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第六幕：白騎士と国家機密

　王都へ戻った私は、さっそく白騎士様を連れて王宮へと向かった。

　そして、国王陛下に謁見を申し出たのである。

「……おお、エレオノーラ。戻ったか」

　玉座に腰掛けた国王陛下は、私の姿を認めると穏やかに微笑んだ。

　しかし、隣に立つ白騎士様を見るなり、その表情が固まった。

「……ん？」

「お久しぶりです、陛下」

　白騎士様が恭しく頭を下げた。

「……いや、待て」

　国王陛下は目を瞬かせた。

「……なんでお前まで戻ってきておるんじゃ？」

「それについては、私からご説明いたしますわ！」

　私は一歩前へ進み出た。

「実は、白騎士様とお話ししたところ、この方は隣国へ旅立つおつもりだったのです！」

「……ふむ」

「しかも、村の娘たちと親しくしておりまして！」

「……ほう？」

「あろうことか、その娘たちの一人が、今夜だけ自分の騎士になってほしいなどと、破廉恥なことを申し出たのです！」

「……それで？」

「白騎士様も、まんざらでもないご様子で！」

「……うむ」

「と、いうことがあって、この者を放置していると王国が大変なことになると思い、連れ帰って参りました！」

　私は胸を張った。

　これで陛下にも、事態の重大さをご理解いただけたことでしょう。

　しかし。

「……ただの嫉妬じゃろ、それ」

「嫉妬ですね……」

　国王陛下と宰相が、揃って頷いた。

「お黙りなさい！！」

「ひぇっ！」

　二人が同時に肩を跳ねさせた。

　……まったく。

　この国の重臣たちは、どうしてこうも事態の本質を理解していないのでしょうか。

「……なぁ、宰相」

「……はい、陛下」

「……わし、そろそろ国王らしく振る舞いたいんじゃが」

「……お気持ちはわかります」

「……なんで公爵令嬢に怒鳴られておるんじゃ？」

「……私にもわかりません」

「聞こえておりますわよ！！」

「ひぇっ！」

　……本当に、情けない方々ですわ。

　すると、それまで黙っていた白騎士様が口を開いた。

「……陛下」

「お、おお！白騎士よ！」

「エレオノーラの言い分には、少々誤解があります」

「……ほう？」

「俺は、あの村娘と特別な関係になろうとしていたわけではありません」

「……そうなのか？」

「はい。ただ、騎士ジョークを披露しようとしただけです」

「……騎士ジョーク？」

「ええ。騎士は馬に乗ってこそ騎士。つまり――」

「お黙りなさい！！」

「…………」

　私は白騎士様を睨みつけた。

　この男は！

　王宮に戻ってきてまで、何を言い出すつもりですの！？

　国王陛下は、そんな私たちを交互に見つめていた。

「……まぁ、よい」

　やがて、大きなため息をつく。

「とにかく、白騎士が戻ってきてくれたことは喜ばしい。追放処分については、恩赦を与える方向で考えよう」

「ありがとうございます、陛下！」

　私は深々と頭を下げた。

　これで、白騎士様は再び王都で暮らせるのです。

　……よかった。

　本当によかったですわ。

「……ただし、一つ問題がありまして」

　宰相が申し訳なさそうに口を挟んだ。

「なんじゃ？」

「例の王国騎士法が、まだ有効なのです」

「…………」

　国王陛下と私は、同時に黙り込んだ。

「……ああ、そうじゃったのぉ」

　陛下が頭を抱えた。

「白騎士よ。念のため確認するが……」

「はい」

「……お前、まだ黒いパンツなのか？」

「はい」

「……白に変える気は？」

「ありません」

「…………」

　国王陛下は深々とため息をついた。

「……エレオノーラよ」

「はい！」

「お前は、この件についてどう考えておる？」

「もちろん、黒いおパンツなど認められません！」

「……じゃあ、なんで連れて帰ってきたんじゃ！？」

「それとこれとは別問題ですわ！！」

「何が別問題なんじゃぁぁぁ！！」

　陛下の悲痛な叫びが、謁見の間に響き渡った。

　……まったく。

　王国の威信を守ることと、白騎士様を王都へ連れ戻すこと。

　どちらも大切なことではありませんか。

　そんなことも理解できないなんて。

　すると、宰相が何やら考え込んだ。

「……陛下。一つ、方法がございます」

「……なんじゃ？」

「白騎士の称号を剥奪したまま、恩赦を与えるのです。そうすれば、例の法律に抵触することはありません」

「……おお！」

　国王陛下の表情が明るくなった。

「そうか！白騎士でなければ、白いパンツを履く義務もないというわけじゃな！」

「はい」

「それじゃ！それでいこう！」

　……なるほど。

　確かに、それなら問題ありません。

　……ありませんが。

「……お待ちください」

「……今度はなんじゃ？」

「それでは、白騎士様が白騎士様でなくなってしまうではありませんか！」

「もう白騎士じゃないじゃろ！？お前が称号を剥奪させたんじゃろうが！！」

　……あ。

　そうでしたわ。

　私は、そっと視線を逸らした。

　すると、隣に立つ白騎士様が静かに口を開いた。

「……俺は構いませんよ、陛下」

「……おお、そうか！」

「称号があろうとなかろうと、民を守るという信念は変わりません」

「……まさに騎士の鑑じゃ！」

　陛下が感動した様子で頷いた。

　私も思わず、白騎士様へ視線を向けた。

　ああ……。

　やはり、この方は……。

「それに、俺はパンツは黒がいいですから」

「最後の一言いらんかったじゃろ！？」

　国王陛下の叫びが、再び謁見の間に響き渡った。

　……ですが。

　私は、その言葉を聞いて少しだけ胸が痛みました。

　称号などなくとも、民を守る信念は変わらない。

　あの方は、そう仰ったのです。

　実際、追放されたあとも村人たちを守り、魔獣の群れを退けていた。

　それほど立派な騎士を、私はたった一枚のおパンツで……。

　…………。

　い、いえ！

　だからといって、黒いおパンツを認めるわけにはまいりません！

　そうですわ！

　白騎士様が白いおパンツを履いてくだされば、すべて解決するではありませんか！

　私は改めて白騎士様へ向き直った。

「……白騎士様」

「なんだ？」

「やはり、白いおパンツにしていただくわけにはまいりませんか？」

「……まだ言うのか」

「当然です！」

　私は胸を張った。

「純白こそ、アルビオン王国が誇る高潔なる精神の象徴なのです！」

「…………」

　白騎士様は、しばらく私を見つめていた。

　そして、観念したように大きく息を吐いた。

「……わかった。俺の負けだ」

「……え？」

　私は思わず目を瞬かせた。

「……ようやく、わかっていただけたのですね」

「ああ」

　白騎士様は深く頷いた。

「だから、一度お前と俺のパンツを交換してみようと思うんだ」

「…………は？」

「それで純白の素晴らしさがわかれば、俺は白パンツを着用しようと、ここに誓おう」

「…………」

　……え？

　ちょっと、お待ちくださいませ。

　今、この方は何と？

「……ここでそんなくだらない誓いを結ばれても……」

　国王陛下が困惑したように呟いた。

「……陛下。口を挟むとまた怒られますよ」

　宰相が小声で忠告する。

　しかし、そんな二人の会話など、私の耳には入らなかった。

「だ、誰と誰のおパンツを交換ですって？」

「むろん、俺とお前だ」

　白騎士様は当然のように答えた。

「夫婦の契りをいずれ交わす仲だ。別に恥ずかしいことはあるまい。さぁ、今ここで交換しよう」

「……恥ずかしいことしかなくない？」

「……陛下、怒られますよ？」

「な、なななな……！」

　なんですって……！？

　そ、それは不味い！

　非常に不味いですわ！！

　だって……！

　今の私のおパンツは、ピンクなのですから！！

　それが知れたら、大変なことに……！

「……どうした、エレオノーラ？」

「な、何がですの！？」

「顔が赤いぞ？」

「こ、これは……その……！」

　私は必死に頭を働かせた。

　落ち着くのです、エレオノーラ。

　ここで動揺を見せてはいけません。

　私はアルビオン王国の公爵令嬢。

　純白を尊ぶ、誇り高き貴族なのです！

　そう！

　ピンクは可愛いのです！

　誰が何と言おうと、可愛いものは可愛いのです！

　ですが、それをこの場で知られるわけには……！

「……そ、そもそもですわ！」

「うむ？」

「殿方と淑女が、おパンツを交換するなど！そのような破廉恥な行為、認められるはずがありません！」

「……しかし、お前は純白の素晴らしさを俺に理解してほしいのだろう？」

「そ、それはそうですが……！」

「ならば、実際に身につけて確かめるのが一番ではないか」

「…………」

「俺はお前の純白を信じているぞ」

「…………っ！」

　ぐっ……！

　な、なんということでしょう。

　ここに来て、信頼という名の凶器を突きつけてくるなんて……！

　しかも、あの方は私の目をまっすぐに見つめている。

　ああ……。

　そんな真剣な眼差しを向けないでくださいまし！

　私は……！

　ピンクなのです！！

「……なぁ、宰相」

「……はい、陛下」

「……これ、ひょっとして令嬢の下着、白じゃないんじゃないか？」

「……私もそう思います」

「……やはり黒かのぉ？」

「……黒でしょうね」

「お黙りなさい！！」

「ひぇっ！」

　まったく！

　なんという失礼な方々でしょう！

　黒ではありません！

　ピンクです！！

　……いえ、ピンクも駄目なのですけれど！！

　すると、白騎士様が穏やかに微笑んだ。

「……エレオノーラ」

「な、なんですの！？」

「そんなに嫌なら、無理に交換する必要はない」

「……え？」

「お前にも譲れないものがあるのだろう。ならば、俺もそれを尊重しよう」

「…………」

　……あぁ。

　なんということでしょう。

　この方は……。

　私の気持ちを、そこまで考えてくださって……。

「だから、俺も黒のままでいいな？」

「それは駄目ですわ！！」

「……なぜだ？」

「なぜって……！」

「お前は自分の好きなものを守る。俺は俺の好きなものを守る。それでいいではないか」

「…………」

　私は言葉に詰まった。

　……それは。

　それは、まるで……。

　私がピンクのおパンツを好むことと、同じではありませんか。

　…………。

　い、いえ！

　違います！

　まったく違いますわ！

　だって、ピンクは可愛いのですもの！

　それに、私は白騎士ではありません！

　公爵令嬢なのです！

　……あら？

　でも、アルビオン王国の民はすべて純白であるべきだと、私自身が……。

　…………。

　……考えるのはやめましょう。

「……エレオノーラ？」

「…………」

　私は俯いた。

　白騎士様のおっしゃることは、確かに理解できます。

　ですが、ここで黒いおパンツを認めてしまったら、これまでの私の主張は一体何だったのでしょうか。

　婚約破棄までして。

　国家反逆罪で追放までして。

　そして、わざわざ王都へ連れ戻して。

　そのすべてが、私の思い込みだったということになってしまうではありませんか。

　そんなこと……。

　認められるはずがありません！

「……ちなみに、エレオノーラ」

「……はい？」

「お前は今、何色なんだ？」

「…………」

　…………。

　終わった。

　私の人生が、今まさに終わろうとしている。

「……なぁ、宰相」

「……はい、陛下」

「……わし、ここまで人のパンツの色に興味を持ったのは生まれて初めてじゃ」

「……奇遇ですね。私もです」

「……果たして黒かのぉ？」

「……黒でしょうねぇ」

「だから！！」

　私は勢いよく顔を上げた。

「黒ではありませんわ！！」

「…………」

　謁見の間に、静寂が訪れた。

　……あ。

　しまった。

「……ほう？」

　国王陛下が身を乗り出した。

「……黒ではないと？」

「…………」

　宰相が静かに微笑んだ。

「……では、何色なのでしょうな？」

「…………」

　白騎士様までもが、興味深そうに私を見つめていた。

「……エレオノーラ？」

「…………」

　……もう駄目ですわ。

　逃げ道が、ありません。

　けれども……。

　ここで真実を告げれば、私のこれまでの主張がすべて崩れ去ってしまう。

　そして何より。

　白騎士様に、私のおパンツがピンクだと知られてしまうのです！

　そんなこと、絶対に……！

　絶対に、あってはなりません！

　私は震える手で扇子を広げた。

　そして、覚悟を決めて言い放った。

「……こ、国家機密ですわ！！」

「お前のパンツはいつから国家機密になったんじゃ！？」

　国王陛下の叫びが、謁見の間に響き渡った。

　……まったく。

　この国の最高権力者は、どうしてこうも品位に欠けるのでしょうか。

　淑女のおパンツの色など、国家機密に決まっているではありませんか！

　……え？

　白騎士様のおパンツですか？

　もちろん、話は別ですわ！

　だって……。

　あの方は、白騎士様なのですから！