勇者を召喚したはずが、神々を従える皇帝が現れた ～ただの近衛騎士だった私に、王位を押しつけないでください～

第一章 皇帝降臨、女王誕生

第四話 王の仕事

　魔術師長が写本を取りに出ていくと、入れ替わるように侍従長が現れた。

後ろには、書類を抱えた男が二人いる。

団長「何事だ」

侍長「急ぎ、ご裁可を頂かねばならぬことがございます」

　侍従長はセラを見て、それから皇帝を見た。

皇帝「また我の顔を見るか」

　男は慌てて頭を下げ、セラへ向き直った。

侍長「……陛下」

セラ「…何でしょう」

侍長「まず、先王陛下のご滞在先について」

　—―先王。

もう、そう呼ぶのか。

セラは差し出された紙を受け取った。

　辺境にある王家の離宮。

随行する者の人数と警護の兵。

滞在に必要な費用も記されていた。

文字は読めるが、何を基準に決めればよいのか分からない。

セラ「今、決めるのですか」

侍長「先王陛下の今後の処遇に関わりますゆえ、宙に浮かせてはおけません。それから、本日の儀について地方へ遣わす使者を止めております」

セラ「使者？」

侍長「勇者召喚の成功を伝えるため、早馬を用意してございました。城下への知らせも、まだ出しておりません」

　セラは紙から顔を上げた。

今日、国中へ知らせが出る予定だった。

神殿の鐘が鳴り、町では祝いの酒が開かれる。

城下には、既に人が集まっているはずだ。

侍長「……何と、お伝えすべきでしょうか」

　勇者は来なかった。

皇帝が来て、伯爵を殺し、王を退けた。

そして、自分が王になった。

どう伝えれば騒ぎにならず、偽りにもならないのか。

セラ「……ほかには？」

　答えられないまま尋ねると、隣の男が書類を差し出した。

役人「本日予定されておりました、財務官との謁見でございます」

セラ「財務官……」

役人「近衛及び城内勤めの者への給与について、先王陛下のご裁可を頂く予定でした」

　セラの目が止まった。

先月分の給与は、まだ支払われていない。

近衛の詰所でも話に出ていた。

いつもの遅れだと笑う者も、家族へ送る金を気にする者もいた。

自分も父へ送る分を、手元の蓄えから出している。

セラ「…支払いを命じればよいのですか？」

侍長「いえ、財務官はまず不足分についてご説明したいと」

セラ「不足？」

侍長「……国庫の現状について、ご報告があるようです」

　セラは手元の紙を見た。

先ほどまで、この国には王がいた。

何十年も、その務めを果たしてきた男が。

　自分が廊下に立ち、扉の向こうを警護している間に、あの人はこうした話を聞いていたのだ。

命令を受ける側にいたときには、何を決めるための会議なのか、気にしたこともなかった。

侍長「…陛下」

　皆が待っていた。

侍従長も、書類を持つ男たちも、彼女の答えを待っている。

　セラは皇帝へ顔を向けた。

アシュヴァルは黒い椅子でくつろぎ、何食わぬ顔で話を聞いていた。

何も分からないはずがない。

この状況を作ったのは、この男だ。

セラ「……あなたが、私を王にしたのでしょう」

皇帝「うむ」

セラ「私は、何も分かりません」

皇帝「先ほど聞いた」

セラ「でしたら、せめて――」

皇帝「この国の王は貴様であろう？」

　謁見の間でも聞いた言葉だった。

アシュヴァルは机の書類を見て、それからセラへ目を戻す。

皇帝「貴様の臣下が、貴様の命を待っておるぞ。いつまで、我に助けを求めておる」

　セラは唇を結んだ。

侍従長へ目を戻す。

彼は頭を下げたまま待っていた。

　何も分からないまま決めることはできない。

ならば、分かる者から話を聞くしかなかった。

財務官を通す。

使者は止めておく。

前王の警護については団長へ尋ねる。

セラ「……財務官に、来ていただいてください。まずは報告を聞きます」

侍長「承知いたしました」

セラ「地方への使者は、もうしばらく待たせてください。知らせる文面を確認したいです」

侍長「御意」

　書類を抱えた男の一人が部屋を出た。

セラは団長へ向き直る。

セラ「……先王陛下の警護については、相談させてください」

団長「承りました」

　答えが返ってきた。

たった三つの話だったが、セラはひどく疲れていた。

　皇帝は何も言わなかった。

セラは机の書類へ目を戻した。

財務官が来るまでに、せめて書かれていることを読んでおかなければならなかった。

　　　　　＊

　王城の西門から、一台の馬車が出た。

車体の紋章は覆われていた。

　内側では、貴族の男が手袋を外している。

右の指先には血がついていた。

謁見の間で、倒れた伯爵の近くへ手をついたときのものだった。

男はそれを見つめ、手袋を丸めた。

家令「屋敷へ戻りますか」

貴族「いや。先に使いを出す」

　向かいの家令が筆記板を取り出した。

城下には人が集まり始めている。

勇者召喚の成功を待ち、菓子を売る屋台に並ぶ者も、旗を振る子供もいた。

　男は窓の幕を閉じた。

貴族「王位が奪われた」

家令「……は？」

貴族「詳しいことは口の堅い者に伝えさせる。今は、王家の血を引く方々へ至急お目にかかりたいと記せ」

　家令が書き始める。

男は目を閉じ、玉座に座っていた白銀の男を思い出した。

剣も抜かず、人を殺した。

あれを相手にすることはできない。

　だが、あの女は違う。

セラ・ヴァルド。

小さな家の出で、領地も私兵も持たぬ近衛の一人だ。

皇帝に指名されたところで、それだけで国を治められるものか。

貴族「それと、今の話は、まだ屋敷の者にも漏らすな」

　家令が頷いた。

馬車は王城を離れていく。

　その頃、謁見の間では侍従たちが赤い絨毯を巻いていた。

取り替えるためだった。

新しい王を迎える広間に、血の跡を残しておくわけにはいかなかった。