勇者と魔王の娘～魔王を倒す一歩手前まできましたが、魔王の娘が立ちはだかり、かなわないのでとりあえず口説く事にしました～

第四話 通らない刃

それから一ヶ月、俺はリリスと十七回会った。

　数えている。全部、手帳に書いてある。

　最初のうちは酒場だけだった。三回目からは、飯を食った後に市場を歩くようになった。七回目には、彼女の方から「次はいつだ」と聞いてきた。十回目に、リリスは鎧を着てこなくなった。

　布の服を着たリリスは、角さえ隠せば、ただの背の高い銀髪の女だった。街の連中は誰も、こいつが三人の冒険者を殺した魔王の娘だとは思わない。

「これは何だ」

　串焼きの屋台の前で、リリスが立ち止まった。

「串焼きだ。羊肉。食うか？」

「食う」

　即答だった。この一ヶ月で分かったことがある。こいつは、食い物の話になると考える時間がゼロになる。

　二本買って、一本を渡した。リリスは肉を一口かじって、目を細めた。

「……悪くない。だが唐揚げには及ばん」

「お前、なんでも唐揚げと比べるのやめろよ」

「基準が必要だろう」

　真顔で言うので、俺は笑った。

　――笑った。演技ではなく。

　それに気づいた瞬間、口の中の肉が急に味を失った。

　　　　　　　　　◆

　十四回目は、雨だった。

　軒下で雨宿りをしていると、リリスが空を見上げて言った。

「人間は、なぜ濡れるのを嫌がる」

「濡れると冷えるだろ。冷えると風邪をひく」

「魔族は病まん」

「知ってるよ」

　俺は上着を脱いで、リリスの肩にかけた。

　リリスは動かなかった。かけられた上着を、まるで見たことのない生き物のように見ている。

「……何だこれは」

「上着だ」

「私は濡れても平気だと言ったはずだが」

「知ってる」

「では、なぜ」

　俺は答えに詰まった。

　理由なんてなかった。ただ、隣に立っている奴が雨に濡れていたから、手が勝手に動いた。それだけだ。

「……なんとなくだ」

「なんとなく」

　リリスは繰り返した。

　それから、上着の襟を、両手で握った。

　ぎゅっと、強く握った。

「なあ、カイル」

「ん」

「人間は、みな、こういうことをするのか」

「まあ、相手によるけどな」

「私は、五千年、雨に濡れてきた」

　リリスは前を向いたまま言った。

「一度も、誰にも、何も言われなかった。魔族は濡れても平気だからな。当たり前のことだ」

　雨音が、軒を叩いていた。

「当たり前のことだ」

　もう一度、彼女は言った。

　それから、しばらく黙って、小さく付け足した。

「……だが、悪くない」

　俺は、その横顔を見ていた。

　見ながら、頭の隅で、冷たい声がした。

　――順調だ。

　俺はその声を、雨音の中に押し込んだ。

　　　　　　　　　◆

　その日の帰り道、俺は聞いた。ずっと聞きたかったことだ。

「なあ、リリス。俺の剣、なんでお前に通らないんだ？」

　リリスは串を咥えたまま、こちらを見た。

「今さらか」

「今さらだよ。七回やって七回だぞ。腕の問題なら、まだ諦めがつくんだけどな」

　彼女はしばらく黙っていた。それから、意外なほどあっさりと言った。

「お前の腕の問題ではない」

「え？」

「魔族の体は、生まれた瞬間から魔力の被膜に覆われている。皮膚の上に、もう一枚、目に見えない皮がある。刃はそこで滑る。それだけの話だ」

　リリスは自分の左腕を撫でた。俺の剣が滑った場所だ。

「安心しろ。お前の一撃は、確かに私に届いていた。届いた上で、通らなかっただけだ」

「……それ、全然安心できないんだが」

「そうか」

　リリスは少し笑った。

　俺は喉の奥が渇くのを感じながら、できるだけ軽い調子で聞いた。

「じゃあ、その膜ってのは、外れることはないのか？　風呂に入るときとか」

「馬鹿な質問をするな」

「いや、素朴な疑問だよ」

「外れん」リリスは言った。「寝ていても、意識を失っていても、死んでいても外れん。魔族の死体を人間が斬れんのは、そのためだ」

　――終わりだ。

　俺は思った。一ヶ月かけた作戦は、たった今、根本から崩れた。

　寝首をかくことすら、できない。

「……もっとも」

　リリスが、串を口から離した。

「一度だけ、外れることがあるとは聞いている」

　俺は足を止めそうになるのを、必死でこらえた。

「へえ。どんな時だ？」

「知らん」

「知らんのかよ」

「父上が昔言っていた。『魔族の膜が消えるのは、一生に一度あるかないかだ』と。だが、どういう時に消えるのかは教えてくれなかった。──おそらく、私には縁のない話だからだろう」

　リリスは肩をすくめて、また歩き出した。

「五千年生きて、一度も消えたことがない。この先も消えん。だから安心して私に斬りかかっていいぞ、勇者」

「……そりゃどうも」

　俺は笑った。

　顔が、うまく動いた。

　　　　　　　　　◆

　その夜、俺は街の共同墓地に行った。

　三つの墓標が並んでいる。ドルグ。ラウル。ミラ。

　中身は空だ。魔王城の門前から遺体を運び出すなんて、誰にもできない。名前だけを彫った石を、俺が一人で立てた。

　俺は膝をついて、しばらく黙っていた。

「悪い」

　やっと出た言葉が、それだった。

「まだ、殺せてない」

　風が墓地を通り抜けていく。

「あと少しなんだ。あと少しで、あいつは俺に何もかも見せる。城の中も、魔王のことも、全部。そうしたら――」

　言葉が続かなかった。

　俺は自分の手を見た。この一ヶ月、この手であいつに串焼きを渡し、ジョッキを持たせ、雨の日には上着をかけてやった。

　この手で、あいつを殺す。

　殺せるのか。

　――殺せる。

　俺はドルグの墓標に額をつけた。石が冷たかった。

「お前ら、笑うなよ」

　俺は言った。

「俺は今、あの女に、本気で会いたいと思ってる」

　誰も、何も答えなかった。

　それが救いだった。

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