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【帰ってきた巫女と、恋する切菓子】

今日も元気なまるやのむすめ

あたまの上にはおだんごふたつ

ぴかぴかひかる串さした

かんばんむすめのまちちゃんさ

神織(かみおり)の宮の門前町に、今日も香ばしくて甘い匂いが漂う。

「さあさあ、開店だよ！まるや特製、今日も元気に、おいしいお団子、いかがですかい！」

竹を割るような、明るい声。

甘味処「まるや」の看板娘、まちは、すっかり大人びた顔つきで、てきぱきと店の準備をすすめていた。

まちは、今では店の看板娘として、すっかり、無くてはならない存在。近頃では父に教わり、綺麗な模様の入った「切菓子」まで、作れるようになっていた。

「まちちゃん、聞いたかい！？」

店の準備をしていると、宿屋「ときや」の若旦那、こうさんが、そわそわした様子で話しかけてきた。

「なんでも、二年前に神隠しにあったっていう、あの巫女様が、もどってきたんだって！」

「へえ！あの、北の村の事件の！？」

「ああ。なんでも、天女様みたいに、それはそれは、うつくしい姿になっていたとか…。しかも、ふしぎな術をつかうらしくて、九宮様付きの、とくべつな巫女様になったそうだ。こりゃあ、宮も、また、さわがしくなるぞ！」

こうさんは、興奮ぎみにそう言うと、「じゃあ、あとで、うちの若い衆に、肉まんをたくさん、取りに来させるから！」と、うれしそうに去っていった。

ふーん、帰ってきた巫女様かあ。どんな人なんだろう。

いつか、うちにも、お団子、食べに来てくれるといいなあ。

まちは、そんなことを考えながら、店ののれんを、しゃんと、かかげた。

お店が開くと、町の人たちで、すぐに賑やかになる。

今日の噂の種は、近々あるという噂のお祭について。

「なんでも、次の鑑の儀に合わせて、大きいお祭が行われるんだとか」

「それなあ、あちこちからお偉いさんたちがやってくるんってんで、お宮も大忙しみたいよ」

わくわくしたうわさ話に、町中が、うきうきしている。

そんな中で、番頭さんがお店の外で難しい顔をして、いつもの万屋さんと話をしていた。

複雑な顔をして戻ってくる番頭さんを捕まえて話を聞く。

「どうも、また並塩の質が悪くなってるみたいだよ」

「ええー！こないだも、それでお父さん文句言って返品してたのに」

「大きい声じゃ言えないけれど、神織さんが無理言ってたくさん作らせてるとかなんとか……」

塩は「まるや」の味の決め手。職人気質な父の目をくぐった、上質なものしか使っていない。

父の苦い顔を想像して、こちらも顔をしかめてしまう。

お昼をすこし過ぎたころ。

からん、と、のれんから提げた鈴の音を鳴らして、ふたりの人影が、店にはいってきた。

「おじゃまします！」

「こんにちは」

一人は、もうすっかり常連になった、小鬼のりふぁ。そして、もう一人は、武官のすい様だった。

「あら、りふぁちゃんに、すい様！いらっしゃい！」

まちは、にこにこと、二人を迎え入れる。

「りふぁちゃん、ちょっと見ない間に、また、背が伸びたんじゃない？なんだか、しゃんとして、かっこいいね！」

「えへへ、そうかな？毎日、すい様にしごかれてるからね！」

りふぁは、照れくさそうに、でも、どこか、誇らしげに胸をはった。その姿は、二年前、コトワ様の後ろを、怯えながらついて歩いていた、あの頃とは、まるで別人だ。

すい様も、その様子を、やさしい目で見守っている。その表情は、昔よりも、ずっと、やわらかく、穏やかに見えた。

「ご注文は、いつもの、もちもち肉まんで、いいかい？」

「うん！それと、今日は、師匠のおごりだから、まちが作った、あの、きれいな切菓子も、もらおうかな！」

「あら、りふぁちゃん、めずらしい！よーし、とびっきりのを、もってくるよ！」

まちは、厨房で、心をこめて、切菓子を切り分けます。

今日の模様は、うつくしい、赤欠けの花。

「しあわせな恋が、おとずれますように」なんて、願掛けをしながら作った、自信作だ。

すい様と、りふぁちゃん。

ふたりとも、なんだか、ほんとうの姉妹みたい。見てると、こっちまで、あったかい気持ちになるなあ。

お菓子をはこんでいくと、ふたりが、ちょうど、うわさの巫女様の話をしていた。

「……それで、せなさんは、今、コトワ様のおそばに？」

「うん。庵で、マジュツ世界？っていう、ふしぎな国の話を、してるんだ。コトワ様、すっごく、たのしそうだよ」

「そうですか……」

すい様の声には、喜びと、少しの、寂しさが、まじっているように聞こえました。

まちは、そっと、お菓子をおく。

「はい、おまちどう！まるや特製、恋する赤欠けの切菓子だよ！」

その、おどけた言いように、ふたりは、くすり、と笑った。

「ありがとう、まちさん。とても、きれいです」

「わあ、すごい！食べるのが、もったいないや！」

あたたかい日差しが、お店の中に、ふりそそぐ。

消えた山、帰ってきた巫女、これから始まるお祭り。

仙境では、毎日、いろんなことがおこるけど。

でも、こうして、お店をあけて、だれかが「おいしい」って笑ってくれる。

それだけでも、じゅうぶん、しあわせだなあ。

そうした、ふんわりとした気持ちに包まれながら、まちは、手元の切菓子に目をやった。

こうさんにもこの切菓子、すこしおすそ分けしてあげようかな。いつもお世話になってるしね！

彼女のつくる、あまい、あまい切菓子は、今日も、たくさんの人の心を、そっと、あたためているのだった。

～二殿の報告書～

鑑の儀に合わせた祭事が本格的に決定した。

一体どこからそのカネが出てくるのか。

それに向けた予算組みや、各所との調整が発生している。

その動きから、まれにみる大きな規模の祭事となることが予想される。

舞の稽古の時間も含め、多忙極まりない。