結界術師は防げない 〜人との距離の取り方は、師匠に習っていない〜

解体の人

「いや、本当にどこも」

「じゃあ、この血はなに」

（……さて、どう答えたものか）

（正直に言ったら、明日には町中の噂になりかねない）

「……獣の解体を、手伝っていまして」

嘘ではない。……いや、さすがに無理がある。

「獣の解体で、そんなんなる！？」

女の子は立ち上がり、椅子の後ろへ回り込んだ。肩、背中、襟元。どこを見ても赤黒い。

「最後に、後ろから抱きつかれまして」

「誰に」

「獣に」

一拍、間があった。

それから女の子は、噴き出した。

「なにそれ！　解体される側が抱きついてくんの！？」

「……そういう獣も、いるんですよ」

「あー、おっかしいの！」

笑いながら前へ戻ってきて、手ぬぐいで俺の頬をごしごし拭く。顔にまで付いていたらしい。遠慮がない。……痛い。拭かれているところが。

拭き終えた手ぬぐいを見て、それから俺の顔を見て、女の子は眉を寄せた。

「……ほんとに、どこも切れてないじゃん」

「だから、そう言って」

「まあいいや。怪我してないなら、それでいいし」

「宿は？　決まってんの？」

「これから探すところです」

「その格好で？」

「……この格好で」

女の子は、通りの先を指さした。

「角の宿なら、討伐者も泊まるから。その服でも、たぶん平気」

たぶん、が付いたがありがたい情報だ。

「あと、無理して丁寧に喋らなくていいよ！　あたしもこの町の人も、そういうの気にしないから」

「……善処します」

「それ、絶対しない人の言い方でしょ」

言い返す言葉は、見つからなかった。

礼を言って立ち上がる。杯を返すと、女の子は手ぬぐいの方は受け取らなかった。

「それ、持ってっていいよ。顔、まだ汚れてるし」

角の宿は、本当に泊めてくれた。宿の主人は俺の服を見て眉を一つ上げただけで、何も聞かなかった。助かる。

部屋を取ると、すぐに井戸で服を洗った。指が千切れそうに冷たい水が、すぐに赤くなる。何度か替えて、ようやく色が薄くなった。

翌朝、ギルドに寄った。

朝のギルドは、思ったより騒がしかった。鉄と交易で栄えた町だけあって、ギルドも大きい。奥の卓からは、朝から笑い声が上がっていた。

掲示板は、依頼書で埋まっていた。駆除、護衛、採取……

すぐそばの卓から、声を潜めるでもない話し声が聞こえてきた。

「――昨日の夜、カイルが死にかけで担ぎ込まれたってよ」

「まじか。あいつがやられたなんて、初めて聞いたぞ」

「ハイオークだとさ」

「ハイオーク？　あんなの、数年に一度しか出ねえだろ」

聞くともなしに聞きながら、依頼書の文字を目で追う。

（やっぱり、噂は早い）

（……あれ、ハイオークだったのか）

ふと、視線を感じた。受付の女が頬杖をついたまま、気だるそうにこちらを見ている。目が合っても、そらす気配はなかった。

居心地が悪い。情報も得たし、ギルドを後にした。

町を回る前に、手ぬぐいを返しておこう。

昨日の子が、店先で水やりをしていた。

昨日は気づかなかったが、軒先にまだ芽吹いていない鉢がいくつも並んでいる。

（この時期に種まきをする植物があるのか）

声をかけるより先に、女の子が顔を上げた。

「あ、解体の人！」

その呼び方は、どうにかならないだろうか。

「そういえば名前、聞いてなかったよね。あたし、リナ。あなたは？」

「……レイです」

「レイね。宿に泊まれた？」

「無事になんとか。昨日は、どうも。これ」

洗った手ぬぐいを差し出す。リナは手ぬぐいと俺の顔を見比べて、それから受け取った。

「わざわざ洗って持ってきたの？」

「借りたので」

「律儀じゃん！　そういうの好きだよ、あたし」

それから、少しだけ口を尖らせた。

「でも、やっぱり善処してないじゃん」

昨日の、あれのことらしい。

（……この子相手に取り繕っても、意味がない気がしてきた）

リナは手ぬぐいを前掛けのポケットに突っ込むと、店の奥を親指で指した。

「せっかくだし、見てく？　うち、包丁から斧まで、なんでもあるよ」

（俺の剣は刃毀れしないが、一応品揃えは見ておくか）

「あー、そうだな。ちょっと見させてもらうよ」

店の中にはなかなか質の良い武具が揃っていた。

（ただ、軽量な片刃のものはないか……でもこれだけ技術があるなら作ることも出来るかな）

思案していると、リナが一つ商品を持ってきた。

「解体やるなら、これ」

「骨に当たっても欠けにくいの。父さんの自信作で～」

（……本気で信じてるのか？）

昨日の言い訳を。獣に抱きつかれた、という、あれを。

リナの目が、ふと俺の腰に落ちた。

「ちょっと、その剣細すぎない？」

「そんなんじゃ、いざというときに身を守れないって。だから抱きつかれんの」

真顔だった。

そういう理屈になるのか。

「これなら、抱きつかれる前に終わるでしょ」

指差した先には斧があった。俺の胴ほどもある刃が付いている。

――グレートアックス

（ずいぶん物騒なのまで置いてるな）

「……考えておきます」

本気で心配しているのだろう、獣に抱きつかれることを。

何だか悪い事をしている気になる。

……訂正するなら、たぶん今なんだろう。

「ご心配、どうも」

結局無難に流してしまった。

「えー、なにそれ。そんなの、気にしなくていいのに」

無邪気な笑顔で、そう言った。

「あ、無理に買わなくても良いからね！　じゃあごゆっくり！」

またしてもタイミングを逃し、しばらくグレートアックスを眺める時間を過ごすことになってしまった。

その間、カウンターの向こうのリナは、ずっとニコニコしながらこっちを見ていた。

ようやく店を出る時、店先に出ていたリナは、鉢の土に触れていた手を止めて、ひらひらと手を振った。

「またね、レイ」

急かすでも、引き止めるでもない声だった。

「……ああ」

それだけ返して、背を向けた。

年頃の女の子に、こういう時、どんな顔をすればいいのか。山で師匠と暮らした八年では、誰も教えてくれなかった。