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信楽から伊賀・名張に帰った地侍一行がお寺の和尚さんと話す。子供たちが飯を食べても勉強しないみたい。

信楽から戻った六人は、まず伊賀・名張の拠点へ顔を出した。

背には、藁で包んだ信楽焼の荷がある。小皿、湯呑み、小壺、味噌壺。それに、

殿様向けに買った少し見栄えのする小壺が一つ。道中で割れないように気を張り続けたせいで、

六人とも妙に疲れていた。

「刀持って歩くより、皿運ぶ方が疲れるな」

「割ったら終わりやからな」

「昨日まで人を脅してた俺らが、今日は小皿守ってるんやから、世の中わからんわ」

　そんなことを言いながら戻ると、和尚が寺の一角で子どもたちを集めていた。

　だが、どうにも空気が重い。

　子どもたちは、木の板に書かれた文字や数を前にして、あまりやる気がない。

　何人かは足で土をいじっているし、何人かは眠そうにしている。

　和尚は、六人の姿を見ると、少し困ったように笑った。

「お帰りなさい。仕入れはできましたか」

　年かさの地侍が、少し得意げに荷を下ろした。

「仕入れてきたで。信楽焼や。壺とか小皿とか、いろいろ買うてきた」

「それはよかった」

「和尚さんは、何してたんや」

「子どもらに読み書きと数を教えようとしております」

「うまくいってへん顔やな」

　和尚は苦笑した。

「なかなかですな」

　名張の者が、申し訳なさそうに言った。

「漬物の混ぜ飯は食べさせました。みんな、美味しいとは言うてくれました」

「山菜の天ぷらも試したんやろ」

「はい。油を少し使って、塩を振って食べさせました。それも美味しいとは言うのですが……」

　和尚が続けた。

「美味しい、で終わってしまうのです。これを売るには数を数えねばならぬ、

　字を覚えねばならぬ、と話しても、まだ腹落ちしません」

　年かさの地侍は、子どもらを見た。

　子どもたちは、信楽焼の荷の方をちらちら見ている。

「まあ、そらそうやろな」

「そうですか」

「混ぜ飯がうまい。天ぷらがうまい。それは分かる。でも、勉強せえって言われても、

　急にはつながらんわ」

　若い地侍が言った。

「あの時、俺らもそうやった。旦那に半月百三十万文やとか、内宮で百文やとか言われても、

　最初は意味分からんかった」

「見て初めて、ですか」

「ああ。伊勢まで行って、人がほんまに百文出して魚のすり身買うのを見て、

　ようやくちょっと分かった」

　和尚は頷いた。

「本当は、子どもらを伊勢まで連れて行ければよいのですが」

「さすがに贅沢やな」

「ええ。道中も危ないですし、銭もかかります」

　そこで、一人の子どもが、信楽焼の荷を指さした。

「おっちゃん、それ何？」

　年かさの地侍は、少し不器用に笑った。

「壺や。小皿もある。信楽焼いうやつや」

「売るん？」

「売る。松坂の旦那のところに持っていくんや」

「松坂？」

「飯がうまいところや」

　別の子どもが顔を上げた。

「飯うまいん？」

「うまい。豚汁もうまいし、混ぜ飯もうまいし、魚のすり身を揚げたやつもうまい。

　風呂にも入れてくれる」

「風呂？」

「湯浴みや。あれはええぞ。体がふわっとなる」

　子どもたちの目が、少しずつ変わっていく。

「俺も行きたい」

　一人が言った。

「俺も」

「松坂の飯食べたい」

「湯浴みしたい」

　和尚が少し驚いた顔をした。

　地侍たちは互いに顔を見合わせた。さっきまで文字を前に眠そうだった子どもたちが、

　急に前のめりになっている。

　年かさの地侍は、少し考えてから言った。

「行きたいなら、数を数えられるようになれ」

「数？」

「そうや。この小皿が何枚あるか。壺が何個あるか。いくらで買ったか。いくらで売るか。

　それが分からんと、松坂の旦那のところへ持って行っても、ヨイチって小僧に怒られる」

　若い地侍が横から言う。

「あいつ、小僧やけど怖いぞ。帳面持って、何をいくらで買ったか聞いてくる」

「怒るん？」

「怒る。たぶんめっちゃ怒る」

　子どもたちは、少し笑った。

　名張の者が、すぐに木札を持ってきた。

「では、この小皿を数えてみましょうか」

　子どもたちは、先ほどより明らかに素直に集まった。

　一枚、二枚、三枚。

　途中で数を飛ばす子もいる。十を超えると怪しくなる子もいる。それでも、

　さっきよりは目が動いていた。

　上野の者が、子どもらに向かって言った。

「ちゃんと数を数えられるようになったら、松坂の旦那のところで雇ってもらえるかもしれん。

　先々の話やけどな」

「ほんま？」

「分からん。ここに横丁ができるかも分からん。けれど、混ぜ飯を作るにも、天ぷらを売るにも、

　皿を数えるにも、字と数はいる」

　名張の者も続けた。

「この壺が高く売れたら、その分で油や塩や草履代を出してもらえるかもしれん。

　道が悪いところも、少し直せるかもしれん」

「草履もらえるん？」

「たぶん、必要ならな。あの旦那は、飯に関係あると思ったら銭を出す」

　子どもたちは、顔を見合わせた。

　勉強すれば偉くなる、では響かなかった。

　けれど、数が数えられれば松坂に行けるかもしれない。

　飯が食えるかもしれない。

　湯浴みができるかもしれない。

　壺を運ぶ役になれるかもしれない。

　その方が、ずっと分かりやすかった。

　和尚は、しみじみと言った。

「理屈より、飯と実物ですな」

「そういうことやろな」

　年かさの地侍は、自分で言いながら少し照れた。

「俺らも、伊勢で見んかったら分からんかったし」

「一月後、全員連れていくのは無理でしょうが」

　和尚が言うと、名張の者が頷いた。

「何人かだけでも、松坂へ連れて行ければよいかもしれません」

「後ろにちょこんとついて行くだけでもええやろ」

　若い地侍が言った。

「実際に飯を食って、店を見て、湯浴み入ったら、気持ち変わるで」

「湯浴みは、そんなによかったのですか」

　和尚が少し興味深そうに聞く。

「よかった」

「めちゃくちゃよかった」

「あれが近くにあったら、たぶんみんな行く」

「それは贅沢すぎますな」

　和尚が笑う。

「このあたりで湯浴み場を作るとなると、薪も水も人手もいります」

「やっぱ贅沢か」

「ええ。ですが、いつか小さくてもできれば、子どもらも年寄りも喜ぶでしょう」

　その言葉に、皆が少し黙った。

　また一つ、遠い目標ができてしまった気がしたからだ。

　信楽焼を運ぶ。

　混ぜ飯を作る。

　山菜の天ぷらを売る。

　子どもに数を教える。

　何人かを松坂へ連れて行く。

　いつか湯浴み場を作る。

　昨日までとは違う話だった。

　和尚は子どもたちに向かって、信楽焼の小皿を一枚持ち上げた。

「これが何枚あるか、数えられる者はいますか」

「俺できる」

「私も」

「じゃあ、十枚ずつ分けてみましょう」

　子どもたちは、さっきよりずっと真剣な顔で小皿を数え始めた。

　地侍たちは、その様子を見ていた。

　人を脅して取る一万文。

　皿を守って運ぶ一万文。

　子どもが数を覚える一枚の皿。

　同じ銭でも、同じ道でも、使い方でまるで違う。

　年かさの地侍は、ぽつりと言った。

「なあ和尚さん」

「はい」

「一月後、こいつらの中から二、三人、連れて行ってもええんちゃうか」

「そうですな。しっかり数を覚えた者から、ですね」

「ええな。松坂の飯、目標にしたらええ」

　子どもたちが一斉に顔を上げた。

「ほんま？」

　和尚は笑った。

「本当です。ただし、ちゃんと数えられるようになったらです」

　その瞬間、子どもたちの手がまた動き始めた。

　一枚、二枚、三枚。

　十枚で一組。

　何組あるか。

　いくらで買ったか。

　いくらで売るか。

　勉強は、ようやく飯とつながり始めた。

　名張の者が、目を潤ませながら言った。

「ありがとうございます。お侍さんたちが見てくれるのも、ありがたいです」

　年かさの地侍は、少し照れくさそうに顔をそらした。

「別に、俺らは皿運んできただけや」

　和尚が静かに言う。

「いえ。皿だけではありません。道を運んできたのです」

「またええこと言うなあ」

　皆が笑った。

　信楽焼の荷は、ただの仕入れでは終わらなかった。

　それは、子どもたちが数を覚えるための道具になり、松坂へ行くための目標になり、

　名張と上野の空気を少しだけ変える種になった。

　そして一月後、誰を松坂へ連れて行くか。

　その話で、寺の一角はしばらく盛り上がり続けた。