「封をするだけの加護で、騎士の妻が務まるか」と婚約破棄された令嬢、辺境で保存食の瓶を封じたら、辺境伯様の騎士団が二百年ぶりに魔の森の奥へ進みました

白い制服を脱ぐ日（エーリクside）

　騎士団の大広間に入ると、話し声が止んだ。

　第三中隊の騎士たちが、壁際に並んでいた。昇進祝いの夜会では、私の盃に次々と酒を注いだ連中だ。今は、誰も私を見なかった。見ないように、床か、天井か、窓の外を見ていた。

　私は、それを一人ずつ数えた。森の中で、兵たちの顔から不安が消えていくのを数えたように。今度は、目を逸らした数だった。全員だった。

　ハースだけが、まっすぐ前を見ていた。

「ザイフェルト中隊長。前へ」

　王都騎士団の団長が、奥の机の向こうから言った。机の上には、紙の束が載っていた。ハースの書いた報告書だ。その上に、王宮の紋の入った書状が一枚。

「昨日、王の御前で、辺境の封が試された。ハース副官が報告を述べ、メーレン嬢の警告書が示された」

　団長は、紙の束を指で叩いた。

「警告を、読まずに退けたそうだな」

「……辺境の、台所の女の書いたものでした。騎士団の糧食に口を出す筋合いは――」

「その台所の女の瓶で、お前の中隊は帰ってきた」

　団長の声は、大きくなかった。大きくないのが、かえって広間の隅まで届いた。

「書記局の封緘持ちを雇い、王都の料理長に肉と豆を煮させ、酢も入れずに瓶に詰めた。辺境で、それを止めようとした者がいた。お前は退けた。四日目に瓶が黒くなり、毒の出た瓶で兵が倒れ、一人が死んだ」

　ルッツ。十九の兵卒だった。名前を、私は砦の墓地で初めて覚えた。

「第三中隊長の任を解く。中隊は、当面ハース副官に預ける」

　団長が、片手を差し出した。

　何を求められているのかは、分かっていた。私は、白い制服の肩から、金の飾り緒を外した。夜会の夜、母上が自分の手で付けてくださった飾り緒だった。指が、うまく動かなかった。留め金が一度、床に落ちた。

　拾ったのは、私自身だった。誰も、拾おうとしなかった。

　飾り緒を団長の机に置いて、私は振り返った。壁際の騎士たちは、相変わらず、誰も私を見なかった。

◇

　屋敷へ戻る馬車の中で、私は窓の外を見ていた。

　王都の石畳。冬の初めの、薄い日差し。森の中の日差しとは、色が違う。

　引き返しの岩の下の朝を、思い出していた。

　座り込んだ私の前に、あの女は、ほかの兵と同じ順番で来た。肩の傷を辺境の衛生兵に洗わせ、包帯に封をして、それから瓶を一つ、私の前に置いた。

　琥珀色の封蝋。蜂の紋。

　婚約していたころ、誕生日に、あの女はあの紋の瓶を私に寄越した。桜桃の砂糖煮だった。私は封も割らずに、従者にくれてやった。

　岩の下で、私はその封を、自分の指で割った。ぱきり、と、小さな音がした。酢の匂いがした。肉と根菜が、詰めた日のままの色をしていた。

　私は、それを全部食べた。

　すっぱかった。森に入ってから口にしたものの中で、一番、まともな味がした。

　あの女は、私が食べるのを見もしなかった。もう次の兵の前に、しゃがみこんでいた。

　あのとき、私は何を言えばよかったのか。今も、分からない。

◇

　屋敷の居間で、母上が待っていた。

　扇が、膝の上で、何度も開いたり閉じたりしていた。今朝、書記局で何があったかは、家令から聞いていた。メーレン局長が、百年前の勅令を持ち出したのだと。

「解かれたのね。中隊長を」

「はい、母上」

「あの女のせいよ」

　母上は、扇を閉じた。

「メーレンの娘が、王の御前で封を見せびらかして、王の心を辺境へ持っていった。ハースなどという叩き上げが、主の失敗を書き立てた。あなたは、田舎の女と、裏切り者の副官に、足をすくわれたの」

「母上。兵が倒れたのは、王都で詰めた瓶で――」

「本当に？」

　母上は、身を乗り出した。

「岩の下で、兵たちは何を食べたの。辺境の瓶でしょう。あの女が配った瓶よ。兵が死んだのは、その後。砦に着いた次の朝だそうね」

　私は、口を開けたまま、母上の顔を見ていた。

　順番は、母上の言うとおりだった。ルッツも岩の下で、仲間に辺境の瓶の汁を匙で口へ運んでもらっていた。そして三日後に死んだ。

　けれど、ルッツは、辺境の救援が来る前から、もう言葉が出なかった。私は、それを見ていた。

「書記局のドルンには、昔、貸しがあるの」

　母上は、静かに言った。

「辺境の瓶の一つくらい、作らせることはできるわ。琥珀色の蝋に、蜂の印。王都の兵が倒れたのは、辺境の瓶のせい。そうなれば、あなたは兵を死なせた中隊長ではなく、辺境の瓶に兵を殺された中隊長になる」

「……母上」

「イゾルデ嬢のお父上はね、婚約のお話を保留にしたいとおっしゃったの。今朝のことよ」

　母上の声が、少しだけ震えた。

「このままでは、何もかも失うわ。あなたも、この家も」

◇

　その日の夕方、イゾルデ嬢が屋敷を訪ねてきた。

　居間には通らず、玄関の広間に立ったまま、私を見た。【灯火】の加護の令嬢らしく、燭台の明かりが、彼女の周りだけ少し明るく見えた。

「父から、保留のお話は聞きました。わたくしからも、一つだけ申し上げておきたくて」

「何だ」

「わたくし、あの夜会で、メーレン嬢の封を見ましたの。騎士の短剣が通らなかった封を」

　イゾルデ嬢は、まっすぐに言った。

「あの方を笑った夜会の真ん中で、わたくしは、あなたの隣に立っておりました。それを、今は少し恥ずかしく思っております。ですから、これ以上、恥ずかしいことはなさらないで」

　イゾルデ嬢は、一礼して帰っていった。

　何を指して言ったのか、私には分かった。分かったが、追いかけなかった。

◇

　夜、母上が私の部屋に来た。

　手に、一枚の紙を持っていた。宰相府への告発状の下書きだった。下の欄が、空いていた。

「王都の兵が辺境の瓶詰めを食べて倒れ、一人が死んだ。辺境伯とメーレンの娘は、それを隠して王に偽りを申し上げた。そう書いてあるわ。あなたが署名なさい」

　母上は、羽根ペンを私の手に握らせた。

「査問の場で、あなたは『辺境の瓶詰めを食べて兵が倒れた』と言いなさい。それだけでいいの」

　私は、紙を見下ろした。

　ぱきり、と、封の割れる音が、耳の奥で鳴った。

　私は、母上に逆らったことがない。一度も。

「……はい、母上」