ギグ・マーガの星に捧ぐ唄

第一部 七章 夜よ

第七章２『歪な歴史ほど夜に刻まれる』

　※ナディア視点――星局事務所

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　星局事務室には、夜の静けさがしみ込んでいた。

　書棚に囲まれたこの部屋は、まるで深い水底のように静まり返り、ガス灯の明かりだけが、ゆらゆらと命を灯していた。

　帳簿の影が壁に揺れ、私はそのゆらぎをぼんやりと眺めていた。

　音ひとつ立てるのもはばかられる空気の中で、マクレーン教官が報告書を手に立ち尽くしている。

「……ミルカ嬢、披露による全身脱力、意識消失。

　今は死んだように、寝ているらしいです」

　報告書の紙には細かい皺。

　彼が机にそれを置いたとき、その指先にこもった怒り。

　それらが言葉にじわりと滲み出ていた。

「シルバーは……なんであんな真似をしたんですかね。

　敵と、ダンスの真似事なんて……。

　本気を出していれば、あの程度の少女に手傷一つ負わせるはずがなかった。

　それが、本来の奴のはずなんだ」

　私は机に積まれた書類の束に目を落とし、静かに返す。

「最低の星、エセイー・マーガ。……最低の烙印。

　共和国としては、それでも確認せざるを得なかったのよ。

　戦えるのか。居場所を作るに足る者なのか、って」

　手元で紙を揃えるふりをしながら、その動作が自然に止まった。

　気づけば、指先に紙の端が食い込むほど力が入っていた。

「訓練を施して、短刀を与えて技術を仕込んだ。

　だけど――特筆すべき才はなかった。

　それでも彼女は笑っていた。ただ居場所を作るために。それだけのために」

　マクレーンは視線を落とし、拳を固める。

　磨き抜かれた机の表面に、わずかな震えが映り込んでいた。

　しばしの沈黙の後、彼はぽつりと呟いた。

「……だからか。彼女の短刀……あんなにも丁寧にメンテされていたのか。

　切っ先には曇りひとつなく、柄も彼女の手にぴったり合うよう削れていた。

　あれは――必死だったんだ」

　◇　◇　◇

「マクレーン教官、あなたも知っているはずよね。

　シルバーの出自と、この城に来た経緯」

　私がそう言うと、マクレーン教官は静かに頷いた。

「ああ、あいつは十歳のとき、六年前の長雨による土砂崩れで両親を亡くした。

　それからの二年間、村のあちこちを手伝って、その日の食事をどうにか得て、生き延びて……で、洗礼であんな星を得てしまって……それから、だ」

　その声には悔しさが滲んでいた。

　おそらく煮えくり返るような、やるせなさが、彼の胸に渦巻いてるのだろう。

「でもね、教官――その話には、あまり表に出ていない裏があるのよ」

　私は机の引き出しから、一冊の古いファイルを取り出す。

「その洗礼の少し前に、シルバーの生まれた村の村長や村の人々から、陳情が届いたの。

　どうか、あの子を王都で保護してやってほしいって。

　あの子は私たちに甘えようとせず、ただ笑みを浮かべ、周囲の人たちの手伝いをしながら、その日の食べ物を労働の対価として受け取るだけだった……と」

　そして、そのファイルには、こうも記されている――。

　両親を失ったあの日から彼は、シルバーは一度も泣いていない、と。

　まるで仮面のような笑顔で、口角だけを持ち上げたまま。

　次の日から普通に生きていた。

　そんな表情で彼は周囲の救いの手を、ただ拒絶し続けた。

　このままじゃ、あの子は壊れてしまう。

　そんな声が、ファイルにはいくつも添えられていた。

　もしも……目の前に飢えた子供がいて、そして自分の手元に余った食べ物があるとする。

　それを差し出そうとして、その子に笑顔で拒まれたら。

　――その痛みが、どれほどのものか。

　幼かったあの子には、わからなかったのね。

　救おうとしても、届かない苦しみ。

　だからこそ、無理やりにでも仕事を与えた。

　労働という名の救済と接点を。

　それはそれで……辛いのよ。

　普通の、まともな大人であればなおさら。

「王はその陳情を受けて、すぐに王都での保護を決断したわ」

　シルバーはそういう子。

　どこまでも人に甘えず、無理をして平気なふりをして。

　そして無作為に人を助け続ける。笑みを浮かべながら。

　――それが、周りの人間にとって、どれほど、残酷なことか。

　◇　◇　◇

「私達はそういう事実を、記録という形でここに積み上げている」

　ガス灯の火が、静かに揺れている。

「五十六年前の戦い。そしてそれ以前から。

　外れとされた星を得た者たちはずっと……さまざまな扱いを受けてきた」

「戦う力すら乏しいと見なされれば、当たりを引いた国への『貢ぎもの』として差し出されたこともある。

　盾として消耗されるか、恩恵の性質を調べるための実験体にされるか……それともただ見殺しにされるか」

　言葉にできない、もっと悲惨な歴史もある。

　だがそれは、ここで言うべきじゃない。

「星を授かった瞬間から、個人の願いなんてものは踏みにじられる。

　名も残らず、記録にもならず、ただ運が良かった、悪かったと片付けられて、そして終わっていく」

　私は深く息を吐いた。

「でも、逆もある。――当たりを引いた子たち」

「国の英雄として祭り上げられ、期待を浴び、踊らされ。

　そして――使い潰されていった」

「どちらにしても、星が人を守ったことなんて一度もないのよ。

　だから私は記録するしかないの。せめてもの証として」

　私は紙束の上にそっと手を伸ばし、積もった埃を指で払う。

　マーガの『勝者』が遺す歴史は……きっと夜に書かれたのね。

　歪なまま、光の下には出せぬことばかりで。

　夜と酒と勝利の酔いの中でなければ、あの賛美の嵐は綴られなかったでしょうね。

「星の力に、個人の願いはいつだって置き去りなのよ」

　室内に、ひときわ張り詰めた気配が走った。

　一拍置いてから、私はゆっくり立ち上がり、窓辺へ歩いた。

　室内は静まり返っていたのに、私の革靴の音だけが、やけに重く床に響いた。

　窓の外には、白い月が浮かんでいた。

　その光は冷たくも、どこか優しげだった。

「シルバーとミルカ――二人の違いがあるとすれば、

　それは、明日を生きてほしいと願ってくれる誰かが、そばにいたかどうか」

「シルバーにはいた。村の人達、王、もちろん貴方もね、教官。

　でもミルカには……おそらく、誰もいなかったのね」

　そのとき、扉がノックされ、兵士が慌ただしく駆け込んできた。

「報告します！ シルバーが医療室から姿を消しました！」

　私は窓の外を見たまま、振り返らずに言った。

「今は、探さないでいてあげて……お願い。

　あの子は、シルバーはきっと今、ようやく――」

　言葉が喉で絡まり、それ以上続けられない。

　何を言えばいいのか、私にもわからなかった。

「……いいの。もう、そっちはとっくに二人が動いているわ。

　ルーシェと、ラスティーナ王女がね」

　風がカーテンを揺らす。

　月光が静かに部屋へ流れ込んでくる。

　――窓は、開いたままだった。