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第九章３『誰そ彼の空に』

　※レン・バーラッド視点――グレイジア諸侯領、森林。

　森の奥は深く沈んでいた。

　鳥の声も、風のざわめきも、まるでどこかへ逃げ去ったように消えている。

　太陽は森の向こうへ傾き、地面に伸びた影がじわじわと形を崩していく。

　斜陽が枝葉を縫い、空気は薄く赤く染まっていた。

「……もう斥候って範囲じゃないよな」

　呟きながら、僕は土の感触を確かめる。

　枝ひとつ折らぬよう進むのは、意識ではなく身体に染みついた動き。

　いよいよ本格的な任務が、グレイジアから下った。

『前線最奥の確認と報告』――文面にすれば短い。だがこういう任務ほど何かが起こる。

　同行していた斥候たちは「ここまで」と引き返した。

　本当なら僕もそのはずだった。けれど意志と足が、何故か止まらない。

　風が――違っていた。

　空気がざらついている。

　獣道の落ち葉が、重く踏み荒らされたように乱れていた。

　まるでこの森の様々な獣達が足跡なんて気にもせず、ただ必死に逃げ惑いながら立ち去った、その後の風景を思わせる状況。

「……おかしい」

　そして命の気配がない。

　兎も、狐も、獣の遠吠えどころか虫の羽音すらない。

　命のざわめきが、丸ごと抜け落ちていた。

　それでいて不思議なほどに、殺気もない。

　更に自分の胸の奥に宿る星も、ただ静かに沈黙している。

　恩恵が動く気配も無い。

　つまり、まだ『その時』ではない。

　やがて苔に覆われた石壁が目に入る。

　古びた拠点の名残だろう。

　崩れかけた輪郭は、静かに呼吸しているようだった。

　そして――その向こうに『それ』はいた。

　黒衣を纏った一人の……少年？

　腰に剣を携えたまま、こちらに背を向けたまま動かない。

　それなのに空気だけが、確かに動いている。

　不思議な存在だった。

　背格好は僕とそんなに、大きく変わらない。

　なのに、何かが決定的に異なる。

　空間の重さを拒むような軽やかさ……いや、無用な物を全て削ぎ取り、そして最後には命、魂すらも、地べたに投げ捨てたかのような……空虚さ。

　景色に在って、景色に属さない異物感。

　短く揃えられた青い髪が、わずかに風に揺れている。

　だが、彼の身体は微塵も動いていなかった。

　まるであの少年の身体を、風がそのまま通り抜けているかのように。

　それでも、居るという気配が、僕の皮膚の内側まで染み込んでくる。

　灰色の瞳――

　湖底のように濁り、光も感情も宿していないその目が、何時の間にか気が付くと、まっすぐこちらを捉えていた。

　呼吸の音すら聞こえない。

　それでも、確かに見られているとわかる。

　ぞくり、と僕の背筋が冷えた。

　殺気ではない。

　敵意ですらない。

　だがこの背中に走る、何かの衝動。

　それは、名もないもの――

　理解できないものへの、本能的な畏れだった。

　喉が渇く。掌がじっとりと汗ばむ。

　武器を構えられたわけでもないのに。

　これは、狩りではない。狩れない。

　まず僕の星が何の反応もしない。それがすべてを物語っている。

　――こいつ、何者なんだ。

　名もない。星の気配もない。

　ただ、そこに居る。

　その存在が空気の質すら変えていた。

　互いの視線は確かに合っている。

　けれど絡まない。

　まるで鏡越しに映る誰かを見ているようなずれた感覚。

　ゆっくりと、僕は弓に手をかけ、矢を番える。

　けれど引けない。まだ僕の星は黙ったままだ。

　つまりこれは、まだ『戦い』ではないという事か？

　だが――この静寂が永遠に続く保証はどこにもない。

　空は、じわじわと色を変えていく。

　夕映えが森を朱に染め、影が長く歪んで伸びる。

　誰《た》そ彼時《かれとき》――

　すべてが曖昧で、名を問わねば誰かもわからぬ仄暗い時刻。

　そして――一歩。踏み出したのは彼だった。

　剣は抜かれていない。

　なのに、空気が刃のように張りつめていく。

　周囲の音が聞こえない。

　ただ心臓の音だけがやけに大きく響いた。

　僕は矢を構えたまま息も止めて、その影と向き合う。

　星の名も、顔も、言葉も知らない。

　けれど確かに感じる。

　この誰そ彼の空の下で――

　何かが、いま、目を覚まそうとしている。