勇者を召喚したはずが、神々を従える皇帝が現れた ～ただの近衛騎士だった私に、王位を押しつけないでください～

第一章 皇帝降臨、女王誕生

第十一話 関所へ行く

　セラが関所へ行くと告げると、騎士団長はすぐには頷かなかった。

団長「お勧めできません」

セラ「危険だからですか」

団長「それもございます。ですが、陛下がお出ましになっても、相手が通行を認めるとは限りません。本国の確認を待つと言われれば、それまでです」

　侍従長も口を開いた。

侍長「国王の訪問となれば、先方との日程の調整も必要です。迎える準備を待つだけでも、相応の日数が――」

セラ「まず、こちらの関所へ行きます。自国の道と関所を見るのに、隣国の許可は要りませんよね」

　侍従長は言葉を止めた。

セラは机の報告書を指した。

セラ「私は現地を見ていません。何が足りず、誰が何を決められるのかも、聞くたびに確かめることが増えています。その間にも、商人は荷を手放している」

団長「使者の報告を信用なさらないのですか」

セラ「そうではありません。報告を聞いて判断する私が、分かっていないのです。だから、現地で話を聞きたい」

　団長はセラを見た。

団長「国王の移動は、近衛騎士一人の外出ではございません。警護も、留守中の政務も必要です」

セラ「はい。出発までに、それを相談させてください。交渉の記録も読みます。何も知らずに行くつもりはありません」

　窓際でアシュヴァルが笑った。

皇帝「王であると分からぬと言われ、己で顔を見せに行くか」

セラ「ここで同じ返事を待つだけでは、荷は動きません」

皇帝「ならば、あの冠も持っていけ。よく分かるであろう」

セラ「持っていきません」

　団長は皇帝には構わず、地図を広げた。

団長「通常の一行なら四日かかります」

セラ「少人数で替え馬を使えば、二日ほどで着けると思います」

団長「陛下がお乗りになれても、全員が同じ速さで進めるとは限りません」

セラ「ですから、同行する者も相談したいのです」

　団長は道筋を確かめた後、答えた。

団長「私がお供いたします」

セラ「団長が？」

団長「近衛も私が選びます。宿駅へ先触れを送り、替え馬を手配します。城の警備には代わりを置きます」

　出発を喜んでいる様子ではなかった。

それでも、行くのであれば必要な準備を整えようとしてくれていた。

セラ「ありがとうございます」

団長「まだ、ご無事に戻られてはおりません。道中では、私の指示に従っていただきます」

セラ「はい。警護と行程の判断は、お任せします」

　　　　　＊

　その夜、セラはエーベルトと交渉記録を確かめた。

関税の引き下げが最初に求められたのは、四年前だった。

交易が増えれば、税率を下げても収入は保てる。

隣国はそう説明していた。

セラ「実際に、収入は増えるのですか？」

財官「可能性はございます。ただし、品目や年によって異なります。先王陛下も、その根拠を確かめておられました」

　帳面には、麦の不作年を分けて示せ、と書き込まれていた。

先王の筆跡だった。

不作で買い入れが増えた年を、毎年続く交易の増加として扱ってよいのか。

そこを確認していたのだという。

　次は、商会による通行保証の記録だった。

保証を受けた荷は優先して通す。

その代わり、商人は商会へ手数料を払うことになる。

セラ「保証を受けていない荷は、後回しになるのですね」

財官「従来の確認を行うという提案ですが、その懸念はございます」

セラ「待てなければ、結局は保証を頼むしかなくなる」

財官「先王陛下も、小さな商いをする者へ負担が偏るとお考えでした」

　紙の端に、同じ内容の書き込みがあった。

セラは、その横で警護に立っていた頃を思い出した。

人の出入りや窓の外へ注意を払い、王が何を話しているのかは、ほとんど聞いていなかった。

　何も考えずに断っていたのではない。

セラは記録を机へ戻した。

セラ「この箇所を、現地へ持っていく文書にも加えてください」

　　　　　＊

　翌朝、ラウレンツ子爵が訪ねてきた。

隣国との取引に長く関わる貴族だと、侍従長から聞いていた。

子爵「商人たちの損は、日ごとに増えております。今こそ、隣国の提案をお受けになるべきかと」

セラ「条件に問題があると聞いています」

子爵「いかなる取り決めにも、多少の不都合はございます。荷が動かぬよりは、よろしいでしょう」

　セラは昨夜読んだ記録から、一枚を取り出した。

セラ「あなたは以前、この提案に反対していますね。保証を担う商会が一つに偏れば、取引の選択肢が狭くなると」

子爵「……当時とは、事情が異なります」

セラ「その問題は、解決したのですか」

子爵「現に荷が止まっております。通行を再開した後で、条件を話し合うこともできます」

セラ「相手が応じれば、ですよね」

　子爵は答えなかった。

セラ「荷を通したいのは、私も同じです。ですが、先に条件を受け入れると決めず、現地を確かめます」

子爵「陛下が赴かれても、解決するとは限りません」

セラ「はい。ですから、これまでの交渉についても教えてください。提案の問題が解消されたのなら、その根拠も知りたいです」

　子爵は記録を見た後、一礼した。

子爵「……改めて、ご説明するものを用意いたします」

　男が退出すると、セラは椅子へ座り直した。

問い返しただけで、ひどく疲れていた。

皇帝「ようやく、相手にも喋らせるようになったか」

セラ「今までも、ずっと喋っていましたよ」

皇帝「己の言いたいことだけをな」

　セラは子爵の発言を記録の横へ書き留めた。

何かを隠しているのか、本当に今の損を優先したのか。

それは、まだ決めつけないことにした。

　　　　　＊

　準備は、その日のうちに進められた。

隣国へは、制度の変更と通行の停止を分けて協議し、従来の取り決めによる通行再開を求める書状を送った。

自国側の関所には、待機する商隊と不足する物資の調査を命じる。

返事を待つ間に、セラ自身も現地へ向かうことになった。

　留守中の日々の支払いと、急ぎの書状の送り先も確認した。

同行する書記官には、即位の記録と交渉文書を預ける。

セラはそれぞれの書類を確かめ、自分の名を記した。

　夕刻、厩舎へ行くと、侍女長のイレーネが待っていた。

腕には、畳まれた衣がある。

セラ「……礼装では行きませんよ」

女長「承知しております。こちらは旅のための衣です」

　丈夫な布で、乗馬を妨げない仕立てだった。

雨風を防ぐ外套も用意されている。

セラ「ありがとうございます」

女長「現地で人とお会いになる衣も、別に入れておきます」

セラ「荷は、なるべく少なくしたいのですが」

女長「嵩張らぬものを選びます。着替えは必要でございます」

　セラは自分でまとめた荷を見た。

剣、手袋、地図、雨具。

着替えのことは、ほとんど考えていなかった。

セラ「……お願いします」

女長「お任せください」

　セラは衣を受け取り、翌朝乗る馬を確かめに向かった。