魔王討伐の翌日、冒険者三万人の仕事が消えた ～元補給係、廃魔王城を働いて暮らせる街に変える～

第十七話 前渡し

　三十四日目の朝、城門の前に馬車が一台停まっていた。

　商会の紋が入っている。三つの環が組み合わさった紋様だ。十一日目に、老人が卓に置いた印と同じものだった。

　降りてきたのは若い男で、ラウの下で働いているという。名をコルトと名乗った。

「アルド・カレン様。前渡しのご相談に参りました」

　俺は、しばらく返事ができなかった。

　こちらから頼みに行くつもりだった。頼む前に、向こうから来ている。

「……相談、というのは」

「本日、御城の精算日と伺っております。ご入用の額を、先にお立て替えするというお話です」

　コルトは書類の筒を差し出した。

　　　　　　　　　　◇

　大広間の卓で、証文を開いた。

　周りに人が集まってきた。ミラ、ヨル、ガルド、リオン。誰も呼んでいない。商会の馬車が門をくぐった時点で、城の中に伝わっている。

　俺は上から読んだ。

　前渡し、銀貨二百十七枚。

　俺は、そこで指を止めた。

「……二百十七」

「はい」

「なぜ、この額です」

　コルトは表情を変えなかった。

「弊会にて算定いたしました」

「何を算定した」

「御城の必要額を、でございます」

　背中に、冷たいものが降りた。

　昨夜、俺が帳面で出した数字だ。給金二百六十枚、維持費四十枚、合わせて三百枚。手元が八十三枚。差し引いて二百十七枚。

　その八十三枚は、昨日ヴェルデで手取り五十枚を受け取って、初めて確定した額だ。

　昨日の夕方に確定した数字が、今朝、証文になって門の前に来ている。

「ねえ」

　ミラが低い声で言った。

「なんで知ってるの」

　コルトは彼女を見なかった。俺だけを見ていた。

「商いでございますので」

「答えになってない」

　ミラが前に出た。

「あたし、この四日で三回ヴェルデへ行ってる。誰にも城の金の話なんかしてない」

「弊会は、御城の中のことは存じません」

　コルトは初めて、少しだけ言葉を選んだ。

「ただ、ヴェルデの食料商が昨日、二十袋を仕入れました。相場と手間賃から、御城に幾ら渡ったかは、算盤で出ます」

「給金の額は」

「五十二名。日当銀貨一枚。週四日。……お聞きになりたければ、ご説明いたしますが」

　俺は手を上げて止めた。

　人数も、日当も、俺が壁に貼って全員に見せている。城に出入りする者は、行商人も、村の兄弟も、馬を貸してくれる村人もいる。

　隠していない情報は、隠れない。

　問題は、それを組み合わせて明日の必要額まで出す人間が、向こうにいるということだった。

　　　　　　　　　　◇

　条件は続いていた。

　担保は、西翼および玉座の間に存する資産一切。返済は、当該資産の売却代金をもって充てる。期限は九十日目。

「借りるな」

　ヨルが言った。声が硬かった。

「井戸掘りの現場でな、親方が一度だけ金を借りた。次の年から、仕事を選べなくなった。相手の言う値でしか掘れなくなる」

「知ってる」

「知ってて借りるのか」

「ああ」

　俺は言った。

「今日、二百六十枚を払えなければ、三週間の試行が三日で終わる。二十四日目に、全員が名前を書いた。あれを、こっちから破ることになる」

「破って、来週まとめて払えばいいだろ」

「その来週も、同じことになる」

　リオンが口を開いた。

「アルド。断れるのか」

　この男は、こういうときに真っ直ぐ聞く。

「断れない」

「そうか」

　彼はそれだけ言って、少し黙った。

「俺は、断れる立場にいたな。王宮の話も、報奨も、返してきた」

「返せたのは、お前が英雄だったからだ」

「そうだな」

　リオンは自分の手を見ていた。二十日目に、子どもを抱いた手だ。

「ここは、そうじゃないんだな」

　俺は答えなかった。答えると、この城が自由でないことを認めることになる。

　認めることになる、と思っている時点で、もう認めていた。

　　　　　　　　　　◇

　俺は条項を一つずつ確かめた。

　利は取らない、と書いてある。前渡しであって貸付ではない、という建て付けだ。

　その代わり、金具と石材の買い手は商会に限る、とある。

「他所に売ってはいけない、ということですか」

「担保でございますので」

「相場より安く買われても、こちらは断れない」

「弊会は、相場を下回る値を付けたことがございません」

　嘘ではないだろう、と思った。十一日目に、あの老人は値を上げさせた。安く買えば次に売る物がなくなる、と言って。

　あれは親切ではなかった。今なら分かる。

　今日を救うには多く、そこから離れるには少ない額。そういう渡し方をする人間だ。

　俺は署名した。

　署名しながら、ヨルの言葉を思い出していた。仕事を選べなくなる。

　選べなくなるのは、たぶん、今日ではない。

　今日はまだ、選んで借りている。

　二回目からは、たぶん、選ばずに借りる。

「一つ、伺ってもいいですか」

　俺は羽根を置いた。

「この前渡しは、どなたの判断です」

　コルトは書類を揃える手を止めなかった。

「弊会の判断でございます」

「ラウさんですか」

「弊会の判断でございます」

　二度同じことを言った。それが答えだった。

　　　　　　　　　　◇

　コルトが帰ったあと、俺は全員を大広間に集めた。

　署名する前に言うべきだった、と思ったが、遅かった。使いを待たせたまま四半刻も議論できる状況ではなかったし、待たせれば足元を見られる。

「借りた」

　俺は最初にそう言った。

「二百十七枚。西翼と玉座の間を担保にした。返すのは、あれを売った金だ」

　しばらく、誰も何も言わなかった。

「返せなかったら、どうなるんだ」

「西翼と玉座の間が、商会のものになる」

「城が取られるってことか」

「城は取られない。担保はあの二区画だけだ」

　俺は正直に付け足した。

「ただ、あそこを取られたら、九十日目に役所へ出す数字が減る。減れば、この城は撤去したほうが安いことになる」

「じゃあ、結局は」

「結局は、そういうことだ」

　ヨルが壁を見ていた。二十四日目に貼った紙が、まだそこにある。

「なあ、アルド」

「なんだ」

「あんた、俺たちに諮らなかったな」

　俺はそれを認めた。認めるしかなかった。

「諮らなかった」

「二日目の朝、条件を変えるときは全員の同意だと言ったろ」

「言った。だが、これは条件の変更じゃない。俺が整理官として結んだ契約だ」

「屁理屈だな」

「屁理屈だ」

　俺は言った。

「だから、書く。諮らなかったことも書く」

　ヨルはしばらく俺を見ていた。それから、壁の紙のほうへ顎をしゃくった。

「八行目を作れ。金を借りるときは、先に全員に言う、ってな」

「今日は間に合わなかった」

「だから、次からだ」

　その夜、八行目が加わった。反対は出なかった。

　　　　　　　　　　◇

　精算は、その夜になった。

　五十二人。四日ぶんの四枚に、繰り越しの一日を乗せて五枚。二百六十枚。

　維持費の四十枚を別の袋に分けた。

　残りは、ゼロだった。

　卓の上に、空になった袋が置いてある。俺はそれをしばらく見ていた。

「五枚だ」

　ニコが札を裏返して言った。

「五枚だ」

「先週は四枚だった」

「繰り越しが一日、乗った。あと二週で返しきる」

「本当に乗ったな」

　彼は札の番号と、帳面の欄を突き合わせていた。ガルドから習ったやり方だ。

「……あんた、どっから金持ってきた」

「借りた」

　俺は正直に言った。

「商会からだ。西翼の金具を担保にした」

　ニコの手が止まった。

「それ、帳面に書いたか」

「書いた」

「見せてくれ」

　俺は開いた。

　――三十四日目。ヴェルデ商会より前渡し二百十七枚。担保、西翼および玉座の間の資産。返済は売却代金による。期限九十日目。買い手は商会に限る。事前に全員へ諮らず、整理官の判断で署名。反対、ヨルほか三名。

　ニコはそれを長く読んでいた。

「反対、四人か」

「四人だ」

「あんたは」

「俺は借りると決めた。だから、そこには入ってない」

「入れとけよ」

　彼は言った。

「あんただって、借りたくなかったんだろ」

　　　　　　　　　　◇

　夜、証文の写しを綴じた。

　二冊目の帳面の後ろに、紐で括って挟む。これから九十日目まで、何度も開くことになる紙だ。

　最後の一行に、目が留まった。

　――本証は、貴殿作成の全資産目録に基づく。

　俺は、その行を三度読んだ。

　全資産目録。

　九日目に作った目録は十一枚ある。だが、あれは売却対象品の目録だ。書物庫、細工物庫、厨房什器、工房の道具。西翼と玉座の間は入っていない。運べないから外した。

　十一日目にヴェルデで見せたのも、その十一枚だ。ラウが受け取ってめくり、老人が卓の上を覗き込んだ。二人が見たのは、それだけのはずだ。

　西翼の金具が六十以上あることを、俺は昨日はじめて数えた。

　書いたのは自分の帳面で、外へは出していない。

　なのに、この証文は「全資産目録」と書いている。

　可能性は三つある。

　一つ、商会が言葉を厳密に使っていないだけ。証文の雛形に「全資産目録」と刷ってあるだけかもしれない。

　二つ、俺が十一枚以外の何かを、どこかで渡している。心当たりはない。

　三つ。

　俺は三つ目を書かなかった。書けば、城の中の誰かを疑うことになる。

　五十六人の名前が、隣の帳面に並んでいる。全員の欄を、俺が自分で書いた。

　俺は帳面を閉じて、松明を消した。

　暗い大広間で、二十日目の封書のことを考えていた。あのときは、目録を見た人間が二人いた。

　今度は、あの二人が見た十一枚だけでは説明がつかない。