第1話『人生最期の契約』【1】
「君にはスターになってもらう。後世に語り継がれる伝説のアイドルにね」
芸能事務所Dream Gateの社長は穏やかに微笑んだ。
夕焼けに染まる観覧車は、とうの昔に動くことをやめていた。かつて子どもたちの歓声で満ちていた園内は、今では夕風が音もなく吹き渡るのみ。色褪せたメリーゴーランドは、白馬の塗装が剥がれ落ち、回転することなく夕日に照らされている。人気者だったマスコットキャラクターの看板は、笑顔のまま傾いていた。割れたガラス越しに見えるゲームコーナーには、景品を抱えたぬいぐるみが何年も同じ場所で時を止めている。植え込みは雑草に飲み込まれ、そこから生える錆びついた支柱に園内マップがしがみついていた。
ここは営業を終えたばかりの遊園地ではない。とうに廃業し、誰からも忘れられた場所だ。それでも夕陽だけはかつてと変わることなく園内を黄金色に染め上げている。静寂を破るように、一羽の烏が観覧車の頂上から飛び立った。
星凪美夏は、思わず胸の前で両手を握り締めていた。
所属事務所の社長である天導隆一が今しがた口にした言葉を反芻する。『君にはスターになってもらう。後世に語り継がれる伝説のアイドルにね』──夢みたいだ。新曲のMVの撮影のために、わざわざ自分一人だけを彼がここに連れてきた理由が、ようやく分かったような気がした。
「ほ、本当ですか……？」
美夏の声が震える。天導は柔らかな笑みを崩さない。テレビで見せる穏やかな社長の顔。その笑顔に、所属タレントは何度励まされてきただろう。
「ああ。本気だよ。君には、誰もが忘れられない存在になってもらう」
落ち着きのある低い声で天導は美夏に答える。
その言葉だけで充分だった。美夏の所属するアイドルグループWhite Noiseは売れなかった。デビュー当初こそ活躍を期待されたものの、思うように仕事は増えず、ライブ会場も埋まらない。自分がもっと頑張れば。もっと笑えば。もっと努力すれば。そう思って走り続けても、景色は何も変わらなかった。だからこそ、ようやくチャンスが訪れた、美夏はそう思い、喜んだ。
「ありがとうございます」
美夏は深く頭を下げる。涙が浮かびそうになる。
幼い頃から母の意向でタレント養成所に通っていた。それは美夏の意思ではなかった。アイドルになりたかったという夢と未練を、母が娘に押しつけたのだ。嫌だと言えば、折檻される。だから幼い美夏は母の言うとおりにするしかなかった。息苦しくて仕方がない。それでも有名人になれば、誰かが自分を見つけてくれる、美夏はそう信じていた。母の夢を演じることで埋もれてしまった本当の自分に誰かが目を向けてくれる、そう信じてここまで来た。
美夏は顔を上げ、助けを求めるようにもう一度、天導を見た。
天導は静かに笑みを浮かべたまま、小さくため息をつく。
「ここまで来ても、まだ気づかないのか」
「……え？」
天導の声には、先ほどまでの温かさは欠片もなかった。
「君には──殺人事件の被害者として死んでもらうことになった」
「え……？」
美夏には天導の言葉の意味が理解できない。
ここに来たのは、新曲のMVを撮影するためだったはず。だから天導の言葉を額面どおりに受け取ると、ストーリー仕立てのMVで殺人事件の被害者役を演じることになったという意味になるのだが、それにしては何かがおかしい。天導の声色や表情と、自分の受け取る言葉の意味が、どうにも噛み合わない──ような気がする。
天導は肩をすくめ、まるで世間話でもするかのような口調で続けた。
「有名になりたかったんだろ？ 君は若く、容姿もいい。アイドルとしては不人気だが、そんなことは些細な話だ。凄惨な事件の被害者になれば、一躍有名人になれる」
「社長……いったい何を……」
「君の死は世間の同情を集める。White Noiseの知名度も上がる。会社にも利益がある。誰も損はしない」
天導の言葉は、商品価値を説明する営業資料のように淡々としていた。
信じられないものを見るような目で美夏は天導に縋った。
