山猿と笑われた天気読み、皇帝の地理顧問になる 〜記録魔の少女測量官と、地図一枚で戦争を止めるまで〜

第9話 霧の中、鎖の音が近づく

　帰り道は、行きよりも静かだった。

　窪地を発つ朝、メルカは腕の藍を描き直していた。雲の森を抜けるまでは、まだ森の草描きが要る。その藍がどこで作られたものか、メルカはもう知っている。筆を置くまで、一度も顔を上げなかった。

　大河は、来た時の若者の舟で渡った。若者は相変わらず一言もしゃべらなかった。ただ、俺たちを岸に下ろす時、メルカの腕の藍の文様にちらりと目をやって、すぐにそらした。

　　　◇

　森を抜け、斜面を登りはじめて二日目の昼前、空気が変わった。

　光が消えた。木々の幹が数歩先から白くぼやけて、その向こうは何も見えない。枝という枝から垂れた苔の先で、しずくがぽたり、ぽたりと落ちている。雨は降っていない。なのに、森じゅうが濡れている。

　メルカが眼鏡を拭いた。拭いたそばから、また曇る。三回拭いて、メルカはあきらめて眼鏡を額に押し上げた。

「……霧、ですか」

「雲だよ。高原で話した雲の蓋の、ちょうど裏側を歩いてるんだ」

「……下りる時に、雲を飲む森だとおっしゃっていた森ですね」

「雲って、うまいのか」

　後ろから、キシェンが口を挟んだ。

「味はしないな。腹にもたまらない」

「なんだ。じゃあ峠に着いたら、リサの粥を三杯食う」

「リサは、お前には二杯までしか出さないぞ」

「足りない分は、メルカのをもらう」

「差し上げません」

　メルカが即答した。その横顔が、窪地を出てから初めて、少しだけ、いつものメルカに見えた。

　それから、しばらく歩いたころだった。

　気がつくと、しんがりのキシェンが黙っていた。鼻をひくつかせながら、霧の奥をじっと見ている。

「……鳥が鳴いてない」

　言われて、気づいた。いつもなら霧の向こうで小鳥が鳴き交わしているはずの森が、今日は、しずくの音しかしない。

　キシェンが、俺の肩に手を置いた。

「アレク。メルカの前を歩け。何があっても、離れるな」

　いつもの軽い声だった。目が、笑っていなかった。

　俺は、頭の上の白さを見上げた。

　白は、上へいくほど明るい。明るさの具合で、蓋までの高さは、だいたい読める。

「道を外れる。この道は斜面を巻いて、まだ一時間は雲の中だ。真っすぐ上へ突っ切れば、二百歩で蓋の上に出る」

　眼鏡を額に上げたままのメルカは、足もとの根も、ろくに見えていない。俺は、その手を取った。冷たく濡れた、細い手だった。メルカは、すぐに握り返してきた。

　根と岩をつかんで、急な斜面を登った。百歩。百五十歩。頭の上の白さが、目を細めるほどまぶしくなっていく。

　あと、少しだ。

　　　◇

　最初に聞こえたのは、鎖の音だった。

　じゃらり、と。霧の向こうで、重たい金属がこすれ合う音。

　次に、足音。濡れた落ち葉を踏む音が、前から、横から、霧の中を回り込むように近づいてくる。

「止まれ」

　まぶしい白さを背にして、男たちが現れた。

　七人。革の胴着に、腰には山刀。三人が、短い弩(いしゆみ)を構えている。背中の袋から、鎖と、輪になった鉄の枷(かせ)がのぞいていた。大人の手首の太さの枷と、それよりずっと小さい枷。

　奴隷狩りだ。

　先頭の男は、頬に古い傷のある、日に焼けた人間だった。男の目が、メルカの紺の制服で止まった。

「……役人か。こんな雲の中で、ご苦労なこった」

　メルカが眼鏡をかけ直して、背筋を伸ばした。震えてはいなかった。少なくとも、声は。

「帝国地理院、測量局の測量官です。この者たちは、私の雇った案内人です。通していただけますか」

「通すさ。あんたはな」

　男の視線が、俺に移った。頭のてっぺんから爪先まで。農園の執事が、藍の葉を見る時と同じ目。

「草描きもなしで、この蒸し暑い雲の中を、平気な顔で歩いてる。人間の体じゃ、そうはいかねえ」

　男は、黄色い歯を見せて笑った。

「混ざりもんだろ、お前」

　俺は、笑った。笑うしかなかった。

「人間だよ。峠育ちで、丈夫なだけだ」

「どっちでもいいさ。決めるのは、買い手の旦那がただ」

　後ろの二人が、鎖を手に前へ出てきた。

「帝国法では、印のない自由民を捕らえることは――」

「お嬢ちゃん。霧の中じゃ、役人も足を滑らせる。崖から落ちた測量官なんざ、この山にゃ何人も眠ってるんだぜ」

　メルカの唇から、色が引いた。

「いやあ、旦那、話が早くて助かるよ」

　キシェンが荷物を下ろしながら、ひょいと前に出た。両手を、ひらひらと広げている。

「こいつを売るって話なら、俺にも一枚噛ませてくれよ。で、いくらになる？　混ざりもんは高く売れるって噂は聞くけど、誰がそんな値をつけるのか、俺みたいな田舎者には、さっぱりでね」

　男は、鼻で笑った。

「帝都の市場なんざ、はした金だ。海の向こうの旦那がたが、混ざりもん一匹に、帝都の三倍出す」

「海の向こう？　へえ。そいつは景気がいい」

　キシェンは指を折って、分け前の計算をはじめた。べらべらと、よくしゃべる。

　時間を、稼いでいる。何のために？

　俺には、山刀も弩もない。だから、上を見た。

　頭の上のまぶしさが、急に鈍った。雲の上で誰かが、日差しの前に手のひらをかざしたみたいに。枝の先からぽたり、ぽたりと間をおいて落ちていたしずくが、細かく、絶え間ない雨垂れに変わった。さっきまで斜面を這い上がっていた温い空気が止まって、かわりに足首のあたりを、冷たい空気が、斜面の上からすうっと撫で下りていく。

　蓋の上の斜面が、日を隠されて冷えたのだ。冷えて重くなった空気が滑り下りてきて、この雲を、上から押しつぶすように厚くする。

　俺は、メルカの袖を指先で軽く引いて、小声で言った。

「三十数えたら、ここは一段濃くなる。濃くなったら、俺が合図する。そしたら、伏せろ。それまで、動くな」

　メルカは前を向いたまま、まばたきを一つした。それから、唇だけで数えはじめた。

　霧の奥で、ぱき、と濡れた枝の折れる音がした。それから、息を呑むような、短い音。あとは、何も聞こえなかった。

「おい。後ろ、どうした」

　傷の男が、振り返らずに言った。返事はなかった。いちばん後ろの若い男が、山刀を抜いて霧の中へ踏み込んでいった。背中が、白い壁の向こうに、すうっと溶けた。

　湿った音がした。重い袋を、地面に落としたような音。

　今度は、男たちの誰もが振り返った。

「……てめえ、何を連れてきた」

「俺？　旦那、俺たちは三人だぜ。見りゃわかるだろ」

　弩の三人が、そろって俺たちに矢先を向け直した。

　メルカの唇が、二十八、二十九と動いた。

　白が、落ちてきた。

　数歩先にいた男たちの影が、ひと息で、乳の中に沈んだ。自分の伸ばした手の先さえ、ぼやける。

「伏せろ！」

　叫ぶのと同時に、メルカの肩をつかんで地面に引き倒し、もう片方の手でキシェンの帯をつかんで、引きずり下ろした。

　頭の上を、弩の矢が、ひゅっ、ひゅっと二本抜けて、背後の幹に突き刺さった。さっきまで、メルカの胸と、キシェンの顔があった高さだった。

　三本目は、来なかった。

　俺の声が白に呑まれたのと、同じ瞬間だった。すぐ横の白が、そこだけ渦を巻いた。どさりと、誰かがメルカの足もとに倒れ込んできた。

　弩の男だった。両手で押さえた喉が、横一文字に開いていた。指の間から、泡の混じった血が、ごぼごぼとあふれた。

　かかとが、濡れた落ち葉を何度か蹴った。血が広がって、メルカの長靴の爪先を濡らした。

　やがて、動かなくなった。目は、開いたままだった。

　メルカは、悲鳴も上げなかった。伏せたまま、両手で口を押さえて、その目を見ていた。

　悲鳴が、三つ、続けざまに上がった。どれも、白の中からだった。二つは、すぐに途切れた。最後の一つは、長く尾を引いて、それから、途切れた。

　この白の中では、弩は目の前の白しか撃てない。山刀は、自分の腕の先しか切れない。霧の中の何かは、俺の声と同時に動いた。俺が読んだ一段濃い白を、合図にしたみたいだった。

　濃い白は、やがて、すうっと薄くなっていった。

　メルカの上に覆いかぶさったまま、俺は顔を上げた。

　立っているのは、もう傷の男一人だった。男は弩を捨てて、霧の上へ走り出した。