぶんの手が浮く。宿題は解体以外の出来高を作ることだ。手が要る」

「じゃあ受けろよ」

「受ける」

「なんで、そんな顔をしてる」

　俺は自分の顔を触った。どんな顔をしているのか、自分では分からなかった。

「王宮に呼ばれたとき」

　リオンが言った。

「次の式典と、巡行と、南部の徴募の顔になれと言われた。全部、悪い話じゃなかったんだ。飯は出るし、宿も出る。俺は剣を振るだけでよかった」

「断ったろ」

「断った。理由を聞かれても、うまく答えられなかった」

　彼は卓の木目を見ていた。

「一つずつは、全部いい話だった。ただ、全部受けたら、俺の一年が全部埋まってた」

　俺はしばらく黙っていた。

「……お前、そういうことを、もっと早く言えないのか」

「言葉が遅いんだ」

　昔からそうだ。

　　　　　　　　　　◇

　その夜、俺は帳面の右の欄を見た。

　継続の行が、二つある。乾燥肉と、ラーデン村の薪と麦。

　どちらも、ヴェルデ商会を通っていない。

　いま、この城で商会を通らずに入ってくる物は、それだけだった。