魔王討伐の翌日、冒険者三万人の仕事が消えた ～元補給係、廃魔王城を働いて暮らせる街に変える～

第十一話 内側の閂

　二十一日目の朝、俺たちは炉室の奥の壁の前に立っていた。

　壁ではない。扉だ。ただし、二年前に誰かが外側から石を積み上げて塞いでいる。積み方は雑だった。逃げる者の手だ。

「魔族が自分で塞いだんですね」

　セロが石に手を当てた。

「なんで塞いだと思う」

「見られたくないものがあるか、置いていくのが惜しいか」

「どっちにしろ、中に何かある」

　ケインが石を一つ叩いた。乾いた音がした。

「モルタルを使ってない。積んだだけだ。下から抜けば崩れる」

「崩れると危ないか」

「危ない。だから上から順に外す。手間はかかるが、そっちが早い」

「早いほうでいい」

　俺は言った。

「今日中に開ける」

　昨日、俺は全員の前でそう言った。言ったことは、その日のうちにやる。それができない日が来たら、次から誰も俺の言うことを聞かなくなる。

　　　　　　　　　　◇

　石を外すのに、半日かかった。

　リオンが上段を、ガルドが中段を、ケインが崩れる順序を見た。ヨルが土嚢を積んで、万一のときに人が逃げる導線を作った。

　途中で一度、中段の石が二つまとめて落ちた。ガルドが体で受けて、足の甲に乗せた。

「ケイン」

「言ったろ。抜く順を間違えるとこうなる」

　ケインは怒鳴らなかった。ただ、落ちた石を拾って、元の位置に戻した。

「見てろ。この石は、上のこいつが乗ってる。だから先に上を抜く。上を抜くと、今度は右のが動く。右を押さえながら抜く」

「面倒だな」

「面倒だから、俺は現場を三年で逃げたんだ」

　ガルドが笑った。足の甲は腫れていて、リゼが後で湿布を巻いた。俺はその二つを帳面に書いた。ケイン、二十一日目、解体順序の指示。ガルド、二十一日目、落石を受けて負傷。

　最後の一段を外したとき、内側から風が吹いた。

　冷たい風だった。地下から上がってくる空気は、普通は生温い。二年閉じていた空間なら、なおさらだ。

「……これ、どこかで外とつながってますね」

　セロが言った。

「奥に、抜け道がある」

　中へ入るのは十人に絞った。俺、セロ、ケイン、ガルド、ミラ、リオン、ヨル、それに石を運べる三人。

「もっと連れて行けばいいだろ」

　ガルドが言った。

「二年閉じてた場所だ。空気が悪いかもしれん。崩れるかもしれん。何が悪いか分からないうちに、五十人は入れられない」

「十人なら入れるのか」

「十人なら、全員の名前を俺が覚えていられる」

　松明を掲げて、俺が先に入った。

　階段だった。幅が広い。人間が二人並んで歩ける、というのではない。人間なら四人が並べる。一段の高さも、俺の膝の上まである。

　降りるのに苦労した。ガルドが舌打ちをした。

「魔族ってのは、みんなこんなにでかいのか」

「討伐した奴らは、だいたい俺たちと同じくらいだったぞ」

　リオンが言った。

「じゃあ、この階段は誰のためだ」

　誰も答えなかった。

　俺は段の高さを歩幅で測りながら降りた。一段が膝の上。二十七段。上りきるのに、俺なら息が上がる。

　降りながら、妙なことに気づいた。

　段の中央が、わずかに擦り減っている。石が窪んでいるのだ。

　二年で減る量ではない。何十年、あるいはもっと長いあいだ、誰かがここを行き来していた。

　その誰かは、この段を苦もなく上り下りできる背丈だったはずだ。

　　　　　　　　　　◇

　降りきったところは、広い部屋だった。

　松明を掲げても、天井は見えない。壁に沿って、腰の高さの台が延々と並んでいる。作業台だ。上に道具が残っている。二年ぶんの埃をかぶっていた。

　その台の一つに、セロが駆け寄った。

「アルドさん」

　声が上ずっていた。

「これ、魔石です」

　木箱が並んでいた。蓋を開けると、拳ほどの大きさの結晶が詰まっている。青みがかった灰色で、松明の光を受けると内側が薄く光った。

「いくつある」

「……数えます」

　セロは箱を一つずつ開けていった。指が震えていた。

「三十四。いや、三十六です。うち、四つは割れてますけど、割れてても使えます」

「炉に入れると、何日もつ」

「一つで四日から五日。三十六なら――」

　彼は口の中で計算して、それから顔を上げた。

「半年です。半年、炉が止まりません」

　後ろで、誰かが息を吐いた。

　俺は帳面を開いた。この日のために、開いた。

　――二十一日目。地下区画開放。魔石三十六個。炉稼働、およそ百八十日ぶん。

　書きながら、指が少し速くなっていた。

　魔石は買えば高い。ヴェルデの相場なら一つで銀貨百枚だ。三十六個なら三千六百枚になる。

　だが、売らない。

　売ったら炉が止まる。炉が止まったら水が止まり、水が止まったらここに人は住めない。

　売れる資産と、売れない資産がある。俺はその区別を、この日はじめて帳面に線で分けて書いた。

　――右欄、売却可。左欄、稼働に要す。売却不可。

　左欄に書いた最初の項目が、魔石三十六個だった。

「アルドさん、それ」

　セロが覗き込んだ。

「売れるものを右に書いて、売れないものを左ですか」

「そうだ」

「でも、魔石は売れますよ。三千六百枚です」

「売れる。だが、売ったら明日から水が出ない」

　俺は左の欄を指した。

「売れる物と、売っていい物は違う。今まで俺は、それを分けずに数えてた」

　セロは少し黙ってから、言った。

「……炉も、そっちですね」

「炉もだ」

　俺は左の欄に書き足した。魔石炉三基。

　右の欄に残っているのは、厨房什器と、工房の道具と、値のつかない千四百冊だけだった。

　　　　　　　　　　◇

　部屋の奥に、扉があった。

　両開きで、高さは俺の三倍ある。黒い金属で、表面に紋様が刻まれていた。炉が動いてから回廊の壁に浮かぶようになった、あの赤い線と同じ形だ。ただし、この扉の紋様は光っていない。

「開くか」

　リオンが押した。動かない。ガルドが加わった。動かない。

　ケインが継ぎ目に指を入れて、しばらく探っていた。

「閂じゃないな。……これ、内側から留まってる」

「内側から」

「掛け金が、向こう側にある。こっち側には触るところがない」

　俺は扉に近づいた。

　把手はない。押すところも引くところもない。人間が開けることを想定していない扉だ。

　その足元に、松明の光が落ちた。

　埃が積もっている。二年ぶんの埃だ。部屋のどこも同じように積もっている。

　だが、扉の前だけ、床の埃が薄かった。

　半円形に、薄くなっている。

「……これ」

　ミラがしゃがみ込んだ。彼女は斥候だ。地面を読むのが仕事だった。

「扉が開いた跡よ。開いて、閉じてる」

「二年前にか」

「違う。二年前なら、そのあとに埃が積もって同じ厚さになってる」

　彼女は指で床をなぞった。

「これ、最近。ひと月以内」

　部屋が静かになった。

　俺は自分の背中に、冷たいものが降りるのを感じた。

　冷たい風が、まだ足元を流れている。この部屋のどこかが外とつながっていて、そこから空気が入ってくる。

　――そして、この扉は、内側から開いた。

「アルド」

　リオンが小声で言った。手が、腰にある。剣は持ってきていない。癖だ。

「戻るか」

　俺は考えた。

　考えるあいだ、後ろで九人が松明を持って立っている。今日ここに来たのは、部屋と魔石が要ったからだ。両方あった。目的は果たしている。

「戻る」

　俺は言った。

「魔石は全部運び出す。作業台の道具も。それから、この部屋は使う。空気も床も問題ない。ここから上の階段までを居住区にする」

「扉は」

「今日は触らない」

「いいのか」

「よくない」

　俺は扉を見上げた。

「だが、今日開けても、俺たちには何もできない。中に何がいるのか分からない。分からないものに、これ以上の人間を近づけない」

　俺は帳面に書いた。

　――同区画奥、大扉。内側から施錠。開閉跡あり、ひと月以内。要調査。

　――当面、扉に封印を施し、地下への出入りを記録する。

　書いてから、その一行をしばらく見ていた。

　要調査。それは、いつかやるという意味だ。

　補給係の帳面では、いつかやると書いたものは、たいてい手遅れになってから読み返される。

　　　　　　　　　　◇

　その夜、地下から運び上げた魔石が、大広間の床に並んだ。

　三十六個。松明の光を受けて、薄く光っている。

　五十四人が、それを囲んで見ていた。誰も触らなかった。触っていいものかどうか、分からなかったのだろう。

「半年だ」

　俺は言った。

「これで、半年は水が出る。暖房も止まらない」

　声は上がらなかった。代わりに、みんながゆっくり息を吐いた。

　半年。

　九十日の期限より、ずっと長い。

「アルドさん」

　トビーが手を挙げた。

「じゃあ、俺たち、半年はここにいられるんですか」

　俺は答えようとして、止まった。

　いられる。水と暖房がある限り、凍えない。だが、飯は別だ。

　備蓄は、あと二十日ぶんもない。

「炉は半年もつ」

　俺は正直に言った。

「食い物は、二十日だ」

　トビーの手が下がった。

「売る物も、すぐには出せない。書庫は空だ。細工物も出した。西翼と玉座の間には、まだ金具や石材が残ってる。だが、あれは解体しないと運べない。人手と日数がかかる」

「じゃあ、当面は」

「当面は、ここで何かを作って売るしかない」

「作るって、何を」

　ガルドが聞いた。

「分からん」

　俺は魔石の一つを手に取った。冷たかった。

「だが、二十日ある。二十日で見つける」

　誰も、その言い方を疑わなかった。

　疑わなかったのは、この二十日で俺が言ったことが、全部その通りになってきたからだ。水は出た。給金は出た。部屋は増えた。魔石まで出た。

　それが少し、怖かった。

　俺が間違えても、たぶん、この五十四人は同じ顔でついてくる。

　その夜、俺は帳面の最後のページを開いた。整理官の欄は、まだ空白のままだ。

　その下に、俺は一行だけ足した。誰にも見せない場所に、自分のために書いた。

　――間違えたときは、書く。

　それしか、思いつかなかった。