結界術師は防げない 〜人との距離の取り方は、師匠に習っていない〜

悪くはない

翌日も、昼間は町を見て回った。鉄を打つ音が、いくつもの通りから聞こえた。

夕方になり、明日の依頼を探しにギルドへ向かった。

（世界を見てこい、って言われてもな）

「人の言葉ではなく自分で見つける事だ」

師匠はその言葉が足りなすぎる。

別に哲学者になりたいわけじゃないんだから、良いじゃないか。

掲示板の依頼書の端を、意味もなく指で弾いた。

「……そこの、明日の依頼探してる人」

気だるげな声だった。受付の奥で、女が頬杖をついている。昨日、じっとこちらを見ていた女だ。相変わらず気だるそうにしている。

「……俺ですか」

「他にいます？」

いなかった。

カウンターまで行くと、女は引き出しから依頼書を一枚、面倒くさそうに滑らせてきた。山の中にある、古い結界の調査だった。

依頼書には、結界の図が描き写されていた。それを目にした時、胸の奥がわずかにざわついた。

「掲示板には無い依頼ですね」

「腕の立つ人にだけ、回してるやつなんで」

「……人違いでは？」

「カイルさんを運んできた人ですよね。結界術師のレイさん」

知られているのは、名前だけではないらしい。

「この町で、ハイオークを一人で片づけられる人なんて、いないんですよねぇ。それに、その細身の剣。ピンときちゃいまして。結界を使う剣士の話は、情報が回ってきてるんでー」

（……面倒なことになった）

「そういう人が燻ってると、ギルドとしてはもったいないんで。……あと、わたしの評価にもなるんで」

正直すぎる。

「お誘いは、ありがたいのですが、別の人ではないですか」

ありがたいのは本当だ。面倒事さえ付いてこなければ、の話だが。

強さに寄ってくる人間は、どこの町にもいる。

最初は頼み事だけだ。それで済んだ試しは、あまりない。

女は、少しだけ首を傾けた。

「あー……嫌いですか、こういうの」

「……いえ、そういうわけでは」

「顔には書いてありますよぅ」

女は依頼書に目を落とした。だが、引っ込めようとはしなかった。

「でも、人ってそんなもんですよ。得しそうな人には寄っていく。わたしは、それを隠すのが面倒なだけで」

「……」

「押しつける気はないです。いいならいい、嫌なら嫌って、言ってください。言われないと、本当のところは分かんないんでー」

言われたことのない種類の言葉だった。

「……今回は、普通の依頼でお願いします」

「はーい」

女はだるそうに、三枚の依頼書を並べた。手つきだけが妙に速い。どれも、こちらの都合に合っていた。どこまで調べてあるんだか。

（……仕事は、できる人だ）

一枚を選ぶと、女はあくびを噛み殺しながら、手続きを済ませた。

「気が変わったら、どうぞー」

最後まで、表情はほとんど動かなかった。

嫌な気は少ししたが、悪い取引相手ではなさそうだった。

「よう」

肩を叩かれた。振り向くと、見覚えのある顔があった。

岩壁の根元に座り込んでいた、あの男だ。改めて見ると、金髪で、俺より少し年上らしい。背は俺より頭ひとつ高い。こっちを見下ろして笑う顔が妙に爽やかで、どうにも憎めない。額には、うっすらと傷跡が残っていた。

「……どうも」

「カイルだ。あのときは、まともに名乗れなかったからな」

「……もう、動いて大丈夫なんですか」

「おかげさまでな。教会で治してもらった。ここで待ってりゃ、そのうち会えると思ってた」

待っていた、らしい。

カイルは周りをちらりと見てから、少しだけ声を落とした。

「礼を言わせてくれ。あんたがいなきゃ、俺は今ごろ冷たくなってる」

「通りかかっただけですよ」

「あれ、ギルドに討伐申告しなくて良いのか？　報酬結構出るぞ」

「いえ、お金には、その……困ってないので」

カイルの目が、面白そうに細くなった。

「そうか。それでな、頼みがある」

「なんでしょうか？」

「弟子にしてくれ」

……は？

「いや、ピンチに颯爽と現れて、助けてくれたんだぞ。惚れないやつはいないだろう。抱かれてもいいくらいだ」

（……勘弁してくれ）

本気なのか冗談なのか、まるで読めない顔だった。

「弟子入り先なら、もっと立派な人がいると思いますよ」

「命の恩人以上に立派な人はいないだろう」

そうだが、そうじゃない。

「……弟子は、あいにく取っていないので」

「じゃあ、見学だけでも」

何を見学するっていうんだ。

「見学も、ちょっと」

「じゃあ、荷物持ちをさせてもらうってのはどうだ」

「それも見ようによっては、弟子ですよね」

「違いない」

カイルは楽しそうに笑った。こっちは何一つ楽しくない。

「じゃあ、せめて飯を奢らせてくれ。それならいいだろ」

飯。

礼として、受け取るのが筋か。でも、受け取ったら受け取ったで――。

黙っていると、カイルがわざとらしく首をかしげた。

「やっぱり、弟子の方が」

「……奢りの方で、お願いします」

うまく乗せられた気がする。

カイルが、にやりと笑う。それから大げさに胸に手を当てて、一礼した。

「それでは、エスコートさせていただきます」

（こいつ、苦手かもしれない……）

カイルに連れられて、通りの外れの小さな食堂に足を運んだ。夕飯どきには少し早く、客はまばらだった。

カイルは席に着くなり、慣れた口ぶりで何品か頼んだ。先にエールが二つ、運ばれてきた。

「俺はこの町で討伐者をやってる。あんたは？」

「旅の途中です。しばらく、この町で依頼を受けるつもりです」

「旅か。いいな」

料理が並ぶと、カイルは肉を一切れ口に放り込んでから、こちらを見つめた。

「無理に誘って悪かったな」

「……いえ」

「門番に聞いたらさ、俺を置いてさっと行っちまったって言うから。普通に誘っても断られるだろうと思ってな」

ここまで明かすのは彼なりの誠意なのだろう。

「ところで肉と魚、どっちが好きだ？」

見直しかけたところで、話が明後日の方へ飛んだ。

（料理を頼む前に聞くことじゃないのか？）

答えようとして、少し詰まった。

どっちが好きか。考えたことがなかった。

「どちらかと言うと肉ですかね」

「肉なら俺と同じだ。気が合うから、弟子に向いてると思うんだ」

（肉好きは、全員候補かよ）

「でも年々、魚の方が良いかなと思ってきて……」

「魚なら、俺にないものを持ってる。ぜひ弟子にして欲しい」

（何を選んでも、お前がついてくるのかよ）

「やっぱり両方捨てがたいかな、と」

「医者にも言われたんだ。『肉も魚も食え。ただし、人の話は都合のいいところだけ食うな』って」

（絶賛偏食中じゃねぇかよ）

「良いこと言いますね」

「で、食事は大事だってことだから、飯を食いながら師匠と話したいと思ってさ」

手が止まった。

「誰が師匠だ」

言ってから、しまったと思った。

カイルは驚きもしなかった。ただ、少しだけ口の端が上がっていた。

「それで行こうぜ、師匠」

「……師匠では、ないです」

「言い直すなよ」

カイルは声を上げて笑った。

こいつは本当に良く笑う……

反論しかけて、口を閉じた。

「……分かったよ。今日のところは、俺の負けだ。呼び方以外はな」

「おう。じゃあ、勝った方が奢るとしよう」

「最初からそういう話だろ」

カイルは満足そうに、エールを呷った。

俺もエールを一口飲んだ。さっきより、旨い気がした。

食事が終わると、カイルは勘定を済ませ、店の前で振り向いた。

「何かあったら頼ってくれ。俺にできることなら、なんでもやる」

「また飯も誘わせてくれ」

「……気分がのればな」

カイルは今日一番の笑顔を見せた。

「おう。のせてみせるさ」

カイルは手を振って、背を向けた。

その背中が通りの角に消えるまで、なんとなく見送っていた。

エールの酔いが少し回り、視界がふわふわとしていた。

――いいならいい、嫌なら嫌って、言ってください。言われないと、本当のところは分かんないんで。

酔った頭に、受付の女の声が戻ってきた。

「酒も悪くはないな」

そうつぶやいて、宿へ向かった。