勇者と魔王の娘～魔王を倒す一歩手前まできましたが、魔王の娘が立ちはだかり、かなわないのでとりあえず口説く事にしました～

第五話 魔王城へようこそ

十八回目。リリスの方から呼び出された。

　場所は魔王城の門前だった。一ヶ月ぶりのそこは、あの日と何も変わっていなかった。石畳の色が、ところどころ黒く変わっているのを除けば。

　あれは血だ。俺の仲間の血だ。

「来たか」

　リリスは鎧姿だった。久しぶりに見る戦装束に、俺は反射的に身構えた。

「なんだよ、久しぶりに殺し合いか？」

「違う」

　リリスは首を振った。それから、少しだけ言い淀んだ。

　言い淀む。この女が。

「父上が、お前に会いたいと言っている」

　俺は、たっぷり三秒黙った。

「……は？」

「私が人間と会っていることは、とうに知られていた。隠せると思ってはいなかったが」

「殺されるってことか、俺」

「そうはさせん」

　即答だった。

　リリスは俺の目をまっすぐ見て、言った。

「私が保証する。お前は客だ。父上とて、娘の客を勝手に殺しはせん」

　――入れる。

　頭の中で、何かが冷たい音を立てて回転を始めた。

　魔王城の内部。玉座の間。魔王グラウディアの姿。人間側が誰一人として持っていない情報が、今、俺の目の前で扉を開けている。

　俺は不安そうな顔を作った。

「……お前が保証するって言うなら、信じるよ」

　リリスの表情が、わずかに動いた。安堵、というやつだと思う。

「行くぞ」

　　　　　　　　　◆

　魔王城の中は、想像していたよりずっと静かだった。

　血と死の匂いが漂う場所、とリリスは言っていた。確かに匂いはあった。だが、それ以上に印象的だったのは、圧倒的な広さと、そこに人影がほとんどないことだった。

　俺は歩きながら、必死に頭に叩き込んだ。

　大門から中央階段まで、およそ百歩。階段は右に折れて二層。二層の突き当たりに大扉。左手に回廊。回廊の窓は南向き、六つ。柱は太いが間隔は広い。隠れる場所は少ない。

「何を見ている」

「いや、でかいなと思って。掃除大変だろ、これ」

「魔族は掃除をせん」

「してくれ」

　リリスがふっと笑った。俺も笑った。

　笑いながら、俺は柱の数を数えていた。

　　　　　　　　　◆

　玉座の間の扉が開いた瞬間、俺は膝が笑うのを感じた。

　巨大な影が、そこにあった。

　人の形はしている。している、というだけだ。座っているのに、天井近くまで頭がある。角は二本ではなく、六本。皮膚は黒曜石のようで、両目だけが濁った黄色に光っていた。

　魔王グラウディア。

　空気が重い。ただそこにいるだけで、肺が縮む。

「これか」

　声は、床から響いてくるようだった。

「これが、娘の飼い犬か」

　リリスが一歩前に出た。

「父上。彼は客です」

「客」

　グラウディアは笑った。笑ったのだと思う。喉の奥で岩がぶつかるような音がした。

「五千年生きて、初めて聞く言葉だな。娘が人間を客と呼ぶ」

　黄色い目が、俺を見下ろした。

「勇者。名は」

「……カイルです」

「カイル。お前は今、何を考えている」

　心臓が跳ねた。

　俺は顔を上げた。

「怖いです」

　沈黙。

　それから、また岩がぶつかる音がした。

「正直だな」

「嘘をついたら殺されると思ったので」

「賢い」

　グラウディアは玉座に背を預けた。

「よかろう。娘の客だ。今日は殺さん」

　――今日は。

「だが勇者、覚えておけ。三十日後、私は人間の土地に降りる」

　背筋が凍った。

「三十日後、私はここを出る。北の三国から順に沈める。海を上げてな。人間は溺れる。それだけの話だ」

　あまりに軽い口調で、あまりに巨大なことを言った。

　俺は思わずリリスを見た。

　リリスは、静かに頷いた。

「私も出る。父上の左に立つ」

　その声には、迷いがなかった。

　当たり前だ。こいつは魔王の娘だ。

　この一ヶ月、俺が見てきたものが何であれ、こいつは、俺の国を沈める側に立つ。

　――そうだ。

　――そうでなくては、困る。

　俺は自分の内側が、静かに固まっていくのを感じた。

　　　　　　　　　◆

「勇者。せっかくだ、見ていくがいい」

　グラウディアが右手を上げた。

　玉座の背後の床に、巨大な魔法陣が浮かび上がった。差し渡しは、俺が十人並んでも足りない。びっしりと文字が刻まれ、青白く脈打っている。

「三十日、これを編む。編み終えたとき、海が動く」

　俺は魔法陣を見つめた。見つめながら――気づいた。

　グラウディアが手を上げた瞬間、その腕の輪郭が、揺らいだ。

　水に映った像のように、ぼやけた。

　俺は目を凝らした。

　――膜が、薄くなっている。

　大魔術に魔力を注ぎ込んでいる間、自分を守る被膜が痩せる。当たり前の理屈だ。人間の魔術師だって、大魔法の詠唱中は無防備になる。

　三十日後。魔法陣を起動する、その瞬間。

　あの化け物に、刃が通る。

　俺は魔法陣から目を離し、震える声で言った。

「……すごいですね」

「そうだろう」

　魔王は満足そうに頷いた。

　　　　　　　　　◆

　帰り道、リリスは黙っていた。

　城の門を出て、しばらく歩いてから、彼女がぽつりと言った。

「怖かっただろう」

「そりゃな」

「……すまなかった」

　俺は驚いて彼女を見た。

「お前が謝るのかよ」

「私が呼んだ」リリスは前を向いたまま言った。「お前を危険な場所に連れて行った。人間の作法では、これは謝ることだろう」

　俺は何も言えなかった。

　しばらく歩いてから、リリスが立ち止まった。

「カイル」

「ん」

「三十日後、私はお前の国に行く」

「……ああ」

「その時、お前とは敵だ」

　月が出ていた。銀の髪が、あの日と同じように光っていた。

「だから」

　リリスは、俺を見た。

　五千年生きた魔族の目が、ひどく若く見えた。

「それまでは、まだ、酒を飲んでもいいか」

　俺は笑った。

「当たり前だろ」

　　　　　　　　　◆

　その夜、俺は宿に戻って、手帳に書いた。

　――三十日後、魔王城。魔法陣起動の瞬間に膜が薄くなる。そこを狙う。

　それから、少し間を置いて、もう一行。

　――リリスは、必ずグラウディアの左に立つ。

　俺の刃は、リリスには通らない。

　だから、魔王を斬る前に、リリスを排除しなければならない。

　被膜が消える、一生に一度の瞬間。

　それが何なのか、俺は知らない。リリスも知らない。

　だが、二十九日で見つけなければ、俺の国が沈む。

　俺はペンを置いて、両手で顔を覆った。

　長い間、そうしていた。

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