私が売れたのは、殺されたからでした──回帰したアイドルは二度と愛を求めない

第18話『終わりの始まり（前編）』

　教会の高い窓から静かに光が差し込んでいた。

　そこは一般開放されている小さな教会だった。観光客も立ち寄れるよう、入口には簡素な案内板が立っている。磨き上げられた石床には淡い光が帯のように伸び、祭壇の奥では、巨大なステンドグラスが朝の光を透かしていた。

　そこに描かれているのは、翼を広げた天使だった。青、金、白。色とりどりのガラスを透過した光が床に落ち、まるで床そのものに星空が広がっているようだった。

　舞白は、その光の中をゆっくりと歩いていた。

　彼女は誰かを探している。それがいったい誰なのか、自分でもよく分からない。ただ、ここに来れば、その人に会えるような気がした。舞白は辺りを見回した。祭壇の前、長椅子の間、壁際の小さな礼拝室。舞白の探している人は、どこにも見当たらない。

　──どこに行けば会えるんだろう。

　胸の奥に、ぽっかりと穴が開いている。

　何か、とても大切なことを忘れているような気がする。

　けれど、思い出そうとすると、頭の中に白い霧が広がって何も見えなくなる。

　舞白は天使の描かれたステンドグラスを見上げた。その顔は穏やかで、慈愛に満ちている。なのに、何故だろう。その姿を見つめていると、胸が苦しくなる。

　──そうだ、私……。

　舞白は思い出す。その人と、何か大切な約束を交わしたような気がする。約束を果たさなければならない、という感覚だけが残っている。その内容は思い出せない。ただ、色鮮やかな光だけが、舞白の頬を静かに照らしていた。

　　　　　　　　　◇

「やぁ、親愛なる星凪美夏さん」

　廊下の角を曲がったところに、月城律が立っていた。

　美夏は思わず足を止めた。律の姿を目にすると、不思議な感覚に陥る。回帰前と同じ顔、同じ声。舞台の上の王子様のような笑顔も変わらない。だけど彼は、厳密には、回帰前とは別人だ。美夏が覚えていることを、彼は何も覚えていない。共に過ごしたときのことを美夏ははっきり覚えているのに、目の前の彼にはその記憶がない。それでも彼は、記憶の中と変わらない笑顔を美夏に向ける。

「こうして再びお会いできるなんて光栄です。先日は振られてしまっただけに、運命を感じるよ」

　この人は何を言っているんだろう。

　美夏は吹き出しそうになった。

　そんな美夏の様子を見て、律は満足そうに笑った。

「まぁ、それはともかく。今日はよろしくお願いします」

「こちらこそ。映画の記者会見だなんて、少し緊張します」

「君なら大丈夫だよ」

「ありがとうございます」

　美夏は律に微笑み返した。

　今日は映画『君が消えた世界はまだ続いている』の制作発表記者会見。主演を務める美夏と律、監督の寿志清純、そして、原作者としてメディアに顔を出すお笑い芸人の久世（くぜ）トオル。その四人が並んで登壇することになっている。

　会見場の手前には、すでに大勢のスタッフと記者が集まっていた。

　美夏はその向こうに寿志の姿を見つけた。

　寿志はスタッフに囲まれながら、何かを指差している。

「だからさぁ。この椅子じゃ、嫌なんだって」

「申し訳ありません。すぐ別のものを──」

「あとさ、俺の立ち位置。そこだと写真撮ったときに律君より後ろになるだろ？　俺が。それじゃあ困るんだよ。分かる？」

「はい、調整します」

「当然だろ。誰の映画だと思ってるんだよ。まったく」

　寿志の不機嫌な声が、少し離れた美夏たちのところまで聞こえてきた。

　二人の近くにいる久世が、困ったように笑う。

「……大物ですね」

　その言葉の意味を、美夏は考えなかった。

　大物。確かに、そうなのだろう。誰も寿志には逆らえない。少なくとも、この場にいる者は。

　誰もが寿志の顔色をうかがい、あるいは遠巻きに見ている中、五十歳前後の小太りの女性が寿志に近づいていった。

「寿志さん、お飲み物を」

　声をかけたのは、広告代理店のプロデューサーの黒瀬聖子（くろせせいこ）だった。

　美夏の回帰前の記憶にはない。初めて見る顔だった。

　不機嫌をまき散らしていた寿志の声が、途端に柔らかくなる。

「ありがとうねぇ、聖子ちゃん」

「いえいえ。寿志さんのためなら、これくらい」

　聖子は笑顔で頭を下げた。

「会見の質問事項も、こちらでかなり整理してありますから。寿志さんはどうぞご安心ください」

「さっすが聖子ちゃん。頼りになるねぇ」

「ありがとうございます！」

　聖子の顔が嬉しそうに緩む。

　その直後、彼女の視線が美夏に移った。その顔から笑顔が消える。

「……星凪さん」

「はい」

「主演なんですから、会見中は余計なことを言わないでくださいね」

　聖子の声は丁寧だった。

　けれど、そこに歓迎の色はなかった。

「記者からの質問には、こちらで用意した内容を答えていただければ結構です」

「分かりました」

「特に寿志さんのお話を遮ったりしないように。若い女性アイドルはすぐに自我を出そうとしますけど、そういうのは要りませんので。いいですね？」

　美夏は一瞬、言葉を失った。

　こちらに向いた聖子の視線は、値踏みするように冷たかった。その目があからさまに見下しているように見えるのは、決して身長差のせいだけではないだろう。隣にいる律には何も言わないところからも、黒瀬聖子という人間が、若い女性アイドルを下に見ていることは明白だった。

　しかし彼女に逆らったところでなんの得にもならないどころか、デメリットしかないことは、考えなくてもよく分かる。美夏は感情を出さずに答えた。

「……はい」

　美夏が返事をすると、聖子はそれ以上興味を示さなかった。

　すぐに寿志のところへと戻っていく。

「寿志さん、そろそろ本番です」

「ああ」

　寿志は立ち上がると、美夏たちを見た。

「じゃ、行こうか」

　彼の立ち居振る舞いは、まるで自分が主演であるかのような自然なものだった。

　会見場の扉が開く。眩しい照明。無数のカメラ。記者たちの視線。それらに直面した瞬間、寿志の顔から先ほどまでの不機嫌さが綺麗に消えた。彼は背筋を伸ばし、口元に柔らかな笑みを浮かべる。そして、完璧な『映画監督』の顔になる。

　美夏はその横顔を見つめた。

　知っている。寿志清純は、こういう人間だ。

　カメラが回れば、別人になれる。否、別人を演じることができる。

「皆さん、本日はお集まりいただきありがとうございます」

　寿志が穏やかな声で言う。記者たちのシャッター音が一斉に鳴った。その隣で、律も笑顔を浮かべる。久世も緊張した様子で頭を下げる。そして美夏も微笑んだ。