山猿と笑われた天気読み、皇帝の地理顧問になる 〜記録魔の少女測量官と、地図一枚で戦争を止めるまで〜

第27話 王国に伝えるのは、『来る』の一言だけ

　夕方、短い雨が通り過ぎたあとに、メルカが訪ねてきた。目の下の隈が、文書庫の薄暗がりで見たときより、濃く見えた。

「院長から、ご伝言を」

　メルカは、折りたたんだ紙を一枚差し出した。折り目の上に、黒い蝋が平たく垂らしてあった。紋章のない、地理院の封だ。

「三日後の朝、地理院へお越しください。顧問殿に、お知らせしておくことがある、と」

「なんの話だ」

「……私も、聞かされていません」

　メルカは目を伏せ、何か言いかけて、かわりに野帳を開いた。

「馬は、明日そろいます。ピエモンテまで、あと三十三日です」

　　　◇

　その夜、屋根に上がると、帝都の灯りが、同心円になって広がっていた。真ん中の皇宮がいちばん明るく、いちばん外の輪は、ほとんど闇だった。

　千五百八十五日目。

　――南東の風、弱し。夕方に短い雨。文書庫にて、薄い茶。

　書いてから、少し考えて、一行足した。

　――母さんは、よだれで、地図に湖を一つ増やしたことがある。

　帝都の空は、まだ読めない。

　でも、この街の水の高さは、読めた。この街の誰が、先に沈むのかも。

　　　◇

　三日後の朝、メルカは約束どおり、門の前に立っていた。地理院へ向かうあいだ、一度も口を開かなかった。子午線の広場の真鍮の帯を、ふだんはきちんと跨ぐ人が、その朝は踏んで渡った。

　クリスタは、大地図の間の奥の卓で、一人で待っていた。

「顧問殿に、お知らせしておくことがあります。陛下のご命令ですので。この夏、北の隘路(あいろ)を測量します。クラトン王国との国境の、王の牙の麓へ抜ける谷です。測量局から測量官を一隊出します。護衛に、兵がつきます」

　壁の地図の北の端、王の牙へ抜ける谷は、細い二本の線のあいだが、白く空いているだけだった。誰も測ったことのない、白い谷。

「なんのために」

「地図に正確な道がなければ、軍は動かせません」

　これは、戦の下準備だ。

　クリスタが卓に置いた紙には、隊の道筋と日取りが書き込まれ、その下に、測量官の名前が並んでいた。メルカの目が、その名前の列の上で、止まった。

「院長。隊の顔ぶれは――」

「あなたは入りません。あなたは、地理顧問の補佐です。補佐の務めを果たしなさい」

　クリスタは、メルカのほうを見ずに言った。メルカは、何か言いかけて、口を閉じた。

　　　◇

　地理院を出ると、メルカが前を向いたまま、ぽつりと言った。

「……隊の名簿に、知っている名前がありました。見習いのころ、同じ机でした。給金の日には、大橋の揚げ菓子を、一本ずつ半分に分けて。……几帳面な人です。私より、ずっと」

　　　◇

　その夜も、屋根に上がった。

　王国に伝えるか。伝えるなら、何を。

　全部伝えれば、王国は谷の上で待つ。それは、ワジと同じだ。谷の底で、給金の日に揚げ菓子を半分に分けた誰かが死に、帝国は、軍を動かす理由まで手に入れる。

　来ると知れば、王国は谷を固めることも、道を隠すこともできる。待ち伏せだけは、できない。道筋と日取りは、俺の頭の中だけにしまっておく。

　来る、とだけ伝える。それが、俺の最初の報せになる。リサには、峠で、自分の口で言えばいい。

　　　◇

　翌朝、千五百八十九日目に、俺たちは帝都を発った。俺と、メルカと、キシェン。地理院の測量官が二人。それから、数えていない誰か一人。

　大橋のたもとで、メルカが野帳を開いた。

「ピエモンテまで、あと二十九日です」

　上りの舟は、海からの風を帆に受けて速かった。十六日目に軍馬に乗り換えて登るにつれ、沢という沢が、雪解けの濁った水を吐きはじめた。峰の白は、まだ厚かった。

　帝都を発って二十六日目の夕方、日誌の数えで千六百十五日目に、峠の宿場町の灯りが見えた。

「あと、三日です」

　メルカが、灯りを見下ろしたまま言った。

　ギルドの扉が開いて、赤銅色の三つ編みが坂を駆け下りてきた。

「リサ。話がある」

　俺の背中めがけて振り上げられた手が、宙で止まった。リサは、俺の後ろの紺の二人を、じろりと眺めた。

「……紺が増えたね。晩飯のあとで、裏においで」

　　　◇

　酒場の裏の路地。空の酒樽の上で、リサは足をぶらぶらさせていた。

「この夏、帝国が、北の隘路を測りに来る。王の牙の麓へ抜ける谷だ。測量官の一隊に、護衛の兵がつく」

　リサの足が、止まった。

「いつ。どの谷から。何人だい」

「言わない」

「……知らないんじゃなくて、言わないんだね。なんでだい」

「隊の測量官は、メルカの同僚だ。谷の上で、待たれたら困る」

　リサは、低く、喉の奥で笑った。

「……ほんとに、母親似だよ。ストラも、いつだって、全部は寄こさなかった」

　リサは、樽の上の陶の杯に、酒を注ぎはじめた。

「いいさ。来るってわかってるだけでも、王国には十分な報せだ。……で、あんたは、なんで峠に戻ってきたんだい」

「陛下の命令だ。ピエモンテ氏族の鉱山を見に行く」

　リサの手が、止まった。

　杯から、酒があふれた。樽の板の上を、細い筋になって流れ落ちていく。染料の染みた指先が、酒壺を傾けたまま、動かなかった。

「……リサ。こぼれてる」

　リサは、はっとして壺を起こし、濡れた樽の板を、袖でごしごしと拭いた。顔を上げたときには、いつものリサだった。

「ちょうどいいや。あたしも、ピエモンテに銅の山の緑青(ろくしょう)を買い付けに行こうと思ってたところさ。あんたたちだけじゃ、ドワーフの山で迷子になるのが落ちだからね」

　リサは、樽からひょいと飛び降りて、路地を出ていった。樽の上には、あふれさせた杯が、口もつけられずに残っていた。

　あいつらは、伏流とは関係ない。

　前にこの路地でピエモンテの名を出したとき、リサはそう言った。樽の縁を、強く握って。

　　　◇

　夜更け、母さんの墓からの帰り道、ギルドの裏手の暗がりで、足が止まった。

　リサと、フードを目深にかぶった背の高い人影だった。前に見たのと、同じ旅装束。人影は細く巻いた手紙をリサに手渡すと、山脈の西の麓へ続く、峠の西の坂を下りていった。

　リサは、手紙を手にしたまま、うつむいていた。王国からの手紙を受け取るのは、目の仕事だ。それなら、なぜ、あんな顔をする。

　十八年見てきたリサの、俺の知らない顔だった。

　　　◇

　宿に戻ると、二階の廊下に、明かりが一つだけともっていた。

　廊下の突き当たりの窓の前に、メルカが立っていた。

　寝間着の上に、制服の上着を羽織っている。目が、まっすぐ俺に向いていた。

　窓の下は、酒場の裏の路地だった。さっきまで俺とリサが、樽に並んで額を寄せていた路地だ。

「……メルカ」

　メルカは、俺の顔を、しばらく見ていた。何かを測るような目でも、何かを問いただすような目でもなかった。ただ、見ていた。

　それから、小さく頭を下げて、自分の部屋へ戻っていった。

　扉が、静かに閉まった。

　峠の風が、窓の外で鳴っていた。その音のほうが、ずっと大きかった。