魔王討伐の翌日、冒険者三万人の仕事が消えた ～元補給係、廃魔王城を働いて暮らせる街に変える～

第十八話 断る

　三十八日目の昼、ラーデン村から人が来た。

　村長の使いだという中年の男で、片足を引きずっていた。走ってきたらしい。

「猪です。群れで、二十を超えてます」

　男は息が整わないまま言った。

「山の餌が尽きたんでしょう。畑をやられました。昨日は山羊が三頭」

「駆除は」

「村じゃ無理です。若いのは残ってません。罠を掛けようにも、掛け方を知ってる爺さんが去年死んで」

　トゥーレとロッドが、いつのまにか俺の後ろに立っていた。二人とも、その村の生まれだ。

「罠師と、斥候を貸してください」

　使いの男が頭を下げた。

「二人でいいんです。三日でいい」

　　　　　　　　　　◇

　俺は、その場で答えなかった。

　大広間に戻って、割り当ての紙を開いた。

　五十二人が、それぞれ週四日ずつ通常の割り当てに入っている。給水の当番、食料の仕込み、居住区の補修、乾燥肉の生産。余っている手はない。解体は輪番の外なので、そちらから抜くという話ではない。

　罠を掛けられるのは、うちに三人しかいない。三人とも、四日の割り当てに入っている。

　抜けば、抜けた分を誰かが埋めなければならない。埋められる人間は、その日の割り当てを終えた者だけだ。つまり、輪番外の日を潰すことになる。

　六行目は、あの三日を本人のものだと決めている。城が使うなら、買い取る。

　買い取る金がない。

　それに、猪の群れに人を出すのは危ない仕事だ。日当四枚と同じ額で行かせるわけにはいかない。危険手当が要る。

　交代要員と、手当。どちらも金だ。

　俺は数字を三度見直した。三度とも同じだった。

　出せない。

　夕方、使いの男を呼んだ。

「出せません」

　男の顔が動いた。

「……三日です。三日だけで」

「三日を空けるには、代わりに入る人間が要ります。その人間には、潰した休みの分を払わなければならない。行く三人にも、危ない仕事の分を払わなければならない」

「金の話ですか」

「金の話です」

　俺は言った。ごまかす言い方をいくつか思いついて、全部やめた。

「今日の朝、精算で使い切りました。手元にありません」

　言いながら、自分の声が役所の人間に似ていると思った。

　三十七日前、俺は同じ言葉を聞く側だった。規定です。余裕がありません。誰も嘘はついていなかった。国庫に金がないのは本当で、軍が採用を止めているのも本当だった。

　本当のことしか言われないまま、行き場だけがなくなった。

　いま、俺は本当のことを言っている。

「……分かりました」

　使いの男は、それ以上何も言わなかった。食い下がられたほうが、まだ楽だった。

　　　　　　　　　　◇

「あたし一人なら行ける」

　ミラが言ったのは、その夜だった。

「駄目だ。一人では出せない」

「出すんじゃない」

　彼女は俺を見ていた。

「あたしが行くの。輪番の外で」

　俺は言い返そうとして、口を開いたまま止まった。

　輪番外の三日は、本人の時間だ。三十日目の夜、俺は自分で線を引いて消した。城のものではない、と書いた。

　六行目は、俺が作った。

　止める言葉が、一つもなかった。

「……止める権利は、俺にはない」

「そうよ」

「ただ、一つだけ言う」

　俺は帳面を開かなかった。開いたら、それは記録になる。いま言いたいのは記録ではなかった。

「猪の群れは二十を超えてる。斥候一人で追えるのは、居場所までだ。追い出すには、罠を掛けて、追い込んで、仕留める人間が要る。あんた一人で行くと、居場所が分かったところで終わる」

「……分かってる」

「分かってて行くのか」

　ミラは、しばらく黙っていた。

「行っても、何もできないってことよね」

「そうだ」

　彼女は壁に貼った紙を見ていた。六行目が書いてある紙だ。

「あんたが止めないの、たちが悪いわ」

　彼女はその夜、行かなかった。

　翌朝、大広間の隅で、ミラは古い地図を写していた。

「行かないのか」

「行っても何もできないって、あんたが言ったでしょ」

　彼女は手を止めなかった。

「だから、あたしにできることをやってる。三年前に描いた地図に、猪の通り道が入ってたのを思い出したの。獣道は十年変わらない」

　斜面に、細い線が三本入っている。

「これ、渡せるか」

「渡すために描いてる」

　　　　　　　　　　◇

　俺が渡せたのは、紙だけだった。

　ガルドとケインに、罠の掛け方を書かせた。落とし穴の深さ、杭の角度、猪が通る道の見分け方。ケインは石の話しかできないと言ったが、山の斜面で獣道がどこを通るかは知っていた。石を運ぶ道と、獣が歩く道は似ているらしい。

　ミラの獣道の写しを足して、紙は五枚になった。絵も入れた。

「これで足りるか」

　ガルドが言った。

「足りない」

「だろうな」

「だが、何もないよりはいい」

　使いの男は紙を受け取って、丁寧に折って懐に入れた。断られた相手に礼を言って、片足を引きずって帰っていった。

　俺はその日の欄に書いた。

　――三十八日目。ラーデン村より害獣駆除の要請。人員を割けず、断る。罠の掛け方と獣道を記した紙五枚を渡す。

　書いてから、その一行を長く見ていた。

　断った、と書いたのは初めてだった。

　　　　　　　　　　◇

　四十日目、乾燥肉の二回目の納めをした。二十袋、八十枚。今度は前渡しの差し引きがない。丸ごと入る。

　その金を、俺は返済にも備蓄にも回さなかった。

　四十一日目の朝、村からもう一人来たからだ。

　トゥーレとロッドの従弟にあたる子どもが、腕をやられたという。畑で猪に押し倒されて、肘から先の肉が裂けた。村には縫える者がいない。

　リゼが薬箱を持って立ち上がったのは、話を聞き終わる前だった。

「行きます」

「城の外です」

「知ってるわ」

「城の中で無資格なら、まだ整理官の管理下だと言い訳ができます。外だと、それも言えません」

「言い訳が要るのは誰？」

　彼女は薬箱の留め具を締めた。

「私は、要らない」

　俺は止めなかった。止める理由が、規則の中にもなかった。

　彼女が出ていったあと、俺は帳面に書いた。

　――四十一日目。リゼ、ラーデン村へ出張。城外での施術。無資格。整理官はこれを認識のうえ、止めなかった。

　書いてから、最後の一節を消して、書き直した。

　――整理官の判断により、止めなかった。

　止めなかったのが誰の判断かは、はっきりさせておくべきだった。

　　　　　　　　　　◇

　同じ日の午後、俺は八十枚の袋を卓に置いた。

　全員を集めて、言った。

「三人、村へ出したい」

「解体から抜くのか」

「抜かない。新しい契約を結ぶ」

　俺は壁に書いた。

　――害獣駆除。四人まで。最長四日。駆除の完了をもって、一人十枚。この八十枚から払う。交代要員には、潰した休み一日につき一枚。

「十枚」

　ニコが目を丸くした。

「四日で十枚か。日当の倍以上だぞ」

「危ない仕事だからだ。猪は人を殺す」

「その八十枚、返済に回す金だろ」

「回さない」

　俺は言った。

「回すと、こっちの帳面は綺麗になる。だが、村の畑が終わる」

「そんな理由で」

「そんな理由だ」

　俺は正直に言った。

「はっきり言っておく。この八十枚を使うと、次の精算がまた厳しくなる。四十一日目の判断で、四十八日目が苦しくなる。それは俺の判断だ」

「また借りるのか」

「借りるかもしれない」

　ヨルが低く言った。

「八行目、守れよ。借りる前に言え」

「言う」

　最初に手を挙げたのはトゥーレとロッドだった。罠は掛けられないが道は分かる、と兄のほうが言った。次に罠師が二人。そのあとにミラが挙げた。

「あたしが行く。三日前に行けなかった分」

　五人になった。四人までと書いたばかりだ。

「一人多い」

「じゃあ、あたしは無償で行く」

「駄目だ」

　俺は言った。

「無償で行った人間がいると、次から誰かが同じことを言われる。あんたのときはただだったろう、と」

「……あんた、そういうところ、ほんとに」

「誰が行くかは、あんたらで決めてくれ」

　行ったのは、ミラと罠師二人、それにトゥーレになった。ロッドは残った。泣きそうな顔をしていた。

　四人とも、四十一日目から三日間は通常の割り当てに入っていた。交代は延べ十二日ぶんになる。

　駆除の四十枚と、交代の十二枚。八十枚から五十二枚が出ていく。

　　　　　　　　　　◇

　四十三日目の夕方、四人が戻ってきた。

　猪は十九頭。罠で十四、追い込んで五。誰も欠けていなかった。片手の男は、三日で縄を四十本張ったという。

　子どもの腕は、リゼが縫った。二十日で治るという。跡は残る。

　彼女は四十一日目から村に泊まり込んで、四十三日目の朝に戻ってきた。三日で三度、傷を診たという。

「代金は」

「もらってない。村の女が卵を六つ持ってきたけど、返したわ」

　彼女は薬箱を置いた。

「あの子に食べさせなさい、って。血が足りてないのは本当だし」

　俺は帳面に書いた。四十一日から四十三日、リゼ、村にて三度の処置。無資格。無償。受け取った物なし。

　村長が、翌日に城まで来た。

　礼を言って、それから懐から布の包みを出した。

「治療代です。これしか出せませんが」

　銀貨が数枚、包まれていた。

「治療代は、受け取れません」

「なぜです」

「うちの施術者は、資格を持っていません。診ることと、代金をもらうことは別です。金でも、物でも、治療の対価は受け取れない」

　俺は言った。

「あの子の腕は、無償です。これから何度診ても、無償です」

　村長は包みを持ったまま、しばらく立っていた。

「では、こちらは何もお返しできないのですか」

「治療については、何も。ただ、別の仕事なら、対価をいただきます」

　俺は帳面を開いた。

「猪の駆除は、うちが人を出した仕事です。四人が三日、山に入って、片付けました。それと、罠は掛けたら終わりじゃない。半月に一度、点検して掛け直さないと、じきに獣が学習します。うちから人を出して、定期的にやります」

「それは、いくらで」

「薪と麦で、いただけませんか。うちは冬に薪が要ります。麦も足りない」

「……それは、こちらが助かる話です」

「うちも助かります」

　言ってから、俺は付け足した。

「帳面には、三つに分けて書きます。治療は無償。駆除は対価あり。罠の点検は継続の仕事。混ぜません」

「なぜ、そこまで分けるんです」

「混ぜると、あとで一つの話にされるからです」

　村長は包みをしまって、それから俺の帳面を見た。

「その帳面に、書くんですか」

「書きます」

「昨日のことも、書いてあるんですか」

「書いてあります」

　俺は三十八日目の欄を開いて、見せた。

　――ラーデン村より害獣駆除の要請。人員を割けず、断る。

　村長はそれを読んだ。長いあいだ、読んでいた。

「紙は、届きました」

　彼は言った。

「あれで、罠は三つ掛けられました。掛け方は分かったんです。ただ、掛ける人手がなくて」

　俺は帳面を閉じようとして、閉じられなかった。

　村長は責めていなかった。責める言い方を、たぶん知らない人だった。

「最初から来てくれたら」

　彼はそう言って、それから慌てて首を振った。

「いえ、いまのは。助けていただいたのに」

　俺は何も言わなかった。

　言えることが、一つもなかった。

　その夜、俺は帳面の三十八日目の欄に、一行足した。

　――紙は届いた。掛ける人手がなかった。

　事実と、理由と、本人の言い分。二十三日目にニコと決めた書き方だ。

　書けば書くほど、この欄が何を意味するのかがはっきりしてくる。

　俺は人に仕事を与えることで、ここまで来た。

　与えなかったのは、これが初めてだった。