ギグ・マーガの星に捧ぐ唄

第一部 九章 人は争う道を選んだ

第九章４『狩る者の呼吸』

　※レン・バーラッド視点――グレイジア諸侯領、森林。

　葉擦れひとつが命を左右する。

　森が静まり返ると、空気そのものが僕に語りかけてくる。

『それでも踏み込むのか』と。

　けれどそんな問いに、僕は耳を傾ける余裕などない。

　風の通り道を読み、光と影の交差を避け、呼吸のリズムを細かく調整しながら、森と同調していく。

　足裏で葉の質感を読み取り、指先に伝わる湿り気から相手の気配と意思を探る。

　できるなら殺したくはない。

　けれど、理想だけでは生き残れない。

　ただ今日の森は――何かが違っている。

　鳥のさえずりも獣の気配も、影をひそめている。

　風さえ、どこか怯えているような揺れ方をしている。

　まるで『何か』の存在に、森全体が沈黙を強いられているようだった。

　朽ちた巨木の影に、ひとつの黒い輪郭。

　小柄、黒衣、腰には剣。

　まるで時の流れから切り離された存在のように、ぴたりと静止している。

　まだ僕の星は応えない。そして殺気も敵意もない。

　だがそれゆえに――異様さが際立っている。

　この人は『ただの人』ではない。

　殺す気配は感じないのに、こちらが狩られる未来だけが何故か浮かぶ。

　向こうが一歩踏み出すだけで命が終わる。そんな予感が。

　手のひらがじっとりと湿る。

　喉が乾き、背筋に冷たいものが這い上がってくる。

　それでも、視線を逸らさなかった。

　僕は狩人だ。

　そしてスポ・マーガの星の民でもある。

　ここで退けば、自分の中で何かが壊れてしまう。

　そんな考えが、僕に『逃げる』という選択肢を失わせていた。

　そのとき、森の奥から、誰かの声が響き渡る。

「危なくなったら声を上げろ、小僧！」

　テオブルグ帝国兵の声か？

　けれど、次の言葉に思考が止まる。

「……いざとなったら、妹か弟を殺して能力を高めろ、いいな？」

　聞こえるその言葉の意味がわからなかった。

　けれどその言葉が、僕の耳に届いた瞬間、急に世界が軋みを上げる。

　風が変わり、空気の密度が一気に変わる。

　この辺一帯に『殺意』が流れ込んできた。

　気温が数度下がったかのような錯覚。

　木々をかすめる風までもが鋭利に感じられる。

　僕の狩人としての本能が、弓へと手を導く。

　指が矢筒に触れた瞬間、胸の奥で僕のマーガの星が脈を打った。

　スポ・マーガの星の恩恵――発動。

　いつもなら、そこから世界がゆるやかに動き出す。

　思考が冴え、敵の一挙一動がスロー化し、それを見つつ思考できる筈。

　――だが今回は違う。

　そのスローになった世界の中で、何故か僕の身体が悲鳴を上げだした。

　腕が重い。

　弓を引こうとするだけで筋肉がきしみ、まるで血管の中を鉛が流れているように、異常な負荷を感じる。

　そして脚は重力のまま、土に沈むかのように重くなっていく。

　更に、僕の肺が、喉が細く、小さくなったかのように、呼吸さえうまくできない。

　視界の中で、黒衣の剣士だけが異様な鮮明さを保っていた。

　表情は見えない。けれどその体全体が発する意志が、剣よりも鋭く胸を突き刺してくる。

　人や獣と戦えば、そこには必ず意思のやり取りがある。

　生きるために闘い、守るために攻撃する。

　だがこの少年からは――それが感じられない。

『生きるために殺す』のではなく『殺すことそのもの』が、存在の核になっているかのように。

　言うなれば、純度を極限にまで高めた、真水の殺意。

　そうか、この僕の身体のこわばり、身体的な負担の理由。

　それは、この僕の感じている『恐怖』だ。

　その濁りなき、少年から溢れる殺意に触れた瞬間、僕の身体はまるで、己の恐怖に押し潰されるかのように重くなっていった。

　自然と僕の口から、こんな言葉が漏れる。

　こわい、誰か助けて。

　僕の呟いた声は、風に紛れて森の地面へ、溶けた鉛のように溶けていく。

　その刹那、少年の身体がわずかに傾いた。

　剣が抜かれた――音はない。

　ただ、空気そのものが裂けたように感じる。

　何かが世界から零れ落ちていく。

　そんな感覚だけが、耳ではなく皮膚の奥に届いていた。

　気が付いた時には、既に刃が振るわれていた。

　この僕の、スポ・マーガの星の恩恵により、スロー化された世界の中にあってなお、剣が僕の胴へとたどり着く速度は……一瞬。

　僕の胴に触れた刃が、ゆっくりと体内へ潜り込んでいく。

　だがそこから、僕のスポ・マーガの星は更に煌めきを増し、更に世界の時間を無作為に、ただ伸ばしていく。

　そして――シリアスモード発動。

　腹部に触れた冷たい鉄。

　それがじわりと皮膚を割き、筋肉を押しのけ、深部へじわじわと侵入を始める。

　初めはただの異物感。

　だが次第にそれが、確かな痛みとなり神経を這いずりながら焼き尽くす。

　僕の血が球体となって、周囲の宙に浮かんでいるのが見える。

　その球体が、重力に導かれてゆく軌道が、異様に鮮明だった。

　骨に当たる鈍い衝撃が、肉の奥から全身へ響いていく。

　神経が順を追って断ち切られ、その断絶がまるで波のように脳へ押し寄せてくる。

　喉が更に細くなり、そのまま震えた。

　声にならない声が胸の中でくすぶる。

　意識は、まだその刃の中に留められていた。

　既に剣は通過したはずなのに、痛みだけがいつまでも終わらず、体内を這い回っていた。

　思考が停止する。感情は凍りつき、時間という概念が剥がれていく。

　それでも、鮮やかに焼き付いたのは――あの瞬間だった。

　刃が骨を砕く手応え。

　皮膚が裂け、肉が震える感触。

　そして、血が衣の隙間から滲み出し、大地へと吸い込まれていく赤の軌跡。

　痛みが終わらない。

　むしろそこからが始まりのように。

　身体が沈む。肺が呼吸することを忘れていく。

　心音は遠のき、視界の輪郭が崩れていく。

　◇　◇　◇

　どのくらいの時間が経ったのか。

　最早それも判らないまま、更に今の状態はスポ・マーガの星の影響下なのか、それとも既に普通の時の中なのかその判断すら出来ないまま。

　だけど終わる。

　そんな確信がようやく胸に満ちてきた。

「……ようやく、終わった」

　それは僕が口にしたのか、それとも心の中で響いたのか。

　どちらとも言えなかった。

　胸の奥――スポ・マーガの星が微かに脈打つ。

　その光もすぐに沈んでいった。

　意識は霧に沈み、思考も感覚も、泡のように浮かんでは消えていく。

　やがて、世界そのものが音を失った。

　僕の身体は、静かにふたつに分かれている。

　血の温もりが土に染みてゆく。

　それが森に還る儀式のようにも思えた。

　スポ・マーガの星が、胸の奥で最後にひときらり微かに光る。

　それきり何の動きも、音もないままに、森は沈黙を取り戻す。

　けれどその静けさには、もう温もりは残っていなかった。