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第1話『人生最期の契約』【2】

「そんな……冗談ですよね……？」

「冗談で、わざわざこんな場所に連れてくるわけがないだろう」

「いくら有名になれるからって、売名のために死ぬのは無理です。私には……」

「大切な恋人がいるから、か？」

　天導はせせら笑いながら、ポケットからスマートフォンを取り出した。そして画面を美夏に見せる。そこには、一枚の写真が映っていた。夜景を背に寄り添いながら親密そうに笑い合う、人気アイドルグループPolarisの月城律（つきしろりつ）と、White Noiseのメンバー・朝霧舞白（あさぎりましろ）。美夏の呼吸が止まった。

「月城律は君のことなど何とも思っていない」

　嘘だと思いたかった。月城は、美夏に優しくしてくれた。忙しい合間にも連絡をくれたし、夢を応援するとも言ってくれた。そしてずっと一緒いると約束してくれた。自分に向けられた彼の笑顔が、今は舞白に向けられている。頭の中が真っ白になり、手が震えそうになる。

　天導は、美夏の反応を愉快そうに眺めていた。

「君は月城に騙されたんだよ。こんな男に操を立てて寿志（ずし）先生の好意を拒絶するとは、実に馬鹿な女だ。あの一件がなければ、White Noiseが干されることはなかっただろうに」

　寿志先生。その名を聞いただけで、おぞましい記憶がよみがえる。映画監督としても知られる大物タレントの寿志清純（ずしきよすみ）が美夏に向けたものは、断じて好意などではなかった。美夏はテレビ局の控え室で寿志から性的暴行を受けそうになった。なりふり構わず逃げ出して、事なきを得たものの、引き替えにWhite Noiseは仕事を失った。

　美夏は何かを言おうとした。しかし言葉にならない。

「星凪美夏。君は芸能界で成功する器ではなかったということだな」

　天導は美夏の絶望に染まった表情を満足そうに眺めると、スマートフォンをポケットにしまった。

「もっとも、処分の理由はそこではない。決定打は他にある」

「……決定打？」

「月城律からUSBメモリを受け取っただろう？　ジャーナリストの月城智明（つきしろともあき）の遺稿が入ったUSBメモリだ」

　心臓が止まったような気がした。どうして天導隆一が、そのことを知っているのだろう。一週間前のあの日、律は人目を避けるように小さなUSBメモリを美夏に手渡した。『父が残した取材データだ。誰にも見せるな』と小声で言いながら。

　内容はもとより受け取ったことすら、美夏は誰にも話していない。事務所にも、メンバーにも、家族にも。知っているのは自分と律の二人だけのはずだった。

（まさか、そんな……）

　美夏の背筋を冷たいものが這い上がる。自分は誰にも話していない。だとすると、情報の出所は一つしかない。さきほどの天導の言葉が脳裏によみがえる。『君は月城に騙されたんだよ』──足元が崩れそうになる。そんな美夏の様子を見て、天導は吹き出すように笑った。

「おいおい。恋人の律君を疑うのか」

　その笑みは獲物をいたぶる捕食者のようだった。

「月城智明の遺稿を息子の律君が手に入れたのは最近の話だ。月城の遺稿は、彼を殺した者たちに奪われ、消息不明になっていた」

「事故死じゃなかったんですね」

「ああ。ファイルを見たなら分かるだろう。月城は芸能界のタブーを表沙汰にしようとした。だから殺されたんだよ。だが、最近になってたまたま、私が遺稿を入手してね、折角だから律君に返してあげたんだ。……通常の方法では検知できない特殊なウイルスを仕込んだ上でね」

　美夏は目を見開く。

「誰かがファイルを開くと、端末情報が私に送信されるように細工していた。だから気づいたんだよ」

　美夏の全身から力が抜けた。律が裏切ったわけではない。最初から、データそのものが監視されていたのだ。倒れそうになる美夏の身体を天導が受け止める。

　美夏の脳裏に、USBメモリの中で見た資料がよみがえる。亡くなった月城智明の取材記録。芸能界の権力者たち。不可解な事故死。握り潰された証言。決して世に出ることのなかった真実。胸の奥が凍りつく。

　……だからなのだ。売れなかったからではない。寿志に性接待をしなかったからでもない。芸能界が隠そうとしてきた『触れてはならないもの』に手を伸ばしてしまった。だから、消される。証拠ごと。自分という存在ごと。そうすることで売れなかったアイドルグループの宣伝になるのなら、やらない理由などないのだろう。

　美夏の視界の外側で天導が静かに微笑んだ。

「……ようやく理解したか」

　背後で砂利を踏む音が響いた。ひとつではない。いくつも聞こえる。美夏は天導から身を離そうとした。しかし彼の力は思いのほか強く、思うように動けない。美夏は背後に視線を向ける。見知らぬ男たちが、遊歩道の向こうから歩いてくるのが見える。派手な服装の者もいれば、黒一色の者もいる。首元や腕に刺青のある者も少なくない。笑っている者もいれば、無表情の者もいる。彼らに共通しているのは、夕暮れの遊園地にはひどく場違いな連中という一点のみだった。

「なるべく派手にやれ。逮捕されるのは、闇バイトで雇ったガキどもの役目だ」

　天導の言葉で、男たちが一斉に動いた。美夏は悲鳴を上げ、必死にもがこうとした。しかし何も変えられない。腕をねじり上げられたかと思うと、鋭い蹴りが腹に入る。視界が大きく揺れ、世界が反転する。

　天導は夕日の中で立ったまま、何も言わずに美夏を見ていた。その表情からは、怒りも、焦りも、迷いも、何一つ読み取れない。予定通りに進む仕事を見届けているだけのような顔。美夏はまるで荷物のように男の肩に担ぎ上げられ、遊園地の外れにあるバックヤードに運ばれていった。