白騎士様のパンツが黒だったので婚約破棄します。～これはもはや国家反逆罪にあたりませんか？～

第四幕：白騎士と黒の信条

　国王陛下から白騎士様との話し合いを命じられた私は、国境付近にある小さな村を訪れていた。

　聞くところによると、国外追放となった白騎士様は、この付近に現れた魔獣の群れを討伐し、村人たちを救ったらしい。

　まったく……。

　あの方は昔からそうなのです。

　困っている人を放っておけない。

　それが、たとえ自分を追放した国の民であっても。

　……まぁ、おパンツは黒ですけれど。

　そんなことを考えながら村の広場へ足を運ぶと、見覚えのある姿が目に入った。

　白騎士様だ。

　以前と何ら変わらぬ凛々しい顔立ちで、村の中央に佇んでいる。

　あの純白の鎧こそ身につけていないものの、堂々とした立ち姿は昔のままだった。

　しかし、その周囲には……。

「騎士様！ 今日のお夕食はぜひ我が家で！」

「いえいえ！ 昨日はそちらでしたでしょう？ 今日は私の家です！」

「騎士様ったら、本当にお強いんですもの！」

　……何ですの、これは。

　白騎士様を取り囲むように、村の若い女性たちが集まっているではありませんか。

　しかも、当の本人は満更でもなさそうな顔をしている。

　私という婚約者がいながら、なんということでしょう！

　……いえ。

　もう婚約は破棄したのでしたわね。

　ですが、それとこれとは別問題です！

　私は静かに歩み寄った。

「……良い御身分ですわね、白騎士」

「……む？」

　白騎士様が振り返った。

「おや、エレオノーラではないか。こんなところまでどうした？」

「どうした、ではありません！」

　私は周囲の女性たちを一瞥した。

「私というものがありながら、村の娘っ子とちちくりあうなんて！」

「……仕方あるまい」

　白騎士様は涼しい顔で答えた。

「なんせ俺の下着は黒なんだからな」

「…………」

　…………。

「何が仕方ないんですの！？」

「黒だからな」

「説明になっておりませんわ！！」

　白騎士様は不思議そうに首を傾げた。

「しかし、お前は俺との婚約を破棄したのではなかったか？」

「……っ！」

「おまけに国家反逆罪で国外追放までしてくれた」

「そ、それは……！」

「ならば、俺が誰と親しくしようと自由であろう？」

「…………」

　ぐっ……！

　た、確かに……。

　ですが！

「……節操というものがございますでしょう！？」

「俺は独身だぞ？」

「元婚約者への配慮というものがあるでしょう！？」

「お前は俺を国外追放したぞ？」

「……ぐぬぬぬ……！」

　こ、この男……！

　いちいち正論で返してくるなんて！

　すると、隣にいた村娘が、おずおずと口を開いた。

「あの……騎士様。この方は？」

「元婚約者だ」

「えっ！？ あの、パンツの色で騎士様を追放したという！？」

「…………」

　私は固まった。

「……有名なのですか？」

「はい！ 騎士様から伺いました！」

「……何を？」

「黒いパンツを履いていたら、国家反逆罪になったって！」

「…………」

「みんなで大笑いしました！」

「笑い事ではありませんわ！！」

　私の叫びが村中に響き渡った。

　だというのに、白騎士様は平然としている。

「まぁ、そう怒るな。せっかく来たのだ。茶でも飲んでいけ」

「……っ！」

　その言葉に、思わず胸が高鳴った。

　ああ……。

　やはり、この方はお優しい。

　私がどれほど酷い仕打ちをしたというのに、こうして気遣ってくださるなんて……。

「……仕方ありませんわね」

　私はそっと髪を整えた。

「そこまでおっしゃるなら、お付き合いして差し上げても……」

「おーい！ 皆の者！ 元婚約者が来たから茶を用意してくれ！」

「元を強調しなくてもよろしいでしょう！？」

　まったく！

　本当に、昔から変わらない方ですわ！

　 ◇

　それからしばらくして、私たちは村の一角にある小さな食堂で向かい合っていた。

「どうぞ、お茶です」

「……ありがとう」

　村娘から差し出された茶器を受け取り、そっと口をつける。

　……少し苦い。

　けれども、香りは悪くありませんわね。

　白騎士様も茶を一口飲むと、静かに私へ視線を向けた。

「それで、俺を追ってきたのはどういう了見だ？」

「どうもこうもありませんわ。陛下が一度あなたと話し合ってこいと言うものですから、渋々来たまでです」

「……なるほど」

　白騎士様は手元の茶器を見つめた。

「この渋茶にかけて渋々か。面白いことを言うじゃないか」

「……どこがだ……」

「ん？」

「……いえ、何でもありませんわ」

　危ない。

　あまりにくだらないことを言うものですから、思わず素が出てしまいました。

「しかし、わざわざ国境まで来るとはな。俺に会いたかったのか？」

「なっ！？ そ、そんなわけありませんでしょう！」

「そうか」

「そうですわ！」

「ならば、茶を飲んだら帰るといい」

「…………」

　…………。

　なんですの、その態度は。

　もう少しこう、引き止めるとか、久しぶりに会えて嬉しいとか、何かありませんの？

「……白騎士様」

「なんだ？」

「あなた、本当に私が帰ってもよろしいのですか？」

「ああ。日が暮れる前に出たほうがいい。山道は危険だからな」

「…………」

　そ、そういう意味ではありませんわ！！

　私は苛立ちを抑えながら、茶器をテーブルへ戻した。

「……一つ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

「なんだ？」

「……なぜ、そこまで黒にこだわるのですか？」

　白騎士様は、しばらく黙って私を見つめていた。

　そして、改まった様子で口を開いた。

「……黒は良い」

「……はい？」

「何者にも染まらない色だ。俺の信念と通じるものを感じる……だから、俺は下着は黒がいいんだ」

「……信条……ですか？」

「ああ」

　白騎士様は静かに頷いた。

「俺は、この国の人々の盾となりたい。その信条を、誰にも汚すことはできない。それは、たとえお前でもだ」

「…………」

　思わず、言葉を失った。

　この方は……。

　国家反逆罪という汚名を着せられてなお、民を守ろうとしている。

　称号を失い、故郷を追われても、その信念だけは決して曲げない。

　ああ……。

　やはり、この方は……。

「……ご立派な考えですわね……」

　私は、素直にそう口にしていた。

　白騎士様は少し照れくさそうに笑った。

「まぁ、変な黄ばみとか付かないから良いってのもあるが」

「はいっ！？」

「冗談だ。白騎士ジョークってやつだ」

「…………」

　私は、しばらく白騎士様の顔を見つめた。

「……あの」

「なんだ？」

「……せっかく感動していたんですけれど」

「そうか。それは悪いことをしたな」

「本当ですわよ！」

「まぁ、俺も元白騎士だからな」

「……それが何か？」

「少しくらい黒い冗談も言わせてくれ」

「…………」

　私は静かに茶器を持ち上げた。

　そして、渋茶を一口飲んだ。

「……帰ってよろしいですか？」

「まだ来たばかりじゃないか」

「あなたが帰りたくさせたんでしょうが！！」

　まったく！

　この方は昔から、人が真面目に話しているときに限って、ふざけたことを言うのです。

　それでも……。

　先ほどの言葉だけは、どうしても頭から離れませんでした。

『俺は、この国の人々の盾となりたい』

　その信念は、追放された今も変わっていない。

　あの方は、今もなお白騎士なのです。

　……おパンツは黒ですけれど。

　私は、目の前で呑気にお茶を飲む白騎士様を見つめた。

　そして、胸の奥に芽生えた小さな疑問を、どうしても拭い去ることができませんでした。

　……本当に。

　あの方を追放してしまって、よかったのでしょうか。