勇者を召喚したはずが、神々を従える皇帝が現れた ～ただの近衛騎士だった私に、王位を押しつけないでください～

第一章 皇帝降臨、女王誕生

第十三話 本人がここまで来ているでしょうが！

　坂を下りた先に、荷車の列が見えた。

道の両側へ幌馬車が寄せられ、その間を人と馬が行き交っている。

車輪の脇には鍋が置かれ、荷台の下には毛布が敷かれていた。

本来なら、とっくに通り過ぎているはずの人々が、道で暮らしていた。

団長「関所です」

　報告には二十七隊とあった。

その後も増えているという。

セラは速度を落とし、列へ近づいた。

商人「王都からか？」

商人「やっと通れるのか？」

　荷車から次々と顔が出る。

セラが答えようとすると、団長が声を掛けた。

団長「まず、責任者のところへ」

　門前で馬を降り、手綱を近衛へ渡す。

セラは書記官から文書を受け取った。

セラ「アルディア王国、国王セラ・ヴァルドです。責任者を呼んでください」

　兵は文書と国の印を確かめ、それから彼女を見た。

門兵「……陛下？」

セラ「はい」

　兵は姿勢を正し、建物へ走っていった。

　　　　　＊

　責任者は息を切らして出てきた。

セラへ頭を下げかけ、その背後で動きを止める。

アシュヴァルが地面から僅かに浮いていた。

団長「こちらはご同行の御方です。まず、陛下へ報告を」

所長「お迎えもできず、申し訳ございません。すぐに部屋を――」

セラ「ここで結構です。向こうから、通行再開の知らせは？」

所長「まだ、本国の確認を待っているとしか」

セラ「商会の保証を受けた荷なら、通れるのですか？」

所長「はい。通れたものもございます」

　全ての荷を止めているわけではない。

セラは坂の向こうを見た。

ヴァルゼン側の門も、荷を調べる場所も見える。

人はいるのに、こちらの荷車は動いていなかった。

セラ「私が来たと伝えてください。即位の記録も持参しています。責任者との会見を求めます」

　役人が文書を携えて向こうへ渡った。

待つ間に、商人たちの間へ囁きが広がる。

商人「女王だと？」

商人「馬で来たのか？」

　セラの外套には街道の泥がついていた。

礼装でもなく、冠もない。

それでも、近衛と国の印を見た者たちが、次第に彼女の前を空けていった。

　役人は間もなく戻ってきた。

責任者へ耳打ちするのを見て、セラが声を掛ける。

セラ「こちらにも聞こえるように、お願いします」

役人「……先方の責任者は、公務により不在とのことです」

セラ「いつ戻ると？」

役人「未定とだけ」

セラ「私が来ていることは伝えましたか」

役人「はい。国王陛下がお越しだと」

　セラは隣国の門を見た。

ここまで来ても、また待てというのか。

セラ「本人が、ここまで来ているでしょうが！」

　周囲の声が止まった。

セラは外套の留め具を確かめ、歩き出す。

団長「陛下。どちらへ」

セラ「確認してもらいます。その目で」

団長「先方の返答を待つべきです」

セラ「不在だという返事は聞きました。なら、戻ってくる場所で待ちます」

　団長は近衛へ合図した。

二人が先へ出て、残りが左右と背後を固める。

書記官も文書の袋を抱えて続いた。

皇帝「ふははは！　とうとう己で乗り込むか」

セラ「だって、本人も記録も来ているのに、まだ確認できないと言うのよ！」

皇帝「よく見せてやれ。冠も取り寄せてやろうか」

セラ「要らない！」

　近くの商人が噴き出し、慌てて口を押さえた。

その隣から、別の声が上がる。

商人「そうだ！いつまで確認しているんだ！」

商人「こっちは六日も待ってるぞ！」

　荷車の脇から人が出てきた。

団長が振り返る。

団長「道の中央を空けろ！　隣国側へは近づくな！」

　近衛が一行と商人たちの間へ入った。

セラも足を止め、振り返る。

セラ「向こうへ渡るのは、私たちだけです！荷を動かせるよう、私が話をします。皆さんは、ここで待っていてください！」

　一瞬静まり、それから声が返った。

商人「頼みます、陛下！」

商人「言ってやってくれ！」

　即位式で受けた拍手とは違った。

作法も順序もなく、それぞれが叫んでいる。

セラは頷き、隣国の門へ向き直った。

　　　　　＊

門兵「止まれ！」

　兵が槍を構えた。

団長が近衛を制し、セラも槍の届かない位置で止まる。

セラ「アルディア国王、セラ・ヴァルドです。責任者との会見を求めます」

　兵は近衛の紋章を見て、書記官の袋を見た。

その後ろの皇帝へ目を向けると、槍先が揺れた。

門兵「責任者は、不在に――」

セラ「伺いました。ここで待ちます」

門兵「こちらは通行の邪魔に……」

セラ「通行は、止めているのでしょう？」

　兵は答えられなかった。

建物の陰から役人らしき男がこちらを窺い、すぐに引っ込んだ。

　セラは即位の記録を示した。

セラ「継承を確認する必要があると聞き、記録を送りました。今は本人も来ています。ほかに何が必要なのか、答えられる方を呼んでください」

　兵は文書を受け取ろうとしなかった。

セラは書記官へ戻す。

セラ「あなたに決めろと言っているのではありません。責任を持って答えられる方を呼んでほしいのです」

　兵が相方へ目を向けた。

若い方の兵が、建物へ走っていく。

　皇帝は門柱に刻まれた、冠を戴く獅子を眺めていた。

皇帝「こちらも、よく飾ってある」

セラ「今は、隣国を笑わないで」

皇帝「では、貴様を笑えばよいか」

セラ「あんたは少し黙ってて！」

　兵が息を呑んだ。

団長もセラを見たが、皇帝だけは声を上げて笑っていた。

　ほどなく、建物から一人の男が出てきた。

責任者だという。

急いで身なりを整えた様子だったが、靴に旅の土はついていなかった。

関長「アルディア国王陛下。ご到着を承り、急ぎ戻ってまいりました」

セラ「随分と早いお帰りですね」

　男は答えず、深く頭を下げた。

セラ「あなたが、ここの責任者ですか」

関長「はい」

セラ「では、伺います。何を確認すれば、荷を通すのですか？」

関長「まずは、お部屋へご案内を――」

セラ「通行再開の条件は、ここでは答えられませんか？」

　責任者は、道の向こうに集まる商人たちを見た。

次いで近衛、最後に宙へ浮いた皇帝へ目を向ける。

セラは返答を待った。

関長「本国からの正式な指示が届くまでは、私どもも……」

セラ「では、なぜ通れた荷があるのですか？」

　男の口が止まった。

セラ「指定の商会の保証を受けた荷は、通れているのでしょう？」

関長「そちらは荷の内容について、確かな保証がございますので」

セラ「荷の確認が必要なのですか？それとも、私が王であることの確認が必要なんですか？」

　責任者はすぐには答えなかった。

関長「いずれも関わりのある事柄でございまして」

セラ「それなら、何が確認できれば通せるのか説明してください。王都でも、使節に同じことを尋ねました。まだ答えを頂いていません」

　セラは荷車の列を指した。

セラ「待つ間にも、人と馬には食事が要ります。費用を払えず、荷を手放した人にも会いました。いつまで待てばよいのですか」

関長「それは、本国の判断を――」

セラ「関税や保証制度の変更は、別の話として伺います。ですが、商人を困らせることで条件を吞ませようとするのは、やめてください！」

　商人たちから声が上がった。

責任者が顔を背ける。

セラは声を落とし、続けた。

セラ「今は、私がお尋ねしています。あなたに決められない事まで決めろとは言いません。ですが、誰が決めるのか、いつ返答が来るのかは答えていただきたいのです」

　隣国の関所責任者はセラを見た。

文書を送り、使節と話し、ここまで来た国王を同じ返答で追い返すことはできなかった。

関長「……指示書をご覧いただきながら、ご説明いたします」

セラ「分かりました。伺います」