真心の狼

番外編「刃の誓い」 前編 ――相棒――

歓声は、自分に向けられたものではない気がした。

　全国少年空手選手権、中学生の部・決勝。

　相手の中段突きを半歩で外し、松嶋雅也の右足が弧を描く。上段回し蹴りが相手の側頭部を捉えた瞬間、主審の旗が高く上がった。

「一本！　それまで！」

　会場がどよめく。

　十三歳の少年は、礼をしてから顔を上げた。

　観客席には、選手の名前を書いた横断幕がいくつも揺れている。カメラを構える父親、泣きながら手を振る母親、肩を叩き合う道場の仲間たち。

　その中に、雅也を待っている顔はひとつもなかった。

　表彰台で受け取ったトロフィーは、思っていたよりずっと重く、ずっと冷たかった。

「優勝おめでとう、松嶋くん。お母さんは？」

　大会の係員に何気なく聞かれて、雅也は短く答えた。

「仕事っす」

　嘘ではない。母一人で息子を育てるには、日曜日も休んでいられなかった。それを恨んだことはない。

　ただ、帰り道の渋谷のスクランブル交差点で、トロフィーを抱えたまま信号を待っていると、なぜだか自分だけが透明になったような気がした。

　アパートの部屋は暗かった。

　テーブルには、母の字で書かれたメモが一枚。

『ごめんね、今日も遅くなる。ご飯は冷蔵庫に入ってるから』

　雅也はトロフィーを棚の上に置き、しばらく眺めてから、電気を消した。

　日本一になった夜。

　この部屋で、それを知っているのは自分だけだった。

　強くなった拳は、行き場を失った。

　秋が来るころには、雅也は道場に顔を出さなくなっていた。代わりに足が向くのは、夜の渋谷だった。

　センター街でぶつかった高校生。道玄坂で絡んできた大学生。肩で風を切って歩く年上の不良たち。

　誰と殴り合っても、雅也は負けなかった。

　勝つたびに、胸のどこかが少しだけ軽くなる。

　だが朝になれば、その軽さは跡形もなく消えている。だからまた、夜の街へ出る。

　その繰り返しの中で、ひとつの名前を耳にした。

「渋谷で一番ヤバいのは誰かって？　そりゃ魔打羅だよ。中でも葉山って人は別格だ。あの人に喧嘩売った奴は、みんな病院行きか、渋谷からいなくなってる」

　雅也は、その名前を胸の奥で繰り返した。

　葉山。

　一番強い奴を倒せば、この空っぽの感じも埋まるのかもしれない。

　十三歳の少年は、本気でそう信じていた。

　十一月の夜だった。

　宇田川町の奥、雑居ビルの裏手にある駐車場。改造バイクのエンジン音と、男たちの笑い声が反響している。

　その中心に、一人の男がいた。

　壁にもたれ、煙草をくゆらせている。騒ぐ取り巻きの中で、その男だけが静かだった。静かなのに、その場の空気をすべて握っている。

【魔打羅 初代特攻隊長】

葉山（はやま）

――笑いながら、刃を抜ける男。

「あんたが葉山か」

　雅也が声をかけると、駐車場の空気が止まった。

　取り巻きの一人が、腹を抱えて笑い出す。

「おいおい、ガキが迷い込んできたぞ。ママのところに帰りな」

　雅也は男を無視し、まっすぐ葉山だけを見た。

「俺とタイマン張れ」

　葉山は煙草を地面に落とし、ゆっくりと靴底でもみ消した。

「名前は」

「松嶋雅也」

「ああ……聞いたことあるな。空手で日本一になったガキだろ」

　葉山の口元が、わずかに上がった。

「いいぜ。来いよ、チャンピオン」

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　松嶋雅也　VS　葉山

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　先に動いたのは雅也だった。

　踏み込みと同時に、左の刻み突き。続けて右の逆突きを脇腹へ。手応えはあった。大人でも膝をつく急所を、正確に打ち抜いた。

　だが、葉山は倒れなかった。

　それどころか、笑っている。

「いい突きだ。道場ならな」

　次の瞬間、雅也の視界が揺れた。

　髪をつかまれ、顔面に膝が突き刺さる。鼻の奥で、鉄の味が弾けた。

　構えを取り直そうとした雅也の胸ぐらを、葉山がつかむ。額が飛んできた。頭突き。目の前に白い火花が散る。

　審判はいない。止める者もいない。

　ルールのない場所で、雅也の空手は半分も役に立たなかった。

　それでも、雅也は倒れなかった。

　歯を食いしばり、渾身の上段蹴りを放つ。葉山の頬をかすめ、男の顔から笑みが消えた。

「……へぇ」

　葉山の右手が、ジャケットの内側に滑り込んだ。

　銀色の光が、夜を裂いた。

　左肩に、焼けた鉄を押しつけられたような熱が走る。

　一拍遅れて、それが痛みだと分かった。

　雅也は自分の肩を見下ろした。

　学生服の布地が裂け、そこから赤いものがじわじわと広がっていく。

　膝から力が抜けた。

　アスファルトに手をつく。指先が、自分の意思とは関係なく震えていた。

　――なんだ、これ。

　喧嘩で殴られたことは何度もある。痛いと思ったこともある。

　だが、これは違う。

　心臓が、喉元で暴れている。

　呼吸の仕方が分からない。

　逃げたい、と思った。

　生まれて初めて、雅也は「怖い」という感情を知った。

　葉山はナイフの血を雅也の肩で拭い、しゃがみこんで耳元で囁いた。

「覚えとけ、チャンピオン。これが渋谷の喧嘩だ。ルールのある場所に帰んな」

　エンジン音が遠ざかっていく。

　気づけば、冷たい雨が降り始めていた。

　雅也は駐車場に一人取り残され、肩を押さえたまま、声も出せずに震えていた。

　傷は、ひと月ほどでふさがった。

　母には「転んで、割れたガラスで切った」と言った。母は何かを言いかけて、結局「気をつけなさいよ」とだけ言った。

　左肩には、白く引きつれた傷跡が残った。

　それからも雅也は夜の街へ出た。喧嘩も続けた。

　ただ、魔打羅のバイクの音が聞こえると、無意識に道を変えるようになった。

　そんな自分が、何よりも許せなかった。

　棚の上のトロフィーには、薄く埃が積もっていた。

　春が来た。

　中学二年に進級した始業式の朝。教室の窓の外では、校庭の桜が風に散っていた。

「今日からこのクラスに転校生が入る。入れ」

　担任の声に促されて、一人の少年が教室に入ってきた。

　ポケットに両手を突っ込んだまま、黒板の前で足を止める。教室を見渡すその目つきに、何人かの生徒が視線を逸らした。

「雨宮裕也。よろしく」

　それだけ言って、少年は窓際の空いた席へ歩いていく。

　すれ違いざま、一瞬だけ雅也と目が合った。

　雅也は、すぐに分かった。

　こいつは、同じ匂いがする。

　昼休みの廊下で、それは起きた。

　角を曲がった瞬間、肩と肩が正面からぶつかった。互いに一歩も引かず、その場で足を止める。

「痛ぇな」

「ぶつかってきたのはそっちだろ」

　周りの生徒たちが、波が引くように距離を取った。

　雅也と裕也は、至近距離で睨み合う。

　どちらも目を逸らさない。

　どちらも謝らない。

　先に口を開いたのは裕也だった。

「放課後、体育館裏」

「上等だ」

　放課後の体育館裏には、二人のほかに誰もいなかった。

　遠くで、野球部の掛け声とバットの音が響いている。

　裕也は学ランを脱いで、フェンスに引っかけた。

「一応聞いとく。お前、喧嘩で負けたことは？」

　雅也の左肩が、かすかに疼いた。

「……ねぇよ」

　嘘だった。

　だが、その嘘を見抜かれたくなかった。

「奇遇だな。俺もだ」

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　松嶋雅也　VS　雨宮裕也

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　同時に踏み込んだ。

　雅也の右正拳が裕也の頬を打つ。同じタイミングで、裕也の右フックが雅也のこめかみを捉えた。

　二人とも、一歩も下がらない。

　雅也が中段蹴りを叩き込む。裕也は腹で受け止め、そのまま足をつかんで引き寄せた。至近距離から顎へ頭突き。

　雅也はぐらつきながらも、裕也の襟をつかんで大外刈りで地面に叩きつけた。

　裕也がすぐに跳ね起きる。口の端から血を流しながら、笑っていた。

「お前、空手と柔道どっちもやってんのか」

「お前こそ、どこで覚えたんだよ、その喧嘩」

「どこでもねぇよ。全部、路地裏だ」

　再び拳が交差する。

　殴る。殴られる。蹴る。蹴られる。

　鼻血が飛び、拳の皮がめくれ、膝が笑い始めても、どちらも止まらなかった。

　不思議な感覚だった。

　これまでの喧嘩では、相手を倒すことしか考えていなかった。

　だが今、雅也は殴られるたびに、相手の拳の重さを感じていた。こいつも何かを抱えて、こいつも何かにぶつけている。そんな拳だった。

　最後は、ほぼ同時だった。

　雅也の右拳が裕也の顎を打ち抜き、裕也の右拳が雅也の頬にめり込んだ。

　二人は同時に膝をつき、同時に地面へ両手をついた。

　荒い息だけが、体育館の壁に響いている。

　しばらくして、裕也が仰向けに転がった。

「……引き分け、だな」

「……ふざけんな。俺のほうが、一発多く入れた」

「数えてたのかよ」

　裕也が笑った。釣られて、雅也も笑ってしまった。

　殴り合ったばかりの相手と並んで空を見上げる。夕焼けが、やけに眩しかった。

「なあ、松嶋。お前、なんでそんなに喧嘩してんだ」

　雅也は答えなかった。

　答えるつもりもなかった。

　なのに、口が勝手に動いた。

「……家に帰っても、誰もいねぇんだよ」

　裕也は黙って聞いていた。

「空手で日本一になった時もさ、誰も見に来なかった。母ちゃんは仕事で、親父はいねぇ。トロフィーもらって家に帰っても、暗い部屋があるだけだ」

　言葉が止まらなかった。

「だから喧嘩した。強い奴を探して、ぶん殴って、それで少しは気が晴れると思ってた。……失うもんなんて、何もねぇんだよ。俺には」

　風が吹いて、桜の花びらが二人の上を流れていった。

　裕也は起き上がり、雅也の顔をまっすぐに見た。

「それ、強さでもなんでもねぇぞ」

「……あ？」

「失うもんがねぇってのは、強いんじゃねぇ。ただの諦めだ」

　雅也は言い返そうとして、言葉が出なかった。

　図星だった。

　裕也は立ち上がり、膝の土を払うと、雅也に右手を差し出した。

「失うもんが一つくらいあってもいいんじゃねぇか」

　雅也は、差し出された手を見つめた。

　拳の皮がめくれて、血がにじんでいる。自分の手と、同じだった。

「相棒になろうぜ、雅也」

　初めて、下の名前で呼ばれた。

　雅也はしばらく黙っていたが、やがてその手をつかんだ。裕也が力強く引き上げる。

「……裕也、だっけか」

「覚えとけよ。これから毎日呼ぶことになるんだからな」

　その日、雅也は久しぶりに、まっすぐ家へ帰った。

　暗い部屋の電気をつけ、棚の上のトロフィーの埃を、指で拭った。

　左肩の傷は、もう疼かなかった。

　同じ夜。

　渋谷の片隅で、白い特攻服の男が、苦い顔で煙草をくわえていた。

「松嶋雅也、か……」

　あのガキの名前は、じわじわと渋谷の街に広がり始めている。

　このまま放っておけば、いずれ必ず、魔打羅の序列を揺るがす存在になる。

　男は、夜の闇に向かって煙を吐いた。

　その決断が、一人の女の人生を壊すことになると、男はまだ本当の意味では分かっていなかった。

（後編へつづく）