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【九宮の館】

◇

草の匂い。

目を開ける。

夜の闇を縫うように立ち並ぶ木立の影が目に入る。

森の中、か？

手の中には、きつく握りしめられた己の杖。

上半身を起こし頭を振る。

いつの間に意識を失ったのか、定かでない。

帽子がない。

手探りであたりを探るが見つからない。

慎重に立ち上がり、辺りを見る、が暗闇。

杖で地面を小突き、小さな明かりを灯す。

幸い帽子はすぐ近くに落ちていた。

拾い上げて軽く払い、明かりに照らされた周りの草木を見る。

植生に見覚えは、ない。

外界か……それも、はるか彼方？

いや、足元も、見知った植物が一切ない。異様だ。

直前の出来事を思い出す。

確実なこと。

師との対峙。そして『せな』。

しかし、弾き飛ばされた、というよりも『飲み込まれた』。

もしアレが『九元』だとすれば……もはやここがどこか知れたものではない、な。

帽子をかぶり、もう少し辺りを見回す。

明かりによって深い木々の影がより一層濃く描き出される。

ここがどこだとしても、動かねば始まらない。

生い茂る木々で星も見えない。

多少開けたところを探すことにする。

星が見えれば多少何か分かるだろう。

それと水、か。

小さく灯した明かりを頼りに、茂る草木を押しやり進み始めた。

◇

九宮(くぐう)様の邸宅は、神織(かみおり)の宮の門前町、その外れにあるという。

にぎやかな門前町、そこは以前と変わらぬ喧騒が満ちている。

せなは、広い大通りを進む、案内の巫女様の後をついて行った。

左右に立ち並ぶ店。

見知った店も、そのまま残っていた。

本当に、帰ってきたのだ。

何度目か分からぬこの実感を噛みしめながら歩く。

町を行く人々は、せなの格好が珍しいのか、チラチラとこちらを見ていく。

その視線が恥ずかしく、少し前かがみに縮こまる。

通りの賑わいを外れた一画に、その邸宅はあった。

呼び子を鳴らすと、中から現れたのは、角の生えた、鬼。

かつての、聞き覚えのある噂を思い出す。

不死の巫女は鬼の子を連れている、と。

あちら側でも、こんな鬼には出会わなかった。

案内の巫女様が、手にした手紙をその鬼の子に渡すと、鬼の子は奥へ向かっていった。

しばらく門前で待たされる。

巫女様から小声で「九宮、コトワ様は、難しい方ですから、お気をつけて」とアドバイスをもらった。

余計緊張してしまった。

しばらくして、再び鬼の子がやってきて、屋敷に通される。

案内の巫女様は、鬼の子に一礼して宮へ帰っていった。

庭先を通り、表玄関に入る。

縁側を抜けて、座敷に通される。

正面に堂々と座り書状を眺めているのは、小さな女の子だ。

この子が、不死の巫女、九宮コトワ、様……。

ややかしこまって、その前に腰を下ろした。

通してくれた鬼の子は、すぐに何処かへ去ってしまった。

ごくり。

息をのむ。

「……読ませてもらったぞ。せな、というそうじゃな。マジュツ師である、と」

その子はその見かけによらない重々しい口調でそう言った。

「は、はい……」

「まったく、厄介払いか……こんなところに押し付けおって……」

あ、やっぱりそういう感じなんですね。

「は、はぁ……」

苦笑にもならない顔で、返事にもならぬことしか言えない。

コトワは書状を足元に置くと、こちらをじろりと見やった。

「詳しくはお主から直接聞け、と書いておる……話して見せよ」

せなは、コトワに対して、宮で話した話を、もう一度語った。

今度は宮の中での時よりも、少し整理して話せた気がする。

「……やはり『九元(くげん)』、か」

コトワはどこか満足そうにうなずき、さらにこちらに問いかける。

「お主、マジュツで九元に至ったと、そう言うのだな」

「い、いえ、『至った』などとは、とても言えません……その片鱗が『見えた気がする』、そんな程度です……」

そう、とても理解の範疇にはなく、そんなことしか言えない。

「なるほど……ふむ……わたくしは、お主に『神』が『降りた』のを目にしておる」

「……はい、５年前、ですよね……？」

「あるいは、二年前、か。まあそれはどちらでもよい」

よくないです。と思ったが黙っておく。

「おそらくその時、お主自身が『九元』に強く『繋がった』のだろう。その結果が今の状態か」

「は、はあ……」

なんだか分かったような分からないような話だ。

「よろしい、立て。庭に出よ」

「は、はい」

言われるがままに立ち上がる、が訳が分からない。

なんて？

庭？

「お主のマジュツ、聞いておれば戦う手段、なのじゃろう？見せてみよ」

その口元には、にやり、という笑みが浮かんでいた。

促されるままに庭に立ち、九宮コトワ様と相対する。

コトワの手には、その背よりも長い、仙境の柄の長い刀が握られている。

本当に、やる気なのか。

まだ状況に理解が追いつけていない。

鬼の子が縁側からニコニコとこちらを見ている。

九宮様なら、九元や魔術について知っていて、私の話を分かってもらえる、という触れ込みだったはずだが、なんだか想定以上のハイスピードで展開している。

「あ、あの……」

「構わぬから全力でこい。あ、いや、庭は壊すでない」

なんだか力が抜けてしまう。

魔術を見たい、ってことですよね、多分。

腰から提げた魔具に手をかける。

指先が冷えている感じがする。

正直なところ、全然心の準備ができていない。

抜剣。

「ほう、それが、『魔具』とやらか」

魔術は知ってるけれど、魔具については知らないようだ。不思議な方。

剣を握る手に力を込め、基礎の基礎の攻撃魔術、「魔弾」をとりあえず、１発。

青みを帯びて球状に光る球が、せなの前に浮かぶ。

縁側の鬼の子が、目をキラキラさせてこちらを見ている。

「い、いきますよ！」

コトワに向かって声をかけ、魔具をコトワに向けて指し示すように振る。

光球が真っすぐコトワに向かって飛ぶ。

コトワは、あっさりと刀の一振りでその球を斬り割いた。

切り裂かれた魔弾は、光の粒となってその威力を失い、散り散りに消え去った。

あ、あれ？

弾くとかならともかく、想定外の挙動だ。

接触した時の衝撃すら微塵も感じられなかった。

まるでプリンにスプーンでも入れるように。

「ほうほう……他にはあるか？」

コトワはそれでも少し満足そうだ。

他に……。よーし、それなら……。

剣を両手で握り、神経を集中。

ぼんやりとせなの周りに光る筒状のものが回転しながら浮かび、やがてその光はハッキリと剣の形状を象りだす。

私のとっておき。

せんせいのオリジナル魔術「光の剣」。私が出せるのは、６本。

輝く刃がせなの周囲を舞う。

「それが……『魔導師』であるという『せんせい』から教わった術か」

コトワはその剣を見て言う。

「いきます……！」

再び、魔具を振る。と共に６本の光の剣が次々とコトワに向かって飛んでいく。

この魔術は制御が難しい。焦ると怪我をさせてしまうかもしれない。

と、思ったが。

コトワはひと振りで２本の剣を、返す刀でもう１本、後方に飛びずさりつつ残りの３本も、こともなげにへし折った。

刀を振り払い、構えを解くコトワの姿を、光の粒子がきらきらと浮かびあげる。

その姿は、もはや舞の一部かのような美しささえ帯びている。

あ、あれ……？

こちらが剣を振るまでもなく、全てあっさりと破壊された。

この方……強い……！！

６本の剣に翻弄されるどころか、即座に見抜き的確に処理した。

あのレオさんも苦戦させた術なのに。

「まぁ、目に見えればこのようなものか……」

そして拍子抜け、のような顔をしている。

上手く処理しなければ鉄の剣すら切り裂く切れ味の「光の剣」であるはずなのに。

「よろしい、この屋敷に置いてやろう」

こちらの混乱をよそに、なぜだか認めてもらえたようである。

すたすたと歩いて、縁側に腰掛けると、鬼の子が差し出すお茶を飲んでいる。

「あ、あの、私は、どうしたら……？」

「うむ？……なに、魔術の研究するもよし、師を探すもよし、好きにするがよい」

状況が呑み込めず、呆然としているせなに、鬼の子がニコニコした笑顔でお茶を差し出した。

「ウチはりふぁ！よろしくね！」

湯飲みを受け取りながら、思わず笑い返す。

「私はせな、です。よ、よろしくお願いします！」

～二殿の報告書～

一社の巫女せなの調書を特別に見せてもらう。

荒唐無稽なおとぎ話の羅列である。

にわかには信じがたい、が。

事実ならば九宮案件であることは間違いない。

あさめ様の判断力には頭が下がる。