ギグ・マーガの星に捧ぐ唄

第一部 八章 ラベンダーの君

第八章３『鉄の仮面と夜明けの部屋』

　※ルーシェ視点――レスタリア聖域帝国。

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　思わず私と少女の声が重なったあの瞬間、地下室の空気がぴんと張り詰める。

　猫は仮面の上でバンダナをくわえたまま、しれっとくつろいでいる。

　そんな状況の中、私は目の前の少女と、ただじっと見つめ合う事しか出来なかった。

　静けさを裂く足音。

　何の前触れもなく、背後からひんやりとした金属が、私の首筋に押し当てられる。

「ここにどうやって入った？　

　どこの国の間者ですか？」

　不意に私の背後から抑えた声。

　その声の主は黒髪をきっちり三つ編みにし、眼鏡越しにこちらを冷たく見つめてくるメイド。

　手にした短刀が静かに揺れ、視線も鋭い。

　私は慌てて口を開く。

「間者なんかじゃありません。本当にただ……」

　視線を下げれば、猫がバンダナをくわえたまま、涼しい顔。

　迷ったけれどもう隠しても仕方ないわね。

「親戚の結婚式で、この町に一週間前に来ました。

　猫が私のバンダナを奪って、それを追いかけて……。

　気づいたら修道院の中、地下にまで来てしまったんです。悪気はなくて」

　どうせ調べればすぐ分かることだ。下手な嘘より正直に話す方がいい。

　そんな感じで心の中で腹を括る。

　黒髪メイドは、じっと私を見据える。そのまま短刀をほんのわずか動かす。

　冷たい刃先が首元へ近づくにつれ、私の全身が硬直し息が止まりそうになった。

　その瞬間。

「やめなさい」

　静かな声。仮面を被っていた少女の澄んだ声。

　護衛の手がぴたりと止まる。

「ですがお嬢様、この者をそのまま帰すわけにはいきません。

　もしも万が一、外にこの事が漏れでもしたら――」

　黒髪メイドの声は氷のように冷たい。

　私は成り行きを見守るしかなかった。

　お嬢様は静かに首を振り、悲しそうに微笑みながら言う。

「……それでも、あなたが手を汚すことは望まないわ」

　その呟きは拒絶の意志と、どこか痛みを含んでいる。

　沈黙が落ちる。

　護衛メイドはしぶしぶ短刀を少し下げたが、私への警戒を解かないまま冷たく言い放つ。

「……それでも、貴女をはいそうですか、と帰す訳にはいきませんわ」

　全身が再びこわばる。

　沈黙の中、私は傷口をそっと押さえ、二人の間に漂う重たい空気に息を詰めるしかなかった。

　やがてメイドが「ついてきて」とだけ言い、私の腕を取る。

　そのまま部屋を出て、広い地下の廊下を歩かされる。

　石造りの壁、天井近くの小窓から微かな光。ひんやりと静まり返った空気。

　案内されたのは、小さな自室。ベッドと机、小さな天窓がひとつ。

　質素だけれど、思ったより広い部屋だった。

　◇　◇　◇

　私はそこで、丈の合わないメイド服を手渡された。

　どうやらお世話係としてここで過ごせ、ということなのかしら。

　けれど、実際にできることは掃除と食事の準備だけ。

　仮面の少女――いやお嬢様と呼ぶべきか。

　彼女の世話も話しかけることも許されないし、会う事すら出来ない。

　用事があっても必ず黒髪のメイドが間に入り、私が近づくだけで牽制される。

　毎日決まった時間、黒髪のメイドがラベンダーの花を持ってお嬢様の部屋の小窓へ向かう。

　窓越しに花を揺らし、香りが満ちると、なぜか扉の鍵が音もなく外れる。

　その儀式は、私には触れさせてくれないのよね。

「これは私の役目です」とぴしゃりと言われてしまった。

　この屋敷でラベンダーの香りが特別な意味を持っているのは間違いない。

　扉を開く鍵であり、私には絶対に許されない。

　仮面も気になる。視界も聴覚も遮るような造り。

　まず、なぜ彼女はそんな仮面をつけているのか。

　外を見せないため？　

　それとも何かを『見たり聞いたり』してはいけない理由があるのか――。

　分からないことばかり。

　けれど、ただ従っているだけでは何も分からない。

　私はお嬢様の部屋に一番近い廊下の壁に目をつけた。

　両親のこともやっぱり気になる。

　この町を離れられないまま、あの日の朝からずっと音信不通。

　早く無事を知らせたいのに、出口はどこにも見当たらない。

　最初は壁に耳を当ててみたが、分厚い石壁は何も通してくれない。

　だから食事の時に出されたスプーンを袖に隠し、誰にも見られない隙を狙って、壁を少しずつ削ることにした。

　カリ、カリと乾いた音。

　進むのはほんのわずか、それでもやめる気になれなかった。

　――もし見つかったら、ごまかせないわよね。

　でもこの地下で何が起きているのか……私は知りたい。

　お嬢様は一体何者なのか、どうしてこの奇妙な世界が作られているのか。

　◇　◇　◇

　一週間が経った。

　地下の日々にも、不思議と慣れてきてしまった。

　毎朝決まった時間に掃除と食事の支度。でも会話は一度もない。

　ラベンダーの儀式は相変わらず黒髪のメイドの仕事で、私は遠巻きに見ているだけ。

　お嬢様の表情も理由も、分厚い壁と決まりごとで全部塞がれている。

　穴を開ける作業も遅々として進まない。一日に削れるのはほんのわずか。

　でも手は止められない。何もせず従うだけの自分には戻りたくなかった。

　それよりも心配なのは自国で待っている人達の顔。

　早く知らせたい。出口を探さなくては。

　黒髪のメイドの監視は厳しいけれど、時折彼女が外に出る僅かな時間が唯一のチャンス。

　やがて壁の表面の堅い部分を削り終えると、指先の感触が石から土の柔らかさに変わった。

　思わず息を詰める。今までの苦労が　嘘のようにスプーンが土を掻き出し、作業は一気に進んだ。

　しかし、ここからが本番だった。

　油断すれば穴が大きくなり過ぎる。見つかったらすべて終わり。

　台所から少しずつ油と水、小麦を集めて即席の漆喰を作り、土の部分に塗って補強する。

　外から見ても目立たないように、何度も塗り直す。

　夜は灯りを消し、月明かりだけを頼りに小さな穴を広げた。

　土の層は意外と深い。

　掘り進めていくうちに、また固い感触。

　スプーンの先が、反対側の石壁に跳ね返る。

　これ以上無闇に掘り進めても意味がない。

　小さく息を整えながら、その小さな穴に耳を当てる。

　向こうから何か聞こえないか、全神経を集中させた。

　しばらくは何も聞こえなかった。でもかすかに誰かの足音。

　たぶん、お嬢様だ。軽い靴音と、小さな声。

　困ったような、泣きそうな響き――また猫にいじめられているのかもしれない。

　情景が浮かんで、少しだけ頬がゆるむ。

　だがすぐに気を引き締める。

　今度は黒髪のメイドが部屋に入るタイミングを狙う。

　大事な話をしているかもしれない。

　その時も、この穴で必ず聞き耳を立ててみせる。

　漆喰で穴を塞ぎ、新しい決意を胸に、私は静かな地下室で息をひそめていた。