400年後、迎えに来た龍王を私は覚えていない 〜男装騎士団長は記憶喪失の龍の巫女でした〜

第八話 黄金の帝都アルヴァニア

　夢を見た。

　赤い空、真っ赤な大地。

　崩れ落ちた王宮の旗が、炎の中で燃えている。

　炎の中に、一人佇む白髪の少年。 瑠璃色の瞳だけが、揺れていた。

『平和になったら、迎えに行く』

　今にも泣き出しそうな顔なのに、泣けない。

　――泣かないと決めた顔。

(……お前は――)

✕✕✕

「エリス……、エリス……」

　アレスの腕(かいな)に抱かれて眠るエリス。

　自分の名前を呼ぶ、酷く懐かしい声が聞こえる。

　夢の声と重なり、ここが夢なのか現実なのか境界が曖昧になっていた。

「……起きろ、エリス！」

「……っ」

　一瞬、どこにいるのか分からなかった。

　炎の残像が、まだ視界の奥に焼き付いている。

「……エリス！」

「はっ！　なんだ！　敵襲か！？」

　名前を強く呼ばれ、すかさず現実に引き戻されたエリスが見たものは、目の前に広がる雄大な大自然だった。

　遠くには緑豊かな山々が聳え立ち、眼下は樹木で覆われ、湖や川が流れている。

　そして、空にはドラゴンたちが自由に舞い、地には群れが駆けている。どこからともなく龍たちの咆哮が聞こえてきた。

「……ここは……」

「ここは、我がルクサリス帝国が誇る『龍の住処』だ――」

「龍の住処――」

「ああ。帝都に着くまでに一度お前に見てもらいたかった」

　エリスはアレスの横顔を見上げる。

　風を受ける横顔は、王のそれだった。

　ふと、アレスと目が合う。

「お前は夢の中でも戦場にいるのか？」

　アレスは微笑む。

　そして、瑠璃色の瞳が、からかうようにエリスを見やる。

「……綺麗だな」

　自分でも、何に対して言ったのか分からなかった。

「なっ……急に何を！」

「ああ、すまん。……お前の目があまりにも綺麗だったから、つい」

　そう言いながら、エリスは無意識に手を伸ばす。

　指先が、アレスの頬に触れた。

　一瞬、周囲の音が遠のいたような気がした。

　アレスは一瞬だけ視線を伏せ、わざとらしく咳払いした。

　エリスはその反応に一瞬だけ目を瞬かせ、

　やがて何事もなかったかのように手を引くと、眼前に広がる光景へと視線を戻した。

(これがルクサリス帝国――。龍たちの国――)

　アレスはそんなエリスの横顔を盗み見る。

「……お前の、今の瞳の色も悪くない」　

　アレスはエリスに聞こえないような小さな声で呟いた。そして目を瞑り、呼吸を整える。

「エリス、あの山を越えれば帝都アルヴァニアが見えてくる」

「帝都アルヴァニア……」

「ああ、俺の城だ」

✕✕✕

　山を越えた瞬間に、空気が変わった。

　黄金の屋根が朝日に焼ける。

　その一つ一つが、城と呼んで差し支えない規模で連なっていた。

　まるで都市そのものが龍の巣のようだった。

　そこかしこから龍の咆哮が上がり、リミナ王国では考えられないほどの「生命の熱量」が押し寄せてくる。

「……あれが、俺の城(家)だ」

　アレスが白亜の城を指さす。

　すると、今まで自由に空を舞っていた龍たちがアレスの白龍に気づき、咆哮を上げ始めた。

　これに応えるように咆哮を上げる白龍にアレスは目を細めた。

「おい、これは一体何なんだ？」

　エリスの問いに、アレスはエリスの腰を引き寄せ耳元で囁いた。

「――王(・)の(・)帰(・)還(・)だ」

「はあ、随分龍(・)に愛されているんだな。龍王様は――」

　エリスの嫌味のつもりの言葉に、アレスは微笑む。

　そして告げた――。

「お帰り(ようこそ)、黄金の帝都――アルヴァニアへ」

　龍たちの咆哮がアレスの声に重なり、空を震わせた――。

　だが、その咆哮は歓迎だけではなかった。

　――異物ではない。だが、確かに“異質”な存在を前にした、龍たちの本能的なざわめきだった。

✕✕✕　

　白龍が白亜の城の尖塔へと降下する。

　巨大なテラスには、すでに五人の側近が跪いていた。

　着地の衝撃で風が渦を巻く。

　白銀と藤色の髪が空中で絡み、ほどけた。　

「おかえりなさい、陛下」

　満面の笑みで二人を出迎えたのは緑の軍服を着込んだ、リコ。

「陛下、お早いおつきで……」

　次にに頭を上げたのは、青い軍服の青年――ファイだった。

　だがその視線は、アレスの腕に抱かれた少女へと流れる。

「……その人間が、リミナの巫女か？　……なんだ、結構かわいい顔してるじゃないか」

　黒い軍服の男が、値踏みするように視線を向ける。

　続いて、赤髪の男が一歩踏み出す。その瞳には無遠慮な熱が宿っていた。

　そして、巨躯の男からは、重く沈む圧が静かに流れてくる。

　空気が変わる。

「陛下……」

　赤髪の男が一歩進み出た。

「翼なき者が王の軍服を纏うなど、前例がない。

　龍王が人間を抱くなど、始祖の血が穢れる。

　始祖の血は、王が守る最後の境界です」

　静かな怒気だった。

「その女を我ら赤(・)の部隊へ。早急に処分いたします」

　テラスの空気が張り詰める。

　エリスの喉が鳴る。

　それでも、視線だけは逸らさない。

　茶の巨漢が低く言う。

「法は感情で曲げられませぬ。翼なき者が王宮の頂に立てば、秩序が揺らぎます」

　五つの圧が、押し寄せる。

　心臓が、うるさい。

「ッ！　オレは――」　

　その瞬間。

　アレスが一歩前に出た。

「そこまでだ」

　瑠璃色の瞳が、五人を射抜く。

「この女は――」

　一拍。

　誰も息をしない。

「俺が選んだ」

　沈黙。

　空気が凍りつく。

　赤の眉がわずかに動く。

　茶の瞳が揺れる。

　青が目を伏せる。

　皇帝が、人間を“選んだ”。

　それは宣言だった。

　法よりも。

　血よりも。

　歴史よりも重い宣言。

　エリスの肩に置かれた手が、わずかに力を込める。

「処分は不要だ」

　アレスは低い声で淡々と告げる。

「触れるな」

　空気が震える。

「触れた者は、俺が裁く」

　龍の咆哮が遠くで響いた。

　エリスはゆっくりと息を吸う。

　恐怖はある。それでも、退かない。

　退いた瞬間、自分が“何者でもなくなる”と分かっているからだ。

　エリスは、視線を逸らさなかった。