ギグ・マーガの星に捧ぐ唄

第二部 一章 灯される命

第二部一章３『見るがいい、この可愛いスープ』

　※リアナ視点――港町、自宅。

　静寂に包まれた朝の台所、窓から差し込む薄明かり。

　まだ夜の名残を帯びている空を静かに、白を滲ませる。

　私はスープ鍋の中を、木の匙で私はそっとかき混ぜる。

　湯気がふわりと立ち上り、鼻先にほのかな塩気が届いた。

　カイルはまだ眠っている。

　彼は朝が苦手だから、私はいつも先に起きて、そっと台所に立つ。

　まあ、私たちは別々の部屋で寝ているから、私一人が早起きした所で滅多な事じゃ、彼の眠りを妨げる事は殆ど無い。

　そしてそれは……私が望んだこと。

　理由はひとつ。私が持つ星――『セーネ・マーガの星』

　私の体液は、すべてが毒。血も、汗も、唾液も、涙さえも。

　それが他人の皮膚、特に粘膜に触れれば激しい痛みを与え、時には死に至らせる。

　だから、私は触れられない。触れるのが……怖い。

　……特に、カイルには。

　だから私は毎日寝具や衣類を消毒し、誰にも触れさせないようにしている。

　それでも、どこかで何かしら、接触してしまうかもしれないという不安は、常に心の奥に潜んでいる。

（……こんなんじゃ、一緒に暮らしてるって言えないよね）

　そんな思いが胸を過ぎった瞬間――

「……っ！」

　まな板の上で、野菜を切る包丁の刃先が滑り、人差し指の側面を少し切る。

　人差し指の先を浅く傷つけてしまい、赤いしずくがぽたりとまな板に落ちた。

「……あ」

　その一滴が、すべてを変える。

　かつて祖国リヴェローナで、星局の担当に言われた言葉が、脳裏によみがえる。

『君の体液の中でも、もっとも強力なのは血液だ』

　もしも……この血が、何かの拍子にスープに混じっていたら……？

　それをカイルが口にしたら――

（だめ……絶対に、だめ）

　私はすぐに薪を両側に広げ、火を静かに和らげ鍋の蓋を閉じる。

　このスープはもう、処分するしかない。

　せめて肉体労働に勤しむカイルには、安全な朝食を食べさせてあげないと。

　そう考えると、私は怪我をした指に、そっと包帯を巻き、家を出る。

　◇　◇　◇

　※リアナ視点――朝の商店街。

　この街は港町故に、朝が基本的に早い。

　街はまだ、夜明け前の匂いをまとっている筈なのに、既にパン屋の店先には焼きたてのクロワッサンが並び、惣菜屋では煮豆や焼き魚が湯気を立てていた。

　私は必要なものを、買い揃えて紙袋に詰め、ひと息つく。

（……これで大丈夫。きっと、カイルも喜んでくれる）

　そう思った瞬間、背中にぴたりと冷たい気配が触れた。

　――視線。

　振り返らず、無視する。

　けれど、体が反応してしまうほどに、何か不思議な嫌悪感が背中を走る。

　私は足を速める。今はとにかく、少しでも早く帰ることだけを考えて。

　◇　◇　◇

　※路地裏――

「……おい見たか？　あの女。間違いねぇ昨日の女だ」

「何か変な感じで海に落ちた所を無視されて、服はびしょ濡れ、周りには笑われて……あのままってわけにはいかねぇだろ」

　路地裏に立つのは、昨日カイルとリアナにちょっかいをかけた、あの二人組。

　怒りと悔しさに目を血走らせながら、どこか憐れな執念をにじませている。

「へっ、何ならさらうか？　あの女」

　そんな言葉を交わした瞬間、その二人組の背後から、何者かの低い声が放たれる。

「――あの女をさらう、とお前らは言ったのか？」

　その声は凍るように低く、まだ朝日の届かない暗い路地裏の闇から響き渡る。

　振り返ると、黒いフードを深く被った男が、闇の中に一人佇んで居る。

　顔は見えない。だが、ただそこに立つだけで空気が変わる。

「……なんだ、てめぇは……？」

　黒服の男は答えず、胸から小瓶を取り出し、無言で二人の足元に投げつける。

　パリン。

　瓶が砕けた瞬間、その黒いフードの男は、右手の指を一つ鳴らし、そのまま右の掌を地面に叩きつける。

　その掌を叩きつけるパンという音と共に、地面が赤い光を放ち、それと同時に今度は二人の足元にぶわりと火が立ち上がる。

「うおっ、熱っつ……！」

「ちっ、なんだよこれ……うわ、裾が焦げたじゃねぇか！」

　火はすぐに風に紛れ、消えた。

　やけども、足の甲に赤みを帯びる程度の、火傷。

「ふざけんなよ、脅しのつもりか？　チッ、もう逃げてやがる」

「どこかの曲芸師かもな、ったく。少し足の脛の所火傷しちまった」

　そのまま二人は周囲を見渡し、先程の黒づくめの男を探す。

　だが既に姿はなく、そのまま探す事を諦め、黒づくめの男が居た方向から視線を外し、再度あの女を追おうと身体を振り向きかけた時、二人組の男は同時に、脂汗が吹きだし、苦悶の表情を浮かべる。

「っぐあああっ！？　あ、足、足が……何だ、ががああああいてえっ！！」

「な、なんで！？　徐々に……いた、痛いッ痛いッ痛い痛いぃぃぃ！」

　火はもうない。火傷も大した事はない。

　けれど先程負った、ほんの少しの火傷から、這い上がり全身を嘗め尽くすような異常な痛みが、まるで神経を焼きつくかのように広がっていく。

「ぎゃあああっっ！！　うわああああああっっっ！！」

「くそっ、痛ぇっ……なにこれ……！？」

　その叫び声に周囲の通行人が集まり始める。悲鳴が飛び交い騒然となる路地。

　だが、その中心にいたはずの黒服の姿は、もうどこにもなかった。

　まるで最初から存在していなかったかのように。

　◇　◇　◇

　※リアナ視点――自宅。

「ただいま……」

　紙袋を抱えたまま、私は扉を開けた。

　キッチンからは、スープの香りが漂ってくる。

（……あれ？）

　家を出る前、鍋は火から下ろし、蓋をしておいたはず――

「……え、まさか」

　私は恐る恐る、急ぎ台所を覗き込んだ。

　カイルが、スプーンをくわえたまま鍋を覗き込んでいた。

「――あっ！？　それ食べたの！？」

「うむ。とても優しい味だ。君の料理には、何か……慈しみが宿っている気がする」

「やだっ、やめて！　お願い、今すぐ吐いて！！」

「何故だ、君の手作りを吐くなど、そんな事は出来ない。

　見るがいい、このスープの可愛さ、これを吐くなど俺には出来ない」

「料理中に指切っちゃったの！　もしかしたら私の毒が入ってい――」

「何だと！　いかん直ぐに消毒を――待て、その前に唾液で消毒を」

　カイルは私の指を取り、口に咥えようとした。

「だっだだだダメだってば！」

　私は叫びながら慌てて手を引いた。

「……カイル、本当に身体は大丈夫？　お願いだから、何か少しでもあったら教えて。私のせいで、死んでほしくないの」

「リアナ、しかしせっかく君の作った料理が……ではこうしよう。

　見ろ、この野菜の切り口。このスープの均整と色彩まるで、君のように可愛い」

「……もう！　ちゃんと聞いてよぅ！」

　怒鳴りたいのに、頬が熱くなる。

　怒ってるのか、照れてるのか、自分でもよくわからない。

　それでも、彼が無事で笑っていることが――私には何より救いだった。

　……ただ、スープが可愛いって言葉の意味だけは未だに解らない。