400年後、迎えに来た龍王を私は覚えていない 〜男装騎士団長は記憶喪失の龍の巫女でした〜

本編

第二十八話 それぞれの距離

　リミナの国境を越え、峻烈な山々が眼下に広がる。

　数百の龍たちが雲海を切り裂き、ルクサリス領へと差し掛かった頃、戦場の緊張は、心地よい疲労へと溶けていく。

　白龍の広い背の上。

　アレスの腕の中に収まったエリスは、吸血の余韻と精神干渉の残滓で、微睡みの淵にいた。

「……ん、……アレス？」

　ふと、項に落ちる熱い視線を感じ、エリスが振り返る。

　見上げれば、アレスの瑠璃色の瞳が、獲物を狙う獣のように昏く沈んでいた。

「……まだ、残っているな」

　不意に、アレスが言った。

「…………」

　エリスは答えない。

　だが、その沈黙が肯定だった。

　わずかに呼吸が乱れている。

　視界の端が、揺れている。

（気づいていたのか……？）

　エリスは平然を装う。

「……平気だ」　

　そう短く言い切る。　

「強がるな」　

　間髪入れずに返され、腕と腰を強引に引き寄せられた。

　抵抗する暇はなかった。　

「……っ」　

　体勢が崩れ、距離が一気に詰まる。

「動くな」　

　命令に近い低い声。

　だが、エリスは抗わなかった。　

　分かっている。　

　これは――必要な処置だ。　

　アレスは白い首筋に鼻先を寄せ、細長い指先でエリスの薄い皮膚をなぞる。

　一瞬だけ、迷いがよぎる。

　――このままでは、壊す。

　だが、それでも手は止まらなかった。

　エリスは目を閉じる。

　かつてリミナの騎士たちが「アラン」として敬い、カイが「エリス」として守ろうとしたその肌に、アレスは容赦なく自身の牙を突き立てた。

　鋭い痛みと共に、熱が流れ込んできた。　

「……っ、あ……アレス、……ん」　

　指先が、無意識に外套を掴む。

　身体の奥に溜まっていた“毒”が、引き剥がされていく感覚。

　それと同時に別の何かが、流れ込んでくる。

「……っ」　

　意識が、わずかに揺れる。　

　深い。

　ほんの一瞬。

　吸血がわずかに長くなる。

　だが――　

「……もういい」　

　アレスが、自ら離れた。

　まるで、最初からそこまでと決めていたかのように。　

　エリスの呼吸が、ゆっくりと整っていく。

　力が戻ってくる感覚。

　だが、完全ではない。　

　視線を上げると、アレスと目が合った。　

「……問題ない」

　それは、アレスに向けた言葉だった。

（……見られていたな）

　カイの気配は、確かに感じていた。

（……あいつは）

（……間違っているわけじゃない）

（それでも）

　一瞬だけ、思考が止まる。

　だが――

（今は）

（……選ばない）

　それ以上、踏み込まない。

　考えない。

　決めない。

　ただ――

　目を逸らさずに、見る。

（今、ここにあるのは）

（……この温もりだ）

　アレスは、何も言わなかった。　

　ただ、わずかに目を細める。　

　白龍が、再び大きく羽ばたいた。

✕✕✕

　帝都アルヴァニアに凱旋してから、数日がたった。

　凱旋後のパーティでは再びディアナにからかわれつつ、翌朝からは毎日、朝議に参加するエリス。

　ルクサリスでも『ヴァイオレット・レイス』の呼び名から『エリス・オルタディア』の名が定着しつつあった。

「……嬉しそうだな、エリス」

　朝議が終わり、皇帝の私室に向う途中でアレスが言った。

「……そう見えるか？」

　エリスは菫色の瞳でアレスを見あげる。

「ああ」

　短い返答。

「そうか、アレスからはそう見えるのか――」

　エリスは再び前を向く。

　考えてみるとリミナからの凱旋後、五天星(アステリズム)の態度が軟化したように感じていた。

　無論リュケイオス(例外)はいるが……。

　すれ違うルクサリス騎士たちからも徐々に『龍の巫女』でも『リミナの亡霊』でもない、『ただのエリス』として認識され始めていた。

　ただ、すれ違いざまに蔑む視線や心ない言葉を浴びせてくる輩はいる。

「……ディアナ殿下の冷やかしにはまだ慣れないけど、ルクサリスの生活に慣れてきたのかもしれないな」

　エリスはポツリと呟いた。

「そうか」

　アレスはそれ以上何も言わなかったが、エリスを見つめる瑠璃色の瞳には優しさが滲んでいた。

「……これで騎士団と手合わせができたら、言う事ないんだがなー」

　エリスはアレスをチラっと見やる。

「……お前は俺だけを見ていればいい――」

　アレスは少しムッとしたように言い放つ。

　そして、二人はアレスの私室へ戻るのだった。

✕✕✕

　その夜。

　エリスは夢を見た。

　――静寂。

　どこまでも白い空間に、エリスは一人で立っていた。

　風もない、気配もない。　

　足音だけが響く空間。

　だが、何かが“いる”気がする。

「……アラン」

　ふと、背後から聞き慣れた声がした。　

　エリスはゆっくりと振り返る。

　そこに立っていたのは――　

「……カイ」

　息が、止まった。　

「やっと、会えた」　

　カイは静かに笑った。

　だが、その紺色の目は笑っていない。　

「……なんで、お前がここにいる」

　エリスは冷静に問いかけた。

　夢だと分かっているはずだったのに。　

　だが。　

　距離が近すぎる。

　空気が生々しすぎる。

　現実と何も変わらない。　

「なあ、アラン」

　カイが一歩踏み出すと、エリスの足は、無意識に止まる。　

「いつからそんなに背が低くなったんだ？」

「……は？」

　一瞬、意味が分からなかった。　

「それとも――」

　さらに一歩。　

「最初から、そんなもんだったか？」

　エリスは違和感を覚える。　

　『アラン』としての自分の視界が、少し低い。

　『アラン』はカイと同じ位の身長だった――。

　だが、今はカイの方が高い。

　そんなはずはない。　

　そう思った瞬間。　

　視界の端に、自分の姿が映る。　

　――リミナの軍服。

　『アラン』として纏っていた見慣れたはずのそれが、どこか遠い。　

「アラン」　

　カイが、その名を呼ぶ。

　胸が、ざわつく。

「……オレは――」

　カイの目が細まり、次の言葉が刃のように落ちる。　

「アラン……。いや、エリスと呼んだほうがいいのか？」

　その瞬間。　

　世界が揺らぎ、視界が歪む。　

　衣擦れの音が聞こえる。

　気づけば、身体を包んでいたのは――

　柔らかくて軽い白い布。

　白銀のドレス。

「……っ」　

　言葉が出ない。

　これは、『龍の巫女』としての自分だ。

「なあ、どっちだ？」　

　カイが、すぐ目の前に立っていた。

「アランか」　

　一歩、近づく。　

「エリスか」

　さらに近づく。

　エリスは逃げようとするが、足が動かない。　

「それとも――」　

　カイの手が伸び、右手首をつかまれた。　

　その瞬間、また衣装が変わった。

　重みのある布。

　動きやすい構造。

　ルクサリスの黒い軍服。

「……今は、そっちか」

　カイが低く呟き、全身を舐めるように見つめる。

「その黒い軍服はアイツの趣味か？」

　手首を握るカイの手に力が入る。　

「――悔しいけど、似合ってる」

　褒めているはずの言葉だが、どこか歪んでいる。　

「……これはっ、オレの――」　

　エリスはようやく声を出した。　

「オレは――」

　言葉が、続かない。

　何を言おうとしたのか、自分でも分からない。

「オレの……何だ？」　

　カイが問う。　

　逃げ場はない。

「お前は、何だ」

　静寂が落ちる。

　静かに。

　確実に。　

　エリスの心の奥へと潜り込む声。

「……オレは」

　答えようとするが何も浮かばない。　

　リミナ王国騎士団長のアランでも、龍の巫女のエリスでもない。　

　じゃあ――　

　何だ？　

「分からないだろ――」　

　カイの声が、すぐ近くで響いた。　

「最初から、そうだったんだよ」

　握られた手首が痛い。

「――っ」　

　熱がある。痛みがある。

　それはエリスの力では振り払えないほどの力――。　

「今度は離さない」　

　低く確かな声。

　ぐい、と引かれ距離がゼロになる。

「……カイ、離せ」　

　だが、声に力がない。　

「離さない」　

　即答だった。　

「お前は、俺の元にいるべきだ」

　その言葉にエリスの胸の奥が、わずかに揺れる。　

　だが。　

「……違う」　

　小さく、否定する。

「違う」　

　もう一度。

「オレは――！」

　どこにも、答えがなかった。

　その瞬間、視界が弾け目が覚める。

「……っ、は……！」　

　呼吸が荒い。

　心臓が激しく脈打つ。

　見慣れた天井。

　見慣れた部屋。

　アレスの温もり――。

「アレス――」

　エリスは無意識にアレスの名前を呟いていた。

「……どうした？　悪夢でも見たか――？」

　エリスの不安げな声に、アレスはそっと抱きしめ直す。

「………………っ」

　悪夢――を見た。

　そう思った。　

　だが。

　右手首に違和感がある。

　抱きしめられている腕から右手を抜き、顔の前に持っていく。

　そこには――　

　指の形に沿った、赤い痕がはっきりと残っていた。

　まるで――

　今も、そこに“いる”かのように。

　指先に、あの感触が残っている。

　――消えない。

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第28話「それぞれの距離」をお読みいただきありがとうございました！

ルクサリスの生活に少しずつ馴染み、アレスとも「俺だけを見ていればいい」なんてやり取りがあったのも束の間……夜に訪れたのは、あまりにも生々しいカイの夢。

目が覚めてもエリスの右手首に残る、消えない赤い指の痕。

一体カイはどんな禁忌に手を染めてエリスの精神（夢路）へ侵食してきたのか。そして、この不浄な痕にアレスが気づいたらどうなってしまうのか……！？

ここから本格的に、激動の『カイ侵食編』へと突入していきます。

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次回、第29話――アレス陛下が動きます。お楽しみに！