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後編 ――刃の誓い――

初夏の夜。渋谷・円山町の外れにある、閉店したバーの奥。

　薄暗いカウンターの向こうで、葉山はグラスの氷を指で回していた。

　向かいに座る男は、白い特攻服の袖をまくり、腕に刻まれたタトゥーを無意識にさすっている。

【魔打羅一番隊隊長格】

猪口潤也（いのぐちじゅんや）

――強さを守るために、守るべきものを差し出した男。

「松嶋雅也ってガキが、最近好き放題やってます」

　猪口の声は、わずかに硬かった。

「最近、転校生とつるみ始めて、ますます手がつけられねぇ。このまま放っておけば、いずれ魔打羅の看板に泥を塗る。……葉山さん。あのガキを、始末してほしいんです」

　葉山はグラスを置いた。

「お前がやればいいだろ」

「……俺がやって、万が一負けたら、一番隊の面子が丸潰れです」

「なるほどな」

　葉山は笑った。

　その笑みに、猪口は背筋が冷えるのを感じた。

「いいぜ。あのチャンピオンとは、もう一度遊んでやりてぇと思ってたところだ。ただし――」

　葉山の目が、猪口を射抜いた。

「タダってわけにはいかねぇ。お前の女、郁美っていったか。あいつを寄越せ」

　猪口の手が止まった。

「……それは」

「嫌ならいい。この話はなしだ。お前が自分であのガキとやり合えばいい」

　沈黙が落ちた。

　グラスの氷が、からん、と溶けて鳴る。

　猪口の脳裏に、郁美の顔が浮かんだ。

　自分のバイクの後ろで、風を受けて笑っていた顔。「潤也」と呼ぶ、少しかすれた声。

　だが同時に、魔打羅の中で積み上げてきたものが頭をよぎる。

　序列。看板。面子。

　あのガキに負ければ、すべてを失う。

　猪口は、ゆっくりと口を開いた。

「……分かりました」

　自分の声とは思えないほど、乾いた声だった。

　葉山は満足げにグラスを掲げた。

「交渉成立だ」

　店を出た猪口は、路地の壁に拳を叩きつけた。

　何度も、何度も。拳の皮が裂け、血が壁を汚しても、止められなかった。

　それでも、言葉を取り消しに戻ることはしなかった。

　それから、ひと月が過ぎた。

　夏休みを目前にした放課後。校門を出た雅也の前に、二人組の男が立ちふさがった。

「松嶋雅也だな。葉山さんからの伝言だ」

　その名前を聞いた瞬間、左肩の傷が、ずきりと疼いた。

「今夜零時、渋谷川沿いの廃工場。一人で来い」

「……行かねぇって言ったら」

　男は、薄く笑った。

「お前が来なきゃ、女が一人、壊れるだけだ」

「女？　誰のことだよ」

「来れば分かる」

　男たちは、それだけ言って去っていった。

　雅也はその場に立ち尽くした。

　知らない女だ。自分には関係ない。そう思おうとした。

　だが、足が震えていた。

　あの夜の、焼けるような痛み。雨の匂い。アスファルトの冷たさ。

　怖い。

　正直に言えば、行きたくなかった。

　――それでも。

　ここで行かなければ、自分はこの先もずっと、魔打羅のバイクの音から逃げ続ける。

　自分のせいで誰かが壊れるのを、見て見ぬふりをして生きていくことになる。

　それだけは、嫌だった。

「どうした、雅也。顔色悪ぃぞ」

　背後から、裕也の声がした。

「……なんでもねぇよ」

　雅也は、無意識に左肩をさすっていた。

　その仕草を、裕也は黙って見ていた。

　深夜零時。渋谷川沿いの廃工場。

　錆びたシャッターの隙間から、雅也は中へ足を踏み入れた。

　裸電球がひとつ、天井からぶら下がっている。その下に、葉山がいた。周りには十人を超える取り巻き。

　そして少し離れた場所に、白い特攻服の男――猪口が、壁にもたれて立っていた。

「来たか、チャンピオン。逃げなかったのは褒めてやるよ」

　葉山が顎をしゃくると、取り巻きの一人が、奥から何かを引きずってきた。

　女だった。

　まだ若い。高校生くらいだろうか。

　だが、その姿は見るに堪えなかった。

　乱れた髪。腫れ上がった頬。破れた服。手首には、縛られた痕が赤く残っている。

　何より、その目に光がなかった。

　雅也は息を呑んだ。

　壁際の猪口が、視線を床に落としたまま、拳を握りしめている。

「紹介してやるよ。水城郁美。そこの猪口の女だ。……いや、だった、か」

　取り巻きたちが、下卑た笑い声を上げた。

　郁美の肩が、びくりと震えた。

　ゆっくりと顔を上げ、猪口のほうを見る。猪口は、目を合わせられなかった。

　郁美の唇が、かすかに動いた。

「……もう、私は」

　その声は、ひび割れていた。

「汚れてしまった」

　次の瞬間、郁美は床に転がっていた果物ナイフをつかんだ。

　刃先を、自分の喉元へ向ける。

　誰も動けなかった。

　取り巻きたちも、猪口も。

　ただ一人、雅也だけが、床を蹴っていた。

　刃が肌に届く寸前、雅也の手が郁美の手首をつかんだ。

「離して……っ！」

「離さねぇ」

　郁美がもがく。雅也は手首をつかんだまま、まっすぐに彼女の目を見た。

「あんたは汚れてなんかいねぇ」

　郁美の動きが、止まった。

「汚したのは、こいつらだ」

　雅也の声は、震えていた。

　怒りなのか、恐怖なのか、自分でも分からなかった。

　郁美の指から、力が抜けていく。果物ナイフが床に落ち、乾いた音を立てた。

　郁美はその場に崩れ落ち、声を殺して泣き始めた。

　雅也は、壁際の猪口を振り返った。

「てめぇ……」

　猪口は、顔を上げなかった。

「女一人守れねぇのかよ。それでも魔打羅の隊長かよ！」

　猪口の肩が揺れた。だが、何も言い返さなかった。

　雅也はそれ以上、猪口を責めなかった。

　ゆっくりと、葉山のほうへ向き直る。

　すべての元凶は、目の前で笑っているこの男だ。

「……葉山」

　左肩の傷が、焼けるように疼いていた。

　膝が、かすかに震えている。

　怖い。

　あの夜と同じように、心臓が喉元で暴れている。

　それでも、雅也は一歩、前へ出た。

　――怖ぇよ。

　――でも、今ここで逃げたら、俺は一生、自分を許せねぇ。

「タイマンだ。今度は、最後まで立っててやる」

　葉山の目が、愉快そうに細められた。

「いい目になったじゃねぇか、チャンピオン」

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　松嶋雅也　VS　葉山

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　あの夜と同じように、雅也から仕掛けた。

　だが、もう道場の型ではなかった。

　左の刻み突きで顔面を狙い、葉山がのけぞった瞬間に、右のローキックで膝を刈る。体勢が崩れたところへ、腹へ膝蹴り。

　ルールのない場所で戦うための空手。この数か月、夜の街で何度も殴り合いながら、雅也の体に刻み込まれたものだった。

　葉山が、わずかに目を見開いた。

「……覚えたじゃねぇか」

　葉山の反撃。髪をつかもうとする腕を、雅也は内側から払いのけた。

　頭突きが来る。首をひねって額で受け流し、そのまま葉山の顎へ右の掌底を叩き込む。

　葉山がたたらを踏んだ。

　取り巻きたちのざわめきが、工場の壁に反響する。

　だが葉山は、口の端の血を舌で舐め取ると、低く笑った。

「おい、お前ら。見てるだけでいいのか？」

　その一言で、取り巻きたちが一斉に動いた。

　十人以上が、雅也を取り囲む。

　背後から鉄パイプが振り上げられる気配がした。

　――まずい。

　その瞬間だった。

　錆びたシャッターが、外から蹴破られた。

「相棒置いて、一人で楽しんでんじゃねぇよ」

　月明かりを背に、裕也が立っていた。

「裕也……！？　なんで」

「お前、肩さすってたろ。あれ、ろくでもねぇこと考えてる時の顔だ」

　裕也は首を鳴らし、取り巻きたちを見渡した。

「雑魚は俺が片付ける。お前は、ボスだけ見てろ」

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　雨宮裕也　VS　葉山の取り巻きたち

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　裕也が突っ込んだ。

　鉄パイプを振り上げた男の懐に潜り込み、顎へアッパー。崩れ落ちる男の体を盾にして、二人目の拳を受け止める。三人目の腹へ前蹴り。

　だが、相手の数が多すぎた。

　背後から羽交い締めにされ、裕也の動きが一瞬止まる。正面の男が、拳を振りかぶった。

　その拳を、横から別の拳が叩き落とした。

　白い特攻服。

「……猪口！？」

　猪口は、羽交い締めにしていた男の顔面に肘を叩き込み、裕也を解放した。

　そして、工場中に響く声で叫んだ。

「俺が、郁美を売った！」

　取り巻きたちの動きが止まった。

　床に崩れていた郁美が、ゆっくりと顔を上げる。

「てめぇの立場を守るために、あいつを葉山に差し出した。……それは、一生消えねぇ罪だ」

　猪口の声が、震えていた。

「だから、せめて――今だけは、こっち側で拳を振らせろ」

　猪口は次の男へ殴りかかった。その拳には、迷いがなかった。

　郁美は、その背中を見ていた。何も言わなかった。

　ただ、その目から涙がこぼれ続けていた。

　その時。

　工場の外から、地鳴りのような排気音が近づいてきた。

　KAWASAKIゼファーのヘッドライトが、壊れたシャッターの隙間から工場内を白く照らし出す。

　バイクが、そのまま工場の中へ乗り込んできた。

【魔打羅二番隊】

大木和也（おおきかずや）

――誰の犬にもならない男。

　エンジンを切った大木は、ヘルメットを脱いで、工場の惨状を見渡した。

「なんだなんだ。魔打羅の面汚しが、面白そうな喧嘩してんじゃねぇか」

「大木……！　てめぇ、何しに来やがった！」

　葉山の取り巻きが叫ぶ。大木は鼻で笑った。

「通りかかっただけだ。混ぜろよ」

　言うが早いか、大木は一番近くにいた取り巻きの顔面に拳を叩き込んだ。

　そのまま流れるように、隣にいた裕也にも裏拳を見舞う。

「痛ってぇ！？　おい、俺は敵じゃねぇだろ！」

「知らねぇよ。俺の前に立ってる奴は全員殴る」

「ふざけんなこの野郎！」

　裕也が殴り返す。大木が笑いながら受け止め、さらに背後の取り巻きを蹴り飛ばした。

　敵も味方もない。

　ただ、喧嘩そのものを楽しんでいる男がそこにいた。

　だが、そのおかげで、取り巻きたちの包囲は完全に崩れていた。

　工場の中央で、雅也と葉山だけが向かい合っていた。

　周囲の乱闘の音が、遠くに聞こえる。

　葉山の顔から、もう笑みは消えていた。

　その右手が、ジャケットの内側へ滑り込む。

　銀色の光。

　あの夜と同じナイフだった。

　雅也の左肩が、激しく疼いた。

　呼吸が浅くなる。指先が冷たくなる。

　――逃げたい。

　だが雅也の視界の端には、床にうずくまる郁美の姿があった。

　あのナイフで、この男は、何人の人間を怯えさせてきたのか。

　葉山が踏み込んだ。刃が、まっすぐ雅也の腹を狙ってくる。

　雅也は、逃げなかった。

　半歩、斜め前へ。刃が学生服の脇腹を裂く。

　かまわず、葉山の手首を両手でつかんだ。

　空手の技ではない。柔道の技でもない。

　ただ、二度と刃を振らせないという意思だけで、つかんだ。

「――二度目は、ねぇんだよ」

　手首を思い切りひねり上げる。葉山の指からナイフがこぼれ落ちた。

　雅也はそれを、遠くの暗がりへ蹴り飛ばした。

　そこからは、一方的だった。

　正拳突きが、葉山の鼻を砕く。

　中段回し蹴りが、肋骨にめり込む。

　膝蹴りが、腹をえぐる。

　怒りが、雅也の体を突き動かしていた。

　郁美の光を失った目。

　猪口の震える声。

　あの雨の夜、駐車場に一人取り残された自分。

　そのすべてを、拳に込めて叩き込んだ。

　葉山が、膝から崩れ落ちた。

　血まみれの顔で、両手を前に突き出す。

「ま、待て……悪かった……！　もう、やめてくれ……！」

　雅也の拳が、一瞬だけ止まった。

　だが、その脳裏に、郁美の姿がよぎった。

「……郁美さんも、そう言ったんじゃねぇのか」

　葉山の顔が、凍りついた。

「やめてくれって。何度も、何度も。……てめぇは、やめたのかよ」

　葉山は、答えられなかった。

　雅也は、葉山の胸ぐらをつかんで無理やり立たせた。

　腰を落とし、右拳を下から突き上げる。

　渾身の右アッパー。

　拳が、葉山の顎を真下から打ち抜いた。

　骨の砕ける鈍い感触が、雅也の拳に伝わってくる。

　葉山の体が宙に浮き、そのまま仰向けにコンクリートの床へ叩きつけられた。

　動かなかった。

　気づけば、工場の中は静まり返っていた。

　取り巻きたちは全員床に転がり、残った数人は、倒れた葉山の姿を見て顔面を蒼白にしている。

「……嘘だろ。葉山さんが……」

　魔打羅の初代特攻隊長。

　渋谷で誰も逆らえなかった男が、十四歳の少年の拳の前に沈んでいた。

　雅也は、荒い息をついたまま、郁美のもとへ歩み寄った。

　学ランを脱ぎ、郁美の肩にそっとかける。

　郁美は、びくりと体を震わせた。雅也は、それ以上近づかなかった。

「……もう、大丈夫だ」

　郁美はしばらく、何も言わなかった。

　やがて、学ランの襟を両手でぎゅっと握りしめ、顔を伏せたまま、小さく呟いた。

「……ありがとう」

　それは、猪口ではなく、雅也にだけ向けられた言葉だった。

　猪口は、少し離れた場所に立っていた。

　郁美に近づこうとして、足を止める。近づく資格がないことを、誰よりも本人が分かっていた。

　猪口は郁美から目を逸らし、雅也の前に歩み出た。

「……悪かったな」

　低く、かすれた声だった。

「俺の弱さのせいで、お前を巻き込んだ。郁美にしたことは、どれだけ詫びても許されねぇ。それは分かってる」

　猪口は、右手を差し出した。

「だが、お前には借りができた。この借りは、いつか必ず返す」

　雅也は、その手をしばらく見つめていた。

　この男がしたことを、許したわけではない。

　それでも、最後に拳を振るったこの男の背中を、雅也は見ていた。

　雅也は、その手を握った。

　裕也が、口の端の血を拭いながら隣に並ぶ。

「まったく。転校してひと月で、初代特攻隊長とやり合う羽目になるとはな」

「頼んでねぇよ」

「頼まれなくても来るのが、相棒だろ」

　雅也は、何も言い返さなかった。言い返す言葉が見つからなかった。

　工場の入り口で、ゼファーのエンジンがかかる音がした。

　大木が、ヘルメットを片手にこちらを振り返っていた。

「おい、大木。お前、結局何しに来たんだよ」

　裕也が呆れたように言う。大木は答えず、雅也と裕也、そして猪口を順に眺めた。

「……お前ら、面白ぇ絆持ってんな」

　それだけ言うと、大木はヘルメットをかぶり、排気音を響かせて夜の闇へ消えていった。

　敵なのか、味方なのか。

　この時の雅也には、まだ分からなかった。

　夜明け前。渋谷川にかかる小さな橋の上。

　雅也と裕也は、欄干にもたれて、白み始めた空を眺めていた。

　二人とも、顔は腫れ上がり、服は血と泥でぼろぼろだった。

　雅也は、左肩の傷跡にそっと触れた。

　ずっと、この傷が嫌いだった。

　この傷を見るたびに、あの雨の夜を思い出した。震えて、何もできなかった自分を思い出した。

　これは、逃げた証だった。

　――でも、今夜からは違う。

「なあ、裕也」

「あん？」

「俺さ、今夜もずっと怖かったんだよ。葉山の前に立った時、足、震えてた」

　裕也は、少し驚いたように雅也を見た。

「怖ぇのは消えなかった。でも、あそこで逃げたら、俺は一生自分を許せねぇと思った」

　雅也は、傷跡を指でなぞった。

「この傷は、もう逃げた証じゃねぇ。今夜から、逃げなかった証にする」

　それは、誰に聞かせるためでもない、雅也自身への誓いだった。

　二度と、目の前で誰かが壊されるのを見過ごさない。

　怖くても、前に出る。

　刃が刻んだ傷に、雅也は、そう誓った。

　裕也は、しばらく黙っていた。

　それから、ふっと笑って、雅也の背中を叩いた。

「……何、ニヤけてんだよ」

「ニヤけてねぇよ」

「ニヤけてたって」

　東の空から、朝日が昇り始めていた。

　オレンジ色の光が、渋谷のビル群を少しずつ染めていく。

　その光の中で、二人の少年は、声を上げて笑った。

　それから、およそ一年後。

　中学三年生になった雅也は、魔打羅一番隊隊長・庄野博樹と対峙することになる。

　その時、雅也の隣に裕也はいない。

　あの夜、橋の上で笑い合った相棒は、春に神奈川へ引っ越していった。

　だが、雅也はもう、一人ではなかった。

　そしてあの夜、雅也と拳を交えた男たちは――

　猪口も、大木も、裕也も――それぞれの形で、もう一度、雅也のもとへ集うことになる。

（つづく）