山猿と笑われた天気読み、皇帝の地理顧問になる 〜記録魔の少女測量官と、地図一枚で戦争を止めるまで〜

第12話 『お前の母さんには、借りがある』

　荷を山のように積んだ、ラクダの列だった。その脇を、長衣をまとった背の高い人影が歩いてくる。

　リザードマンだった。

　先頭は、ひときわ大柄な男だった。白い頭布の下の顔は砂色の鱗に覆われていて、長い尾が、長衣の裾を引きずるように揺れている。片方の耳の穴に、隊商長の印の金の耳環が光っていた。

　男は俺たちの掘った穴を見て、それから、俺たちの顔を見た。金色の目の上を、半透明の薄いまぶたが、横にすっと滑った。

　低く、喉の奥で鳴らすような、砂漠の言葉。この水場は、誰が開けたのか。俺にわかるのは、半分くらいだ。

　答えようとした俺より先に、キシェンが口を開いた。

　流れるような、砂漠の言葉だった。喉の鳴らし方も抑揚も、まるで砂漠で生まれ育った者みたいだった。隊商長の鱗の顔が、ふっとゆるんだ。後ろの男たちが、どっと笑った。

　隊商長は尾を一度大きく振って、帝国の言葉で言った。

「水を開けた者には、礼をする。それが、砂の掟だ。今夜は、わしらの火に来るといい」

「……おい。今、何て言った」

「うちの案内人は、鼻で水を嗅ぎ当てる犬みたいな奴です、ってさ。褒めたんだって」

「お前、いつの間に、あんなにしゃべれるようになった」

「昔ちょっとね」

　キシェンは、八重歯を見せて笑っただけだった。

　　　◇

　砂漠の夜は、早く、深く、冷える。

　隊商の男たちは、大きな焚き火のまわりに肩を寄せ合っていた。リザードマンは体の熱を自分ではあまり作れないから、日が沈んだら火のそばを離れないのだと、メルカが小声で教えてくれた。

　火にかけた平たい鍋に、砕いた種が香ばしく爆ぜた。そこへナツメヤシと、干した山羊の肉と、挽いた麦。最後に、薄い桃色の塊を小刀で削って落とす。

　岩塩だった。

「エルグの塩だ」

　隊商長が、焚き火の向こうからその塊を放ってよこした。薄い桃色がかった、半透明の結晶。火にかざすと、中で小さな光がいくつも揺れた。

「太古の海の塩だ。この砂漠は、ずっと昔、海の底だった」

　隊商長は、バトゥと名乗った。

　煮込みを椀によそいながら、バトゥは焚き火越しに、俺の顔をじっと眺めていた。半透明のまぶたが、ゆっくりと一度、閉じて、開いた。

「峠の案内人か」

「ああ」

「峠に、昔、ストラという女の案内人がいた」

　俺は、椀を受け取る手を止めた。

「……母さんだ」

　バトゥはうなずいて、俺の椀に、肉を一切れ余分に入れた。

「お前の母さんには、借りがある」

　それだけだった。

　煮込みは、塩が強くて、ナツメヤシが甘くて、体の芯まで温まる味がした。隊商の男が焚き火の下の砂を棒で掘ると、灰をかぶった丸くて平たい塊が出てきた。日が沈む前に、熱い砂と燠(おき)の下に埋めておいた生地だという。割ると、ぱりっと乾いた音がして、白い湯気が立ちのぼった。

「砂で、平焼きが焼けるのか」

「砂は、鍋だ。火は、蓋だ」

　バトゥが、こともなげに言った。

　メルカは、黙々と食べていた。椀が空になると、少し迷うように底を見つめてから、椀をバトゥのほうへ差し出した。

　バトゥがよそった椀は、山盛りだった。

　　　◇

　夜が更けて、火が小さくなったころ、バトゥが声を低くした。

「南のワジのあたりに、帝国の大軍が来ている。傘下のオアシスの一族が、重い税に逆らって兵を挙げた。それを潰しに来た兵だ。お前たちが見た空っぽの村も、その兵の仕業だろう。……噂では、皇帝が、自ら率いているそうだ」

　メルカの鉛筆が、止まった。

「南へは、行かぬことだ」

　メルカの野帳の計画は、南のワジの流域を測ることになっていた。メルカは鉛筆を握ったまま、計画の表のいちばん下の行を見ていた。答えは、しなかった。

　バトゥも、それ以上は言わなかった。長い尾が、砂の上で、ぱたりと鳴った。

　　　◇

　皆が長衣にくるまって眠ったあと、北の空の釘星に拳を重ねた。峠と同じ、ふたつと少し。北へも南へも、まだ動いていない。

　毛布にくるまったメルカが隣に座って、自分でも拳を積んだ。肘は、もう曲がっていなかった。

　燠の明かりが、毛布の端からのぞくメルカの腕を照らしていた。赤黒い血彫りが、静かに艶を帯びている。

「……それ、いつ彫ったんだ」

　メルカは、少しだけ黙った。それから、腕を毛布の中に引っ込めた。

「十六の時です。二年前の、帝都で。眠り薬を飲まされて、目が覚めたら、もう彫り上がっていて……三日、熱が下がりませんでした。彫り師の方は、手本も見ずに、一晩で彫るのだそうです」

　二年前なら、今は十八だ。俺と、同じ年になる。

　メルカは、膝を抱え直した。

「覚えているのは、その部屋のことだけです。帝都の奥の、窓のない部屋でした。壁の向こうにも、同じような部屋が並んでいて、鍵のかかった扉がありました。眠り薬が効いてくるまでのあいだ、その扉の向こうから……誰かが、泣いている声が、ずっと聞こえていました」

「……誰が」

「わかりません。彫り師の方に聞いたら、気のせいだと言われました」

　メルカは、星を見上げた。

「気のせいだったのだと、思います」

　自分に言い聞かせているように聞こえた。

「それと……今日、水を見つけてくださって、ありがとうございました。峠でも、森でも、雲の森でも、助けられてばかりです。砂漠では、私が助ける番だと思っていたのに」

「頭の布、巻き直してもらった」

　メルカはきょとんとして、それから、ふっと吹き出した。

「それは、助けたうちに入りません」

「入るさ。首が焼けずに済んだ」

「では、昼に歩かずに済んだのも、入りますか」

「……入れといてくれ」

「はい。では、二つ、と」

　メルカは笑いながら、毛布に顔を埋めた。寝息が聞こえてきたのは、燠がひとつ、音を立てて崩れたころだった。小さな頭が、ゆっくりと傾いて、俺の肩に落ちてきた。

　起こすべきだったと思う。砂漠の夜は冷える。

　俺は、燠が消えかけるまで、動かなかった。

　焚き火のそばの石の上には、寝る前に置いたナツメヤシが三つ、並んでいた。峠の神様の分だ。

　　　◇

　翌朝、ナツメヤシは、一つも残っていなかった。

　発つ前に、バトゥはラクダを三頭、俺たちの前に引いてきた。

　前足を折って座ったラクダの鞍に、俺はおそるおそるまたがった。

「アレクさん。ラクダは、後ろ足から立ちます。ですから、まず体を後ろに――」

　言い終わる前に、尻がいきなり跳ね上がって、俺は前へつんのめった。次は前足で、思いきり後ろへ振られる。気がついた時には、屋根の上みたいな高さから砂漠を見下ろしていた。

「……先に言え」

「言おうとしました」

　鞍の下から、バトゥの金色の目が、メルカを見上げていた。

「貸すだけだ。ワジの近くに、帝国の側についたリザードマンの兵がいる。南へ行くなら、ラクダはその者たちに預けておけ。……行かぬなら、ここで降りろ」

　メルカは鞍の上で野帳を開き、計画の表のいちばん下の行を、指で押さえた。

　バトゥの目が、俺に移った。俺がうなずくと、メルカが野帳から顔を上げた。

「……行きます。測量官ですので」

　　　◇

　南へ下って何日目かの朝、メルカがラクダを止めた。

　山脈の西の麓を南へ続く道の先に、山脈から西へ張り出した尾根が一本、青く霞んで横たわっていた。

　メルカは鞍から下りて、測量器を据えた。覗き窓を覗き、野帳に数字を書き、もう一度覗いた。

　鉛筆の先が、書いたばかりの数字の上で止まった。

「……千二百」

　メルカは、小さく首をかしげた。

「地図より、低い。測り直します」

「何が低いんだ」

「数字が、そろってから申し上げます」

　その日のうちに、メルカは場所を変えて、もう二度、測量器を据えた。