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第八章２『白の廊と鉄の階』

　※ルーシェ視点――レスタリア聖域帝国。

　昨晩のざわめきが夢のなかに溶けていったように、町は静けさに包まれていた。

　親戚の結婚式は終わり、広場の飾りは影もかたちもない。

　私は指先でそっと首元のバンダナをなぞり、ひとり宿を出た。

　親戚たちと過ごした昨日の名残が、足どりの軽さに滲んでいる。

　主役たる新婦は疲れた様子で、今日は部屋にこもると言っていた。

「ちょっと散歩してくる」とだけ言い、私は朝の光に吸い込まれていく。

　この町は、レスタリア聖域帝国の港近くにある、風の通り道のような片田舎。

　白壁の家々、ぶどう棚が落とす影、石畳に響く足音と、遠くから届く修道院の鐘の音。

　坂をのぼると、眼下に広がるのは一面のラベンダー畑。

　風が通り抜けるたび、薄紫の花がさざ波のように揺れ、朝の空気をやわらかく染めていた。

　私は立ち止まり、深く息を吸い込む。

　ふわりと胸を満たす香りが、そっと心の奥をなでてゆく。

　そのとき視界の片隅に、ふいにあらわれた小さな影。

　灰と白のまだら模様、銀をまとった猫が、花の合間をすり抜けて歩いていた。

　ひとつ笑みがこぼれる。

「……なんか、シルバーに似てるかも」

　気ままな歩き方、自分だけの物語を生きるような眼差し。

　誰の都合にも縛られず、大切なものさえいつの間にか持っていってしまう。

　猫はこちらをちらりと振り返ると、ためらいもなく歩み寄ってきた。

　その自然な親しさに、私はつい声を漏らす。

「……なによ、その顔」

　しゃがんで手を差し出すと、猫は一歩引いてから、ぬるりと膝に前足をかけながら私の首元をじっと見上げてくる。

　そして次の瞬間、私の首元のバンダナが音もなく引き抜かれた。

「えっ、ちょ……！」

　猫は黄色いバンダナをくわえ、くるりと身を翻すと、風のようにラベンダーの中を駆けていった。

「待ちなさい、それ返しなさい！」

　私は咄嗟に立ち上がり、花の香りをまといながらその後を追う。

　草を踏みしめるたび、甘やかな香りが肌に染み込むようだった。

　猫の残した風をたどりながら、私は何度も深く息を吸い込む。

　やがて猫は畑を抜け、石段を軽やかに駆け下りて、修道院の裏へと姿を消した。

　私はそっと、あの猫が潜り込んだであろう、修道院の扉に手をかけた。

「すみませーん、猫が……失礼します……」

　修道院の中は、時が止まったように静かだった。

　高い天井から差す光が白壁を照らし、空気には香草の名残が漂っている。

　進んだ先で、猫の尾がちらりと階段に消える。

　そのあとを追いながら、私は階下へと足を運んだ。

　地下の空気は澄みきっていて、蝋燭の明かりが白石の床に影を揺らしている。

　その奥、ひとつの閉ざされた扉。

　扉の脇に、のぞき窓と小さな……犬とか猫用らしき出入り口。

　そこから細く揺れる、誰かの声が聞こえてくる。

「……いたい、ふかふかさん。

　痛い……頭に乗っちゃ、だめ……」

　私はそっと、そののぞき窓に顔を寄せる。

　室内には、地べたに伏せる一人の少女。

　紫がかった長い髪をローブに包み、顔には鉄の仮面――まるで祭儀の装束のよう。

　その頭の上で、あの銀猫がのびをしている。

　仮面の冷たさを楽しむように身を横たえ、私の黄色いバンダナをかみながら。

「……あのーもしもーし。

　聞こえてますか？」

　少女は何の反応も示さず、前を向いたままだった。

　気づいているのかいないのか、その瞳は仮面の奥に隠れていた。

　仮面は目も耳も厚い金属で覆い、音も光も届かぬように、世界に彼女を閉ざしていた。

　それでも少女は、わずかに鼻をすんすんと動かしている。

　あ、ラベンダー畑走り抜けたから……匂いが身体に付いちゃったかしら？

　しかし冷静にこの状況を眺め見渡す。

　やはり……これは異常という言葉がふさわしい。

「もしかして……閉じ込められてる？」

　そんな事を考える、私の視線の先で、鉄仮面の彼女が静かに動く。

　壁を手探りに伝いながら、やがて扉の前に立つ。

　すると、向こう側から鍵の開く音が静けさに響いた。

　……そっちから開けられるの？

　苦笑いを飲み込みながら、私は扉を押しそっと中へと足を踏み入れた。

　少女は椅子に腰かけたまま、仮面の留め具にそっと指をかける。

　ひとつずつ、慎重に、けれど慣れた手つきで外していく。

　金属と革がこすれる音が地下室に細く響き、蝋燭の灯りと天窓からこぼれる光が、彼女の横顔を優しくなぞる。

　やがて仮面が外れ、ふわりと肩に髪が落ちた。

　淡い光が、その素顔をそっと照らす。

　その顔は――想像していたものとは、まるで違っていた。

　女性というより、まだあどけなさの残る少女。

　けれどその表情には幼さだけではない、どこか凛とした静けさと気高さが宿っていた。

　肌は蝋燭の灯に透けるほど滑らかで、薄桃色の頬に光がやさしく触れている。

　まつげは繊細な影を落とし、閉じたまぶたの奥に微かな揺らぎを秘めていた。

　仮面の重みに隠されていた時間が、その顔に沈黙の美しさとして刻まれているようだった。

　その美しさは、誰かに見せるために飾られたものではなく、

　人知れず磨かれた宝石のように、ひっそりと輝きを放っていた。

　私がそのまなざしに目を奪われていると、

　彼女の瞳が、まっすぐにこちらをとらえた。

　澄んだ水面のようなその瞳は、一点の曇りもなく、

　静かに私の心の奥に差し込んでくる。

　だが、一つだけ大きな問題がそこにあった。

「……誰？」

　思わず、私と少女の声が、呼吸のように重なった。

　そう、互いに初対面である。