山猿と笑われた天気読み、皇帝の地理顧問になる 〜記録魔の少女測量官と、地図一枚で戦争を止めるまで〜

第2話 地図を信じる工兵隊長、空を読む山猿を笑う

　峠の宿の暖炉の前で、少女が目を覚ましたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　毛布の下から、眼鏡のずれた顔が出てきた。天井を見て、暖炉を見て、俺を見て、それから、がばりと跳ね起きた。

「測量器は！」

「そこの壁に立てかけてある。三脚の脚は縮めておいた」

　おはよう、のかわりがそれか。

　少女は測量器に駆け寄って、目盛りを指でなぞった。どこも壊れていないとわかると、ようやく長い息を吐いた。

「……ありがとうございました」

「礼を言う順番は、だいぶ変わってるけどな」

　粥をよそって差し出すと、少女は測量器を覗く時と同じ真剣な顔で椀の中身を検分してから、匙を口に運んだ。椀は、あっという間に空になった。

「……おかわりは、ありますか」

「ある」

　二杯目は、ゆっくりと味わいはじめた。

「甘い……。砂漠のナツメヤシですね。それに、この蜜は森の……」

「峠で倒れる旅人は、たいてい三つのうちのどれかだ。腹が減ってるか、寝てないか、峠の風をなめてるか。あんたは三つ全部だった」

「……反論の余地がありません。帝国地理院、測量局の測量官、メルカと申します」

「アレク。この峠の案内人だ」

　宿の扉が、勢いよく開いた。

「起きたかい、帝国のお嬢さん！」

　冷たい風と一緒に、赤銅色の三つ編みが飛び込んできた。リサだ。後ろから、キシェンがにやにやしながら顔を出す。

　リサは毛布の上から、メルカの肩をばんばん叩いた。藍と赤褐色と深緑に染まった指先が、叩くたびにひらひらと色を散らす。

「峠のてっぺんで倒れるなんて、たいした度胸だね！　気に入った！　依頼は受けたよ。月の山脈の稜線を、東と西、両側から測りたいんだってね」

「は、はい。帝国の、ある大きな計画のための下調べです」

「案内人はアレクだ。荷物持ちに、キシェンをつける」

「荷物持ちって言い方はないだろ」

　メルカが、すかさず野帳を開いた。

「荷物持ち、キシェンさん」

「書かないでくれる！？」

「記録ですので」

　　　◇

　扉が、さっきのリサよりもう一段勢いよく開いた。

「染料師はいるか！　苔の深緑を、百人分だ！」

　声が、宿の梁を揺らした。苔の深緑は、山の寒さよけに腕に描く色だ。

　肩幅の広い男だった。日に焼けた四角い顔に、麦わら色の短い髪、土色の上着。戸口には、同じ上着の兵が何人も首を突っ込んでいた。宿場の入口で俺を猿と呼んだ、ひょろ長い若い兵もいる。

　男は銀貨の袋を卓に置くと、ついでのように、背中の真鍮の筒から地図を一枚抜いて広げた。

「帝国工兵隊の隊長、ウィンパーだ。参謀本部の命令でな」

　太い指が、地図の端に挟んだ命令書を叩いた。次の月が満ちる前に、南の陣へ。

「南の陣は、水がなけりゃ三日ももたん。俺たちが掘りに行く。ふもとの街道を回れば、半月遅れる。だから、ここを行く。北の稜線から西の鞍部へ出て、谷の北側を下る。地図に、そう書いてある」

　俺は窓から空を見た。月の山脈の肩に、朝は薄く一枚だけだった雲が、今は幾重にも重なりはじめている。

「やめといたほうがいい」

　ウィンパーの目が、初めて俺に向いた。

「今夜は荒れる。稜線の西の縁には雪庇が張り出してる。それに、その道は谷の南側だ。北側は崖になってる」

　宿の中が、一瞬静かになった。

　それから、ウィンパーが笑った。腹の底から出る、よく通る声。宿場の入口で聞いた、あの笑い声だった。

「峠の山猿の勘で、帝国の工兵が足を止めるか！」

　戸口の兵たちが、どっと笑った。いちばん大きく笑ったのは、あのひょろ長い兵だった。膝を叩いて、「山猿！」と繰り返している。屋根の雪に埋まったことは、もう忘れたらしい。

「ダルシー、笑いすぎだ」

　そう言うウィンパーも、まだ笑っていた。意地の悪い笑い方ではなかった。子供が大人の真似をして天気を言い当てようとしたのを見た時の、あの笑い方だ。そのほうが、よほど始末が悪い。

「案内人。工兵はな、地図の上を歩くんだ。測って、描いて、そのとおりに道を通す。それが帝国だ」

　メルカが、懐から小さな真鍮の気圧計を取り出した。針を確かめて、首をかしげる。

「数字は、安定しています。数字の上では、晴れです」

　悪気は、どこにもなかった。測ったものを、そのまま言っただけだ。

「ほら、測量官殿もそう言っている！」

　ウィンパーが手を打った。兵たちがまた笑いかけた、その時。

「私は、今の数字を申し上げただけです」

　メルカの声は小さく、間を置かなかった。

「笑う材料に、使わないでください」

　ウィンパーは、ぱちりと瞬きをした。それから、きまり悪そうに頭をかいた。

「……違いない。失礼した、測量官殿」

　詫びるところは、詫びる男らしい。ただ、地図を巻く手は少しも迷わなかった。

「日のあるうちに、稜線へ上がる。行くぞ」

「隊長」

　戸口で振り返った背中に、言った。

「行くなら、西の縁から離れて歩け。平らに見えるところほど、危ない」

「覚えておこう、案内人」

　ウィンパーは、背中で手を振った。覚える気のある振り方ではなかった。

　土色の背中が、ぞろぞろと戸口から出ていった。リサが、銀貨の袋を手のひらで量りながら、その背中を見送っていた。

「……で、こっちの出発は、いつにする？」

「明日の朝だ」

　メルカは気圧計をしまわずに、俺を見上げた。

「測量は、正確さが命です。案内人の方には、私の指示に従っていただきます」

「山の上じゃ、山の指示に従ってもらう」

「山は指示をしません」

「するさ。聞く耳があれば」

　メルカは、手の中の気圧計に目を落とした。

「空は、何も言っていません」

「言うさ。空はいつでも、先に言う」

「……では、もし今夜が晴れていたら、あなたの判断は誤りだったと、野帳に記録させていただきます」

「好きにしろ」

「します」

　メルカは本当に野帳を開いて、几帳面な小さな字で何かを書きつけた。

　笑われるのには、慣れている。

　慣れているからといって、腹が立たないわけじゃない。

　俺は戸口に出て、北の頂を見上げた。

　峰の風下に、綿くずのような雲がちぎれては消えている。山の肩の雲は、朝より低く、厚い。湿った風が、もう頂の高さまで押し上げられてきているのだ。

「宿場の鐘が次に鳴るころ、あの頂に笠がかかる」

　石畳を行く列の後ろのほうで、兵たちがそれを聞きつけて、また笑った。ダルシーが、両手で頭の上に笠を作ってみせた。

　列の先頭が、宿場のはずれの石の門をくぐった。

　その時、鐘楼の鐘が鳴った。

　ごうん、と。

　その音がまだ谷に残っているうちに、頂の上に、白いものがふわりと湧いた。

　振り返った兵の何人かが、笑いを途中で呑み込んだ。真っ先に黙ったのは、ダルシーだった。頭の上の笠を、そろそろと下ろしている。

　列の先で、ウィンパーが足を止めて、頂を見上げた。それから地図筒を背負い直し、また歩きだした。命令書には、月が満ちる前に、とある。止まれとは、どこにも書いていない。