ギグ・マーガの星に捧ぐ唄

第二部 四章 旅立ちの三人

◆第二部 四章1『頬白のなくなったあと』

　※カイル視点――

　この街を出なければならない──

　その決意は、灯台の夜に出会ったバラッドの言葉によって、確かな形を取った。

『テオブルグの軍が、動き出した』

　あの一言が、耳に棲みついて離れない。

　だが、心のどこかでは、とうに俺達二人、気づいていたのかもしれない。

　この仮初めの生活が、いつまでも続くはずがないことに。

　港へ向かう道すがら、馴染みの石畳を踏みしめながら、潮風と荷役の声を耳に受けた。

　それらは今日も変わらずにそこにあるのに、俺の中には別れの匂いが満ちていた。

　――今日が、最後だ。

　顔を上げる。

　うつむいたまま、この街と別れたくはなかった。

「おう、カイン。今日は休みじゃなかったか？」

　作業員たちが声をかけてくる。偽名で呼ばれても、胸の奥がわずかに揺れる。

　親方は、無言でこちらを見るだけだった。それで十分だ。

「……親方、急な話で申し訳ない。急遽二人、街を出ることになった」

　深く頭を下げると、親方はただ口の端をわずかに上げて言った。

「そうか。お前さんがいてくれたら、俺は楽ができたんだがな」

「……もし、この急な話がなければ、正式に働かせてもらっていたと思う」

　親方の目が一瞬鋭くなる。

　だが俺の言葉を噛みしめるように、親方は静かに目を閉じた。

「お前が何者でも構わん。ただ、無茶だけはするな」

　俺は無言のまま、頷く事しか出来なかった。

　去り際、親方は木箱の隙間から干し肉の包みを一つ取り出し、俺に投げる。

「荷が軽いと、風に流されるぞ。

　持っていけ、餞別だ」

　その背中はもう、作業に戻っていた。

　◇　◇　◇

　街の裏通りを抜け、小さな古井戸で水を口に含む。

　潮と縄の匂い、油と魚の残り香。昨日まで気にも留めなかった生活の匂いが、今日はやけに懐かしかった。

　本物ではない生活だったはずなのに、夕方の港、荷を運ぶ感触、人と交わした言葉。それらすべてが、指先に残っている。

　角を曲がると、リアナがいた。

　言葉は交わさない。ただ、互いの存在を確かめ、静かに家路を共にする。

　部屋に戻ると、ほぼ荷造りは終わっている。

　リアナは壁際に立ち、俺の荷袋の隣には、彼女の布包みが寄り添う様に置かれている。

「……この街を、出るってことでいいんだな」

「うん」

　たった一言が、背中を押す。

「行こう」

　俺たちは無言で扉へと向かう。最後に一度だけ、室内を振り返った。

　火は落ち、器も布も片づいているのに『誰かが暮らしていた』空気がそこにあった。

　ふと見上げると、二羽のホオジロがこの家の庇から、飛び立っていく。

　潮風はさっきよりも強くなっていた。

　◇　◇　◇

　岩場を抜けた抜け道の先、灯台の麓で、こちらに背を向けたまま、一人佇んだバラッド。

「やはり来るものだと思っていた」

　俺とリアナは並んで立つだけだった。

　言葉は、それで足りていた。

　灯台の麓、扉を閉める音と重なるように、バラッドの声が届いた。

「村人への挨拶は済んだのか？」

「……ああ、問題ない」

「そうか。私も済ませた。

　最後に火を封じようと思う。付き合ってくれないか」

　階段を登る彼の後を追って、灯台の最上部へと向かう。

　石の階段を踏みしめるたび、古びた灯台が微かに軋む。

　火の周囲には、煤にまみれた風除け。その中でバラッドは火を封じていく。

「……不思議なものだな。マーガの星の民、三人がこうして並んでいるとは」

　その言葉に、俺は静かに応える。

「バラッド。先に言っておくが、俺たちはお前を完全には信用していない」

　リアナも、黙ってそれに同意した。

「だが、お前の方が俺たちより帝国の動きに詳しいのも事実だ。

　情報次第では……お前と行動を共にしない選択もある」

　バラッドは静かに肩をすくめた。

「昨日今日出会った、本来なら『殺し合う』はずの面々だ。

　その言葉も仕方がない事だ。だが……少し話をしないか？」

　その目には、別れと生に慣れた者の色があった。

　◇　◇　◇

　階下に戻ったバラッドは、外に出ると、海ではなく内陸の方角を見ていた。

「我が国は、少し他とは毛色が違う。言ってみれば、部族社会だ」

　そう言って、遠くの山並みを指差す。

「中央の命令が絶対という国ではない。それぞれの部族が一定の自治を持ち、それらの集まりが国と呼ばれている」

　バラッドは続ける。

「まあ、それ故に私もこうして比較的自由に行動できている。

　……だが、緩い組織というのは、同時に脆い」

　少し苦い笑みを浮かべた。

「今回のマーガの戦いにおいて、テオブルグ帝国がこの国のどこかの港を狙うのは必然だ。特にあの国にとって、不凍港は魅力的だろう」

　彼の視線が鋭くなる。

「今の帝国の動きを見れば、それはもはや明らかだ。

　小競り合いではない。明確な影響力の拡大、拠点の掌握を狙っている」

　俺は反射的にリアナの肩を見た。

　彼女も気づいている。空気が変わったことを。

「それに……我が国は、情報管理も甘い。

　おそらく私の存在も、恐らく帝国には筒抜けだろう」

　その言葉に、身体がわずかに強張るのを感じた。

「そして君たちも同じだ。帝国から逃れるなら、こういった緩い国に潜むのは理にかなっている。だが、同時に──」

　バラッドは淡く笑いながら言う。

「帝国の目もまた、簡単に入り込んでくる」

　その笑みに油断はなかった。

　彼自身がそれを最もよく知っているというような目だった。

　◇　◇　◇

「だからこそ──共に動いてほしい。

　私には、探している者がいる」

　バラッドは外套を払う。

「その者の名はアカジャ・ウブロングロ。

　――私の家族、そして妹を殺した者。ドージ・マーガの星の民だ」

　その名が、静かに灯台の石壁に染み込んでいく。

「私はマーガの戦いに最後まで一人、生き残れるとは思っていない。

　だが、この自分の星が刈られる前に……あの女だけは私の手で裁たねばならん。

　しかし、こういう身ではな。人探しもままならぬ」

　彼の声には怒りと悲しみが宿っていた。

「そのために、『ヴィエル・マーガの星』を探している。

　あの星の持ち主に祈りを捧げ、因果を繋げば──星は、あの女を俺の前に導くだろう」

　鈴の音がひとつ、風の中に揺れた。

　まだ答えを出していなかったが、胸の中では既に、何かが静かに動き出していた。