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第22話：勇者クビ宣告と、暴走する「魔導AI兵器」

　魔王城の会議室。

アコギ王国でのストライキ宣言を終え、魔王城に戻った勇者労組のレオたちが、今後の交渉方針を練っていた時だった。

フォン……。

テーブルの中央に、通信魔法のホログラム映像が浮かび上がった。

映し出されたのは、顔を真っ赤にして激怒しているアコギ国王だ。

（※ヨシコを召喚した小国の王とは別人の、大国を支配する冷酷な独裁者である）

『――勇者レオ、ならびにパーティの諸君。貴様らに告ぐ』

王の声が、冷酷に響き渡る。

『貴様らは、本日付で全員「懲戒解雇」とする』

「な……っ！？」

レオが立ち上がる。

「解雇だと！？俺たちは不当な扱いに対して声を上げただけで……！」

『黙れ！権利だの休息だのと喚く道具など、我が国には不要だ！』

王は醜悪な笑みを浮かべた。

『貴様らがストライキをしている間に、我々は「代わり」を用意した。……文句一つ言わず、24時間365日働き、給料も要らない最高の兵士をな！』

映像が切り替わる。

映し出されたのは、王都の広場を埋め尽くす、無機質な軍団。

全身が鋼鉄でできた、人型の「魔導自動人形（オートマタ）」だ。

その数、およそ一万。

『見よ！古代遺跡から発掘し、我が国の魔導技術で量産化した「魔導兵団・マークⅡ」だ！感情を持たず、命令のみを遂行する殺戮マシーン……これこそが、理想の「勇者」だ！』

ズシン、ズシン……。

映像の中で、一万体の人形が魔王国に向かって一斉に行進していた。

そのデザインは異様だった。

全身が無駄に金ピカに塗装され、胸部にはデカデカと「王の顔」がレリーフとして刻まれている。

おまけに、歩くたびに「王様万歳、王様万歳」と電子音声を発するという、悪趣味極まりない仕様だ。

『目標、魔王城！全てを破壊し、更地にせよ！』

映像が消えた。

会議室に、絶望的な沈黙が落ちる。

「……嘘だろ……俺たちは……要らない子だったのか……」

「機械に……負けたの……？」

魔法使いの少女がへたり込む。

「権利を主張したら、機械に置き換えられた」。

それは労働者が最も恐れる悪夢だ。

自分たちの存在価値を根底から否定されたレオたちは、急速に戦意を喪失していく。

「……あーあ。王様、やってもうたな」

その中で一人、ヨシコだけが冷ややかに呟いた。

「ヨシコさん……？」

「機械はな、文句言わへんのちゃう。『言えへん』だけや。それを『便利』と勘違いした時点で、経営者失格や」

ヨシコの脳裏に、この世界に来た日のことが過る。

最初の召喚地「ナケナシ王国」の王様は、強国であるアコギ王国からの圧力に逆らえず、泣く泣くヨシコを「勇者」として魔王城へ送り出したのだった。

『すまぬ。国を守るためには、誰かを犠牲にするしかなくて……』

皆には聞こえないようにそう言って、不器用な手つきで作った「おにぎり弁当」を持たせてくれた、あの震える手。

あれには、少なくとも「人としての痛み」があった。

だが、このアコギ王にはそれがない。

人を人とも思わず、機械すらも「使い捨ての道具」としか見ていない。

「……上等や。その『冷たい効率主義』、ウチの技術屋（エンジニア）がへし折ったるわ」

その時、地響きと共に城が揺れた。

魔導兵団が到着したのだ。

ヨシコはスマホを取り出すと同時に、部屋の隅の「影」に向かって声をかけた。

「シェイドさん！『例のブツ』、取れたんか？」

音もなく影から現れたのは、四天王の一人、闇の暗殺者シェイドだ。

「……はっ。昨晩、王立工場に潜入し、設計図と製造データを盗み出してきました。……ついでに、王の独り言も録音済みです」

シェイドがＳＤカード（のような魔石）を差し出す。

その動きは疾風のように速く、以前のような疲労感は微塵もない。

「さすが忍者、仕事が早いわ。……でも、ようあそこまで行けたな？」

ヨシコが感心すると、シェイドは口元を緩めた。

「以前の過労状態では、国境を超えるのがやっとでしたが……今は十分な休暇と睡眠のおかげで体調万全。アコギ王国の王都への往復など造作もありませんでした」

シェイドは、手の中の高品質な魔石を見つめた。

「それに、この『超小型録音魔石』も、我が軍の工房が開発した最新鋭です。現場（工房）もホワイト化で士気が上がり、以前より高性能な魔道具が作れるようになりました。……必要な資材も、申請したら即日で支給されましたしね」

以前なら「予算がない」「気合でなんとかしろ」と言われていた任務が、今は万全の体調と、最高の装備、そして潤沢な予算で実行されている。

魔王軍の改革は、諜報活動のレベルまでも劇的に引き上げていたのだ。

「ええこっちゃ。健康な体と、ええ道具。それがプロの仕事を生むんや」

ヨシコはニカっと笑い、魔石を受け取った。

「シロウ、データ送るで！ポンコツ機械の『構造解析（レビュー）』、頼むわ！」

画面に映ったのは、白衣を着て、目の下にクマを作ったボサボサ頭の男。

四男・シロウ（40歳）。

地球の天才工学博士にして、姉から送られてくる異世界のデータを解析し、独自に「魔導工学」を科学的に解明してしまった、変態的なエンジニアだ。

『――やあ姉さん。データ受け取ったよ。「マークⅡ」ねぇ……』

シロウが興味なさそうに欠伸をした。

『面白いね。シェイドさんが盗んできてくれた「魔力回路図」と照らし合わせたけど……典型的な「スペック詐欺」だ』

「スペック詐欺？」

『ああ。カタログ上の出力を上げるために、魔力炉を暴走寸前まで回してる。そのくせ、排熱処理と制御系をオミット（省略）してるんだ。……素人が設計した欠陥品だよ』

シロウがモニターに映る「金ピカ＆王の顔レリーフ」を見て、鼻で笑った。

『それに、この無駄な金メッキ塗装が放熱を妨げてるし、胸の顔レリーフのせいで装甲バランスも悪い。……「設計者のエゴ」が全部悪い方向に出てる。工学的センスがゼロだね』

「やっぱりか。シェイドさんの報告でも、王様が『冷却装置など要らん！コストカットして量産しろ！見た目を派手にしろ！』言うてたらしいわ」

『ハハッ、最悪だね。安全装置（リミッター）も外してるな。これじゃあ「熱暴走」するよ』

窓の外では、無数の鋼鉄人形が城壁を登り始めていた。

関節から黒い煙を上げ、異様なスピードで迫ってくる。

「魔族ヲ排除セヨ！魔王ヲ殺セ！」

「ひぃぃっ！来た！終わりだ！」

会議室の窓から外を見て、オロオロする勇者たち。

ヨシコは彼らに声をかけた。

「レオ。あんたらも来い。自分らの『代わり』がどうなるか、その目でよう見とき」

ヨシコは彼らを連れて城壁の上へと移動した。

「魔王軍、全員傾聴！ ……総員、『防御』の構え！攻撃は一切禁止や！」

「なっ！？ヨシコ、反撃しないのか！？」

「せんでええ！ただ盾を構えて、時間稼ぎするんや！」

魔王軍の兵士たちは、ヨシコを信じて巨大な盾を構え、亀のように固まった。

人形たちが襲いかかる。

剣が盾を叩く。

ガン！ガン！ガン！

「出力300％！殲滅！殲滅！」

人形たちは狂ったように攻撃を続ける。

そのパワーは凄まじい。

一方、アコギ王国の司令室。

アコギ王は、壁一面の巨大な水晶モニターを見上げて、高笑いしていた。

そこには、オートマタの「眼（カメラ）」が捉えた魔王城の映像がリアルタイムで映し出されている。

「はーっはっは！見ろ、魔王軍の兵士たちが怯えているぞ！行け！踏み潰せ！」

王は勝利を確信していた。だが、モニターの中のオートマタたちが城壁に取り付いた、その瞬間だった。

『……カウントダウン開始。３、２、１……』

司令室のスピーカーから、聞き覚えのない「男の声」が割り込んだ。

「ん？誰だ？」

プスン……！

モニターの中で、先頭の人形が突然動きを止めた。

関節からシューッと白い蒸気が吹き出し、真っ赤に熱せられた装甲が焼き付く。

次々と自壊していくオートマタたち。

アコギ国王が絶叫する。

「な、なぜだ！？なぜ動かん！まだ稼働して１時間だぞ！？」

『当たり前だ』

再び、スピーカーから男の声が響く。

同時に、水晶モニターの映像が歪み、ノイズ交じりにシロウの顔が映し出された。

ハッキングだ。

『機械だろうが魔法だろうが、物理法則からは逃げられない。「エネルギーを使えば熱が出る」。……だから適度な「冷却（休憩）」が必要なんだよ』

「き、貴様は何者だ！？なぜこの回線に……！」

『通りすがりの魔導技師さ。オートマタの通信回線がガバガバだったから、ちょっとお邪魔したよ。……君は「リミッター」を外せば性能が上がると勘違いしたんだろうけど、それは寿命を前借りしてるだけだ』

シロウは画面越しに、冷ややかな視線を送る。

『メンテナンスもせず、冷却もさせず、ただ酷使すれば、どんな高性能な機械でも一瞬でガラクタになる。……君は、技術（モノ）への愛がないね』

技術者としての軽蔑がこもった一言。

続いて、モニターにヨシコの顔が大写しになった。

彼女は、機能停止して倒れているオートマタのカメラを覗き込んでいた。

「聞いたか王様。機械ですら、無理させたら壊れるんや。……ましてや、生身の人間（勇者）が、休まずに動き続けられるわけないやろ！」

　その時だった。

ヨシコの背後で、熱暴走を起こした一体のオートマタが、限界を超えて爆発寸前になった。

キィィィン……と、不快な高音が響く。

「危ない！！」

　叫んだのは勇者レオだった。

彼は咄嗟にヨシコを突き飛ばし、前に飛び出した。

同時に、魔法使いの少女が杖を掲げる。

「防御障壁（プロテクション）展開ッ！！」

　さらに、武闘家が素早く回り込み、ヨシコを自身の体で覆うように庇った。

　ドカァァァァン！！

　オートマタが爆発し、破片が飛び散る。　だが、レオたちの完璧な連携により、ヨシコには傷一つ付かなかった。

「……はぁ、はぁ……無事か、ヨシコさん！」

「ギリギリセーフ……！よかった……！」

　汗を拭う勇者たち。

言葉を交わす必要すらない、阿吽の呼吸。

ヨシコはゆっくりと立ち上がり、オートマタのカメラ（＝王のモニター）を振り返った。

「見たか、王様。これが『人間』や」

「……っ！」

　モニターの向こうで、王が息を呑む気配がした。

「レオ、機械には『助け合い』がない。一箇所壊れたらそれまでや。……でも人間は、弱さを補い合い、とっさに助け合うことができる。それが、あんたらが機械に勝ってる一番の武器や」

レオの目に、涙が浮かんだ。自分たちは「非効率な道具」ではなかった。弱さを抱え、それを補い合うからこそ、強かったのだ。

「……王よ！聞こえているか！」

レオが、オートマタのカメラに向かって叫んだ。

「俺たちは機械じゃない！壊れたら終わりの使い捨てじゃない！ ……俺たちは、痛みを知る『人間』だ！」

「だからこそ！貴様のような血の通わぬ主に、世界は渡さん！！」

勇者の叫びが、アコギ王国の司令室に響き渡る。

王は顔を真っ赤にし、手元の通信機を床に叩きつけた。

「お、おのれぇぇぇ！覚えていろ！次こそは……次こそはぁぁぁ！」

王が暴れたせいで、通信が途切れた。

魔王城では、勝利の歓声が上がっていた。

だが、ヨシコは知っていた。

王はまだ諦めていない。

機械がダメなら、次はもっと非道な手段を使ってくるはずだ。

「……さて。シロウ、ありがとな」

『いいよ。……でも姉さん、気をつけて。あの王様、次は「禁断の魔術」に手を出すかもしれない』

「禁断の魔術？」

『うん。……生きている人間を、無理やり強化するような……』

不穏な予言を残し、シロウは通話を切った。

魔王軍ホワイト化計画。

内部は固まった。

勇者も味方につけた。

残る敵はただ一人――ブラック企業の権化、アコギ国王のみ。

最終決戦の時が、刻一刻と迫っていた。

（続く）

機械vs人間。

効率だけを求めた機械が、人間の「支え合い」に敗れるシーン、書いていて熱くなりました。

四男・シロウのハッキングも見事でしたね。

次回、最終決戦！

薬漬けにされた騎士団を救えるか！？