勇者を召喚したはずが、神々を従える皇帝が現れた ～ただの近衛騎士だった私に、王位を押しつけないでください～

第一章 皇帝降臨、女王誕生

第九話 誰に仕える

　三人の貴族は部屋へ入ると、セラへ礼をした。

続いて皇帝へ頭を下げる。

皇帝への礼の方が深かった。

貴族「皇帝陛下。お時間を賜りましたこと、恐悦に存じます」

　先頭に立つのは、五十歳ほどの男だった。

即位式では、よく通る声でセラへの忠誠を誓っていた。

　城内では、既に「皇帝陛下」という呼び方が使われ始めている。

本人が皇帝と名乗り、誰もそれを否定できなかったからだ。

ただし、アシュヴァルがアルディアの統治者になったわけではない。

国王の上に新たな地位を設けた記録も、彼に国政を任せた文書もなかった。

　セラは立ち上がるべきか迷った。

自分への面会ではない。

しかし、ここは自分の執務室だった。

皇帝「座っておれ。貴様の仕事は終わったのか」

セラ「……まだです」

皇帝「ならば、続けよ」

　貴族の笑顔が僅かに強張った。

セラがいることを歓迎してはいないらしい。

それでも何も言わず、皇帝へ向き直った。

皇帝「何用だ」

貴族「我々は、今後の国の行く末を深く憂慮しております。突然の代替わりに戸惑う者は少なくございません。地方への布告も、諸国への説明も、これからと伺っております」

　そのとおりだった。

セラは帳簿を開いたまま、話を聞いていた。

貴族「このようなときこそ、確かな力の下に人が集うべきかと。我々は新王ではなく、皇帝陛下にこそ忠義を捧げたく存じます」

　エーベルトが目を伏せた。

侍従長は扉の脇で動かない。

　つい先程、自分へ忠誠を誓った男だった。

その男が今、目の前で別の相手へ仕えたいと言っている。

セラは貴族を見たが、相手は一度もこちらを見なかった。

皇帝「ほう。では、何を捧げる」

貴族「我らの領地、兵、財。そして、この身の全てを」

皇帝「それは元より我のものであろう？」

　男の口が止まった。

皇帝「我のものを並べ、我に何を売り込んでおる」

貴族「売り込むなど、滅相もございません。我々はただ、新王の下ではなく、陛下の御威光の下で、お役に立ちたく――」

皇帝「貴様が誰の下に立ちたいかなど、我は尋ねておらぬ」

　三人は黙った。

セラは皇帝の次の言葉を待った。

自分に従えと命じるのだろうか。

それとも、無礼だと殺すのだろうか。

どちらも、この男ならできる。

皇帝「忠義を捧げると申したな。我から何も得られずともか？」

貴族「も、もちろんにございます」

皇帝「爵位も庇護も、あの女を退ける約束もない。それでもか？」

　今度は、すぐに返事がなかった。

皇帝の名を使うこと。

その力に守られること。

あるいは、セラを王位から退けること。

彼らは何かを期待して来たのだと、セラにも分かった。

貴族「……陛下のお役に立つ機会を賜れれば」

皇帝「ほう？」

　男は口を閉じた。

後ろの二人も顔を伏せている。

皇帝「よい。忠義は受け取ってやろう」

貴族「ありがたき――」

皇帝「ただし、貴様らの算段まで引き受けた覚えはない。我が傍らに侍ることも、我の名を掲げることも許しておらぬ。忠義を申した。それだけだ」

　三人は、もう笑っていなかった。

アシュヴァルは術式の写しを取った。

　貴族たちは深く頭を下げ、セラにも礼をして退出した。

　　　　　＊

セラ「……受け取るのですね」

皇帝「何をだ」

セラ「忠義です。あの方々の」

皇帝「差し出されたのでな」

セラ「あれは、私を退けるための――」

皇帝「知っておる」

　セラは言葉を止めた。

この男が、見抜いていないはずはなかった。

皇帝「我が、貴様を庇うとでも思ったか？」

セラ「……違います。彼らは、あなたの名を都合よく使おうとしたのです」

皇帝「ゆえに、言葉のとおり受け取ってやった。何も得られずとも捧げると、自ら申したであろう」

　確かに、男はそう言った。

爵位も庇護も、セラを退ける約束もなくても、と。

セラ「彼らが、本当にそうすると思いますか？」

皇帝「さあな。それを見せるのは、あれらの役目だ」

　セラは閉じた扉を見た。

即位式でも、守る、仕える、従うという言葉を受け取った。

だが、その者たちが実際に何をするかは、まだ分からない。

皇帝「しかし、聞いておったか？あれらは貴様には仕えたくないそうだ」

　—―皇帝は鼻で笑った。

セラ「聞こえていました」

皇帝「では、どうする」

　腹は立っていた。

恥ずかしくもあった。

だが、そのまま何かを命じれば、後で困ることになる。

　セラは帳簿を引き寄せ、エーベルトへ向き直った。

セラ「先程の続きをお願いします」

財官「……どこから、ご説明いたしましょう」

　印をつけた免税の項目を指した。

そこに記されているのは、今、皇帝へ忠義を捧げた男の家だった。

セラ「ここです。当時の約束と、今も続いている負担を教えてください」

　怒っているから調べるのではない。

面会の前から、確認すると決めていたことだ。

セラは説明を書き留めるため、ペンを取った。

　　　　　＊

　日が傾く頃、セラは礼装を着替え、イレーネと共に城の裏庭を歩いていた。

短い間だけでも外の空気を吸いたかった。

厩のそばを通ると、年配の厩番が帽子を取った。

厩番「へ、陛下」

セラ「何か？」

厩番「お給金のことで。その、お手配くださったと聞きまして」

セラ「支払いは、先王陛下のご承認です」

厩番「ですが、陛下が急がせてくださったと。助かりました。家の者に、いつだと聞かれておりまして」

　男が頭を下げた。

自分の金ではない。

自分一人で支払ったわけでもなかった。

それでも、この男の役には立ったのだ。

セラ「……いえ、こちらこそ、お待たせしました」

　厩番は顔を上げ、ぎこちなく笑った。

セラも笑い返し、仕事へ戻る男を見送った。

　数歩進んだところで、白い外套が見えた。

アシュヴァルが庭に立っている。

セラ「……何か？」

皇帝「何も」

　問い直すより先に城の扉が開き、侍従が早足で近づいてきた。

侍従「陛下。国境の関所より、急ぎの報告がございます！」

セラ「何があったのですか」

侍従「隣国側にて、通行の取り決めが一時停止されております」

セラ「……理由は？」

侍従「王位継承の確認が取れないため、と。荷を留め置かれた商人たちが、王国としての対応を求めております」

　セラは差し出された書状を開いた。

即位を認めないとは書いていない。

敵意を示す言葉もなかった。

ただ、確認が済むまで通行を認めないと記されていた。

　その間にも、人と馬には食事が要る。

売るはずの品は関所で待たされ、届け先には荷が届かない。

セラ「これは、いつからですか？」

侍従「昨日の朝より続いております」

　即位式より前だった。

セラが城で式の手順を覚えていた間に、国境では荷車が止められていた。

皇帝「どうやら、貴様を認めておらぬ者は、ほかにもおるらしいな」

　セラは書状を畳んだ。

礼装を着て、冠を戴き、臣下の誓約を受けた。

それでも国境の向こうでは、自分の名で荷車一台を通すこともできない。

セラ「執務室へ戻ります」

　侍従が頷いた。

アシュヴァルも、当然のようについてくる。

　この男が命じれば、関所の兵も隣国の王も従うのかもしれない。

だが、皇帝は書状へ手を伸ばさなかった。

セラも差し出さず侍従へ尋ねた。

セラ「この取り決めに詳しい方を呼んでください。止められている荷と待たされている人数も知りたいです」

侍従「承知いたしました」

　城内へ入ると、窓の外で鐘が鳴った。

新王の即位を祝う鐘だった。