400年後、迎えに来た龍王を私は覚えていない 〜男装騎士団長は記憶喪失の龍の巫女でした〜

本編

第二十話 上書きされる婚約者

　リーベルとリコを、射殺さんばかりの眼光で追い出した後。

　部屋には再び、刺すような沈黙が降りた。

　エリスは耳まで真っ赤にし、必死に右足首の裾を引っ張って「痕」を隠そうとしている。

「……今さら何を動揺している」

「…………ッ！　あんな、あんな言い方をされたら……っ」

「事実だろう。お前は俺と契約し、俺に血を捧げ、俺の部屋にいる」

　アレスは事も無げに言うと、パチンと指を鳴らした。

　すると、まるで待機していたかのように、メイドたちがワゴンを押し入れ、テーブルに豪華な朝食を並べ始めた。

「飯だ。……お前もまだ食べていなかっただろう」

「……。ああ……そういえば」

　緊張が解けたせいか、エリスの腹が小さく鳴る。

「……お前、朝からこれを手配していたのか？」

「俺の『剣』が空腹で錆びては困るからな。……さあ、食え。それから――」

　アレスは、食事の準備をするメイドに目配せして、一つの包みを受け取った。

「食事の前にその泥臭い軍服は脱げ。これを着ろ」

「……これは？」

「言っただろう？　この後予定がある――と」

✕✕✕

　メイドによって着替えさせられたエリスは、純白のブラウスに瑠璃色のオーバースカートを纏った姿でアレスの前に戻ってきた。

「なかなか似合うではないか」

「……そりゃどーも」

　アレスは食卓の椅子を引き、エリスは優雅に座った。

　その所作は、宮廷貴族すら霞むほどに洗練されていた。

「……ほう。そんな振る舞いもできるんだな」

　アレスが皮肉げに、だがどこか感心したように目を細めた。

「ふん、当然だ。オレを誰だと思っている！

　リミナでは王子の婚約者として、王妃教育も受け終わっているんだ」

　エリスは少しだけ胸を張り、ドヤ顔で言い放った。騎士アランとして振る舞う時とは違う、貴族として育った高貴さがその表情に宿る。

「……リミナの王子のことは、どう思っていたんだ？」

　アレスの声が、わずかに低く沈んだ。瑠璃色の瞳に、冷ややかな独占欲が兆す。　

「ん？　好きだったぞ！」

　エリスのあっけらかんとした答えにアレスの時が止まった。

「……だけど、その好きは『アラン』としての感情だな――」

　エリスは目線を伏せ、パンを口に入れる。

「『アラン』にとってカイ――、リミナの王子は親友だった。

　カイは『龍の巫女・エリス』に対しても優しかったけど、どこか余所余所しいっていうか、『アラン(親友)の妹』としての接し方だったな」

「……そうか……。では、エリスとしては好きだったのか？」

　アレスはエリスの話が終わると、温野菜と冷製肉を口に運んだ。

「……正直分からん。お前と違って痛(・)い(・)こ(・)と(・)はされなかったけど……。『エリス』としてカイと会っても楽しくはなかったな」

「……楽しくない、か――」

「そりゃそうだろ。

　ご機嫌伺いの会話、アランの話、あとは何だったか……。とにかく上辺だけの会話で正直苦痛だった」

　エリスが自嘲気味に笑うと、アレスはふっと口角を上げた。

「上辺しか見せぬ王子か。……ならば、俺がその奥底まで暴いてやった甲斐があったというものだ」

　アレスはナプキンを置き、立ち上がると、エリスに手を差し伸べた。

「行こう」

　エリスはアレスの手を取る。

「……どこへ？」

「この後予定があると言っただろう。

　城下町に視察に行くぞ」　　

✕✕✕

　城門を抜けると、そこにはルクサリス特有の活気が溢れていた。

　石畳の道には露店が並び、香辛料や焼きたての菓子の匂いが混ざり合って鼻腔をくすぐる。

『これはお(・)忍(・)び(・)の視察だ』

　アレスの言葉が蘇る。

　エリスは不慣れなオーバースカートの裾を気にしながら、隣を歩くアレスを盗み見た。

　前髪を少し崩し、黒いベルベットのジャケットを纏った彼は、軍服の時とは違う、鋭利な刃物を鞘に収めたような静かな威圧感を放っている。

「……護衛はつけなくていいのか？」

　エリスはアレスにコソッと耳打ちする。

「お前がいれば護衛など必要ない」

「なっ！」

　エリスの顔が一瞬で真っ赤に染まる。

「で、でもオレ、今、剣を持ってな――」

　アレスはエリスの唇に指を置く。

「お前は剣がなくても強い――」

「な、な、な……！」

　エリスの顔は、もはや瑠璃色のスカートが霞むほど赤く染まっていた。

(なんだコイツ、なんでこんなに機嫌がいいんだ！？)

「エリス、さっきも説明したが、お前はもう王子の婚約者ではない。

　今の俺たちは、どこぞの貴族の婚(・)約(・)者(・)の設定だ――」

　動揺しているエリスをよそに、アレスはエリスの指に自分の指を絡める。

「ひっ！」

「……そんなかわいらしい声を出すな。俺たちは愛(・)し(・)合(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)設定だ」

「あ、アレス……」

「なんだ、愛しのエリス」

　アレスは瑠璃色の瞳を細めてエリスを見る。

　そんなアレスの視線に耐えきれず、エリスの視線はキョロキョロと泳ぐ。

「エリス、そんなに挙動不審だと逆に怪しまれるぞ。

　お前はリミナで『アラン』と『エリス』を完璧に演じていたんだろ？　ここでも俺の恋人を完璧に演じてみせろ」

「…………！」

　アレスの言葉にエリスは指を握り返す。

　エリスは瞳を閉じて覚悟を決めた――

「……そうね、愛しているわ、アレス――」

　一瞬の静寂。

　エリスの菫色の瞳が、まっすぐアレスを捕らえる。　

その視線を受けて、アレスの瑠璃色の瞳が、わずかに揺らいだ。

　そして――

「ククククク……。似合わないなエリス」

　アレスはエリスと繋いでいない方の手で両目を覆い天を仰いだ。

「なっ！　人が一生懸命なりきってやったのに……！！」

　エリスがプリプリ怒っている横で、アレスは横目でエリスを見る。

　頬を赤く染めて怒るエリスがあまりにも愛おしく感じた。

(……今のは危なかった――。

このままでは、衆目も忘れて押し倒しかねん……)　

「エリス、お詫びにあの店で装飾品を買ってやろう――」

　アレスが指差したのは色とりどりの布地や宝石が並ぶ、ひときわ華やかな一角だった。

「リーベルが『痕を隠せ』と言っていたな。……俺が選んでやる。お前に相応しい、俺とお前の鎖をな」

「……す、好きにしろ！」

　エリスが半ば自暴自棄に叫ぶ。

　アレスは怒るエリスの肩を引き寄せると、城下でも一番高価な装飾品を扱う店に入る。

　店に入るなり、アレスは店主が差し出す安物を一瞥して切り捨てた。

「……そんな安物ではない。この女の肌を、一生離さぬほどに馴染むものを持ってこい」

　まず選んだのは、幅広の黒い革に細かな銀細工が施されたチョーカー。

　アレスが自らエリスの背後に回り、その白いうなじに指を滑らせながらカチリと留め金を嵌める。

　熱を帯びたエリスの首筋に、冷たい銀細工が触れた。　

「……これで一つ。お前の喉を鳴らすのは、俺だけでいい」

　エリスが顔を赤くして固まっていると、アレスはさらに店の奥から、細い、けれど複雑な鎖のアンクレットを手に取った。

「おい、アレス！　首だけで十分だろう！」

「黙れ。……跪けとは言わん。俺が膝を折ってやる」

　衆人環視の中、変装しているとはいえ、皇帝が一人の女の足元に跪き、スカートの裾を少し持ち上げてアンクレットを嵌める。

「あんなに美しい男が、一人の女性の足元に跪くなんて……」

　店にいた複数の客たちは二人のやり取りに息を呑み、見惚れていた。

「……これで二つ。お前がどこへ歩もうと、この鎖の音が俺を呼ぶ」

「…………」　

(こんなの、カイから、リミナ王子の婚約者だった時ですらされたことがない……)

（――上書き、されている）

　エリスは無意識に、そう理解していた。

　絶句するエリスをよそに、楽しげに笑うアレス。

「痕をつけるたびに、増えていくな」　

　チョーカーの銀細工に触れ、アレスが耳元で囁く。

「……次は、どこを上書きしてやろうか――？」　

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ここまでお読みいただきありがとうございました！

ついに二人で城下町デート（？）回でした。

城内とはまた一味違う二人の距離感や、アレスの思わぬ行動など、楽しんでいただけていたら幸いです。

もし「ここが好き！」「アレス、お前……！」など思っていただけましたら、ぜひ感想や評価（★）などで教えていただけると、執筆の大きな励みになります！